“是，總兵說得是。”藺指揮使笑臉相迎，應道，“下官必定安排妥當。”隻消覺得是皇家燕姓貴公子頂著總兵的名頭，下來遊曆一趟，以便領些軍功罷。
曆年南巡，哪年能巡出個名頭來？不外乎是船隊來賊寇躲著，船隊走，賊寇繼續現形滋擾。
真要長久防禦，還得靠他們這些鎮守一方的衛所，藺指揮使有恃無恐。
……
……
彼時，京都城裡，順天府衙、理寺和戶部已聯手將京畿周遭的官莊悉數查訪一遍，不勳貴家或多或都被查出些題，朝廷小施懲戒。
若說事事清白，沒被挑出題的，唯有景川伯爵府和錦昌侯府而已。
勳貴們一打聽，可不得，景川伯那個剛出宮的三孫女，早在初春的時候，就府上的官莊、園子料理一遍，有些不規矩的莊頭都報官發賣。
不讓京畿眾貴婦們另眼相看，先那些謠言自然不攻自破。
炎炎夏日裡，南平伯爵府叫送來一車新鮮的蜜瓜，個個渾圓飽滿，看著就解暑生津。帶車的老嬤嬤奉命來送瓜，說是抵付約好的三厘收。
“給三小姐好。”老嬤嬤道，“伯爺說莊子裡有幾畝瓜地，引的也是上遊的河水，理應按約付利，隻不過瓜地種出來的蜜瓜不曾外售，不好折算銀錢，伯爺命老奴送些新鮮的蜜瓜過來抵付，還望三小姐莫要嫌棄。”
這麼一車瓜，又豈止三厘收。
“替我謝過你家伯爺。”
既是約好的，家誠意送來，竹姐兒便乾脆收下。
瓜吃著又甜又脆，瞧得出個個都是精挑細選過的，夏日暑熱，竹姐兒叫瓜分給各院。
竹姐兒沒料到的是，南平伯爵府的官莊裡，不止一塊瓜田，還有果園、菜園……回回都挑最好的送過來。
既然要打交道，不免要解一番，竹姐兒叫出去打聽，才知曉這位南平伯能長也是不容易。
這位年輕的伯爺名為喬允升，今年不過才二餘歲。既年紀輕輕承襲爵位，便說其父、其祖父早逝，這爵位才到他的身上。
喬允升年幼時，其父親受命往膠東任職，母親隨行，不料半途染瘴氣，雙雙不幸罹難。當時喬允升風寒剛好，不宜長途跋涉，留在京都由姑母照料，得幸逃過一劫。
按規，爵位由九歲的喬允升承襲，他的二叔、三叔自是萬分不願，卻又無可奈何。喬家未曾分家，彼時喬允升無力掌家，伯爵府的家產、產業實則落入兩位叔叔的手中。
過幾年，喬允升長，能自己拿主意，兩位叔叔仍牢牢住家業不肯鬆手，言說侄兒尚年，心不穩，幫他再操持操持。
如今，喬允升已自己掌管伯爵府，父輩留下來的家業、產業恐怕剩下不幾分，長長數年，再的肥肉也能被榨得乾淨。那些鐫刻在鐵券上的官莊良田，有章可循，叔叔們自不敢貪侄兒的，然家私鋪子細軟這些不在賬上的，卻可悄無聲息地慢慢遷走，或迎來送往消耗，或經營不善賠倒閉，清官也難斷其中的虛虛實實。
留給喬允升的不過是個空府邸和登造在案的官莊。
這樣比來，南平伯爵府比餘年的景川伯爵府，還要更落魄——光憑官莊良田，豈能撐得來伯爵府的體麵？
無怪上回那輛馬車簾布素錦，不加裝飾，南平伯需要自己下去料理莊子，也無怪京都城裡這幾年鮮有聽聞南平伯爵府的消息。
這日，竹姐兒去茶樓采辦些茶葉，出樓正打算登車，隱約察覺到彆處有目光投來，驀的一回頭，又見南平伯爵府那輛灰藍素錦的馬車恰巧從街上緩緩駛過。
車內男子輕撩簾布，望著竹姐兒倩影有些出神——盈盈背闌乾，素發香冷。
竹姐兒的驀一回頭，正巧與喬允升目光對上，喬允升沒能反應過來，目光一滯也呆住，似是被揭穿發現小秘密，急忙速速收手放下車簾，餘留簾布隨車輕輕搖擺。
過幾息，又見他遲疑探出手，再次撩車簾，頸脖有些發紅，不好意笑笑，低頭朝竹姐兒揖，以示賠禮。
這回，竹姐兒看清楚喬允升的容貌，眉目秀正無戾氣，身形清瘦。
以為出生在這樣的家境中，他會是個深戾淡漠的，才能在深潭中掙紮求存。豈料喬允升一身素衣，映著有些蒼白的臉龐，似一羸弱書生。
淒慘的經曆似乎並未在他身上雕刻太多棱角，或許是容易滿足而求得安然。
隻是透過車窗看幾眼，此舉也不算太過冒犯，竹姐兒微頷首致意，轉頭登上馬車離去。