“不至於啊。”他說，“你們咒靈們被祓除的時候，也不都是成群結隊的吧？”
【何時，何地，不存在的房間】
“在古代的中國，有一個關於賽馬的故事。”魔術師打扮的男人說，“有謀略的玩家知道自己的馬匹不如對手的強大。於是他打亂比賽的次序，用自己的下等馬對戰敵人的上等馬，自己的上等馬對戰敵人的中等馬，中等馬應對敵人的下等馬，最後贏得了競賽。”
他身邊的咒靈一言不發。
“這個故事告訴我們，在整體實力不如對手的時候，付出一點點犧牲，有時候可以出奇製勝。”
“彆再講沒人要聽的曆史故事了。”漏瑚冷淡地說，“你想說我是那匹下等的馬嗎？”
“雖然有些殘忍，但如果想為你的咒靈夥伴們報仇的話，做下等的馬已經是你能爭取到的最佳待遇了——不僅如此，想獲得這個角色，還需要一些額外的努力。”
“什麼意思？”
“哎呀呀，怎麼解釋才好呢。”神宮拿起他的魔術師帽子放在手心，他的前額上袒露出一道深深的縫合線，“和賽馬比賽不同。真實的戰鬥中，我們那位上等的對手可不會選擇和下等馬競賽。要吸引他的注意，你得把自己裝扮成彆的什麼東西才行。”
【10點31分，東京，咒術協會周邊，f區】
當五條悟審視眼前的場景時，他感到有點驚訝。
正如他推測的那樣，麵前的怪物吸納了附近區域裡的大部分咒靈和咒物。這使它在強度上增加了，但也讓它像個腫瘤一樣不正常地膨大。五條悟原本認為，這是宿儺的手指造成的吸附效應，讓附近的咒靈自然地聚攏起來。
但當“六眼”試圖解析這龐然大物的構成，尋找它的核心時，他發現成千上萬各式各樣的咒靈軀體互相粘著著生長在一起，詛咒和惡念互相疊加，混雜著未消化的血漿和粘液，讓他難以分辨其中任何單一個體的輪廓。
就好像有“人”把它們吃下去，還努力吞咽了一樣。
“這食譜也太惡心了。”他對漏瑚說，“你不是那個嚷嚷著咒靈是高級生物的家夥嗎？從咒靈的角度看，這不算是一種同類相殘嗎？”
然後他又想了想：“再怎麼安靜地吃也該鬨出些動靜吧？有個能指揮咒靈的家夥幫了你嗎？”
這句話一如他以往的風格，帶著輕嘲。這隻咒靈吃掉了成千上萬的同類，隱藏吞下去的核心，並沒有使自己變得更強大——好吧，從咒靈本身的尺度上說，它可能強大了不少。但在五條悟麵前，恐怕隻增加了處刑的麻煩。這種行徑和它曾有的每一次挑戰一樣荒誕可笑。
而他提問的咒靈從畸形的巨口裡發出一陣席卷暴風、震裂地麵的嘶鳴。好像這個咒靈也因此感到憤怒和痛苦似的。
如果咒靈同時具備進行交流的理智與情感，咒術師們是否還能毫無負擔地消滅它們，並把這種抹殺稱之為程序化的“祓除”？換一個更為多愁善感的人，或許會因此產生一點道德上的疑慮。但五條悟並不為此糾結：他遍觀世相，知道即使是人類自身之中也充滿邪惡。而他判斷善惡的方式，也從來不是單純的“類彆”。
烈焰與罡風劈麵而來。五條悟同時抬起雙手，向山嶽般的敵人發射出兩道赤紅的亮光。
***
渺小的人類和巨大的怪物撞在一起。人類停留在同一個位置，而生長在怪物雙肩和兩肋上的四隻手臂被紅光斬落下去，不同形狀的龐大臂膀沉重地向下墜落。
然後被蛛網的藍色光芒分割成數百個碎塊。
