“人可都到齊了？”
“已經清點過，莊子下管著的都齊了。”
“咳——都安靜點，大夥兒聽我說……”
李老二和其他的佃戶們緊挨著站在一起，低著頭，大氣不敢吭一聲，等待著今年這一輪命運的“宣判”。
“城中傳了消息過來，最近啊，主家的這個糧倉呐，在修整，這一季的稻穀租子就暫且不收了，你們先各自替主家存著……”
“稅錢？主家當然會自行先去繳納，人家高門大戶的，少了你們這幾擔租子，難道就交不起稅費啦？”
“就當主家先租你們各家的地窖放著唄，一會兒排隊來領些暫存費，一家一份，按戶登記按手印，不許多領啊！”
嗯？李老二抬起頭，往旁邊看了看，望見了其他佃農眼裡同樣的疑惑。
好像也不是什麼壞消息，隻是天底下還有這樣的好事？
不收租子，雖然是暫時的，但還給“暫存費”，這豈不是主家倒給他們這些佃農租金嗎？
地窖多放幾擔糧食罷了，哪裡就值幾個錢？
一個個佃農雖然不解這個意思，但平白無故多了一小筆銀錢，大家臉上的喜色卻是掩蓋不住。
卻又聽莊上的管事警告道：“你們自家的四成穀子，要吃要用都是各家的事。但是主家的租子隻是暫存，也另付了銀錢，你們切不可想著私自賣了換錢！”
“城裡來的貴人說了，彆想著現在的新糧值錢，就存著些歪心思兀自將那四成換了錢，妄圖留著秋稻收割了就可以還，現在一滴雨都沒有，秧苗栽不栽得活、秋稻能不能有收成，那還得另說……”
李老二在內的眾人趕緊唯唯諾諾點頭，示意自家知曉了。
大家喜滋滋待在原地，等著管事安排的人過來，遞過裝著銀子的小錢袋，再命他們一一報上名字，畫押確認。
收到意外的銀錢已經十分驚喜，另外還一人給發了一個大一點的布袋，裡麵裝著些物什。
李老二雖有些好奇，但尚不敢打開查看，與左右之人皆乖順著，正等著莊頭管事發話。
此時，從莊內走出來一名女子。
其人衣著“華貴”，麵容倒是頗為年輕稚嫩，身後還跟著兩個持刀帶棍身形魁梧的男子，應當是護衛之流。
管事先是招呼佃農們不要亂看，以免冒犯到“貴人”，然後趕緊迎上去低聲彙報。
眾人順勢低頭，繼續盯著自己的腳尖，猜測那女子的身份，莫非是主家來的小姐？
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櫻桃本可以安靜坐在莊子裡，等著下麵各莊的管事把事情辦妥後，再進去向她彙報任務進度。
她便也能順勢回城，向許之穗稟報即可。
可她終究有些不放心，擔憂一旦自個兒不在旁邊盯著，若是管事們藏著私心欺下瞞上，自家小姐交代的事出了差池，誰都無法安心。
從小姐及笄之後，櫻桃就感覺府裡的水越來越深，身邊的事情好像被一隻無形的手拉扯，快得讓她無法捉摸到任何。
先是小姐越來越忙，經常與老爺夫人在書房待很久密談，或是出去大筆花錢，買些有的沒的一大堆東西，卻不見她拿出來用過。
後來主子們身體又好像突然就垮了，不愛出門，出門辦事次數變多的，便成了櫻桃和正院裡夫人手下的管事嬤嬤。
為主子分憂本就是她應該做的，櫻桃從無怨言。
隻是她不明白，為什麼去了彆莊陪同小姐休養的許嬤嬤沒有再回來，許府和院子裡的人也越來越少。
從前和她一起侍候小姐的春梨姐姐，不再對每個人言笑晏晏，言語間逐漸尖刻乖戾，甚至對小姐的態度也變得隨便起來，甚至有些……倨傲。
縱使櫻桃再沉浸於隻需照顧好小姐一人便無憂無慮的世界裡，也不得不意識到，這十幾年來的安穩生活，即將分崩離析。
她很惶恐。出來的次數越多，能聽到外麵的閒言碎語也越多，那些人都說許家已至窮途末路。
大船將沉，掌舵者或許可以解下本就所有的小舟，遠遊逃生。可船上其他的人呢，會被拋棄嗎？
她問了小姐才知道，家主病重，如今外麵的生意事務大都由許大管事處理，而春梨跟許管事的兒子有些不尋常，所以便能有恃無恐。
至於在彆莊的許嬤嬤，年事已高，已經被其兒子一家接回老家養老。
可櫻桃生在許府裡，父母早逝，隻是得夫人眷顧，才能順利長這麼大，能一直陪著小姐過些快活日子。
她已經沒有彆的親人，若是小姐和老爺夫人有什麼不測，那她該怎麼辦呢？
櫻桃這麼想著，便也趁無其他人時，向著自家小姐問出了口。
當時，小姐許之穗輕輕笑著，麵容雖然蒼白，可眼神卻一如往常般明亮，仿佛從前那樣，活潑而有精神。
“如果我和爹娘一病不起，或是出了其他岔子，不能在楚州長留，櫻桃是想像其他人一樣，領筆銀錢出府去，過些安穩日子？還是想繼續留在府裡呢？”
小姐認真地反問道，將選擇權交給了櫻桃。
“如果你實在害怕，想提前出府，你那份安家費必然比其他人豐厚，我和爹娘會為你妥善安置個去處。”