“小的萬不敢。”梁莊頭略抬頭,見竹姐兒悠閒吃茶，十分淡然，心間愈發沒底。
他早備好了一番說辭,言道：“莊小田地少，然農戶多,足足有二十餘戶，分下去每戶不過三五畝地,歲末征收莊田籽粒時，豐年可繳足每畝三升九鬥，欠年則常立字據,拖欠地租……皇後娘娘仁愛，體恤佃戶，時常並不計較。”
竹姐兒未理會,叫人把賬簿拿下去，仔細收好。
梁莊頭目光跟隨著賬