密集的咒力爆發出尖銳的音波，強大的勢能讓重力停滯。在短暫的一瞬間裡，五條悟站在這光與力構成的羅網之中，銳利的目光穿透每一個汙穢的切片。
沒有他在找的東西。
肉塊向下砸落，像一場極惡構成的山崩，夾雜著腥臭的血雨，轟隆隆地傾瀉到地麵上。
五條悟回身麵對敵人，失去手臂的巨人同時轉過身來。落在地上的各種殘缺的碎片裡探出殘存咒靈尖叫的頭顱，它們在血泊裡掙紮著蠕動，被吸引般上升，重新長回到主體的肩膀上。
特級咒術師嘖了一聲，伸出手按了一下眼眶。
“糟糕的體驗。”他低聲說，“希望你麵前是好看點的東西。”
【何時，何地，不存在的房間】
“如果宿儺剩餘的力量在你身上，五條悟就會把你當作優先解決對象。”頭上帶縫線的男人說，“技術上說，這個判斷沒有任何問題。不找到辦法擊敗五條悟，任何獲得最終勝利的企圖都毫無意義。即使你在某個階段搶占優勢，仍然會被他獵殺，隻要他還存在——這是一場後發先至的死局。”
“所以呢？這後麵有個‘但是’？”
“沒有但是。”羂索兩手一攤，“他想的很對：他不出局，我們就會死。”
漏瑚盯著他，旁邊另一個人笑出了聲。
“請不要在意我。”發笑的黑發男人很有禮貌地對漏瑚擺了擺手，“我隻是個聽眾。”
然後他向前伸出手臂，長袖袍下露出的手掌上放著一隻乾癟的斷指。
“順便給你們看看這個東西。”
“啊，宿儺的第四根手指。”羂索說，“萬事俱備，我們可以行動了。”
“四根手指。”漏瑚說，再次被惹惱了，“剩下的數量不是五嗎？”
“我們無法找到最後的切片。”羂索說，“恐怕宿儺最後一根手指在五條悟手上。”
“怎麼又是那小子？他藏著那個做什麼？”
“隻要有一個部分沒有找到，他就能要求咒術協會推遲虎杖悠仁的死刑。”對方聳了聳肩，“不要試圖理解好人的思維。總之，我覺得我們可以放棄找到那件東西。”
“等一下，”新加入的男人說，“這麼說，那件東西可能在五條家的倉庫裡。”
“附帶著一大堆結界。”羂索說，“如果提前驚動了他，計劃就全部泡湯。不建議你打草驚蛇。”
“去看一看也無妨，搞不好就丟在哪個空瓶子裡。”夏油傑露出懷念的表情，“說起來，那地方我還挺熟悉呢。”
【10點33分，東京，咒術協會總部】
天空中滾過一陣隆隆的轟鳴。
虎杖悠仁擔憂地望了望天花板。
“開打了嗎，這是？”
“多半是。”伏黑惠說，把百葉窗打開。窗外的空氣摸起來仍然是堅實的牆壁，但能看見一道道濃重的黑煙從被遮擋的建築群中升起。“這個距離……應該是f區，在購物中心那邊吧。”
“都看不到什麼啊，離我們還蠻遠的。”野薔薇嘟起嘴，“我們就這樣守在這裡嗎？”
“是啊。”伏黑惠說，“如果有彆的命令，日下部老師會用通訊器發消息。”
“去屋頂上看看也沒所謂吧？”
“拜托，我們又不是來觀光的。”
“可是協會的結界和高專的一樣有防禦功能吧？所有詛咒和登記在案的詛咒師，都會自動被攔在外麵才對。”
“但是——”
“老師在十幾公裡外的地方打架，說明這邊也沒有危險吧？”
又是一聲巨響，屋頂震動，牆皮和塵土簌簌墜落下來。
三個學生再次抬起頭，這次麵麵相覷。
“好像，”虎杖遲疑地說，“這個聲音就是從我們頭頂上傳來的。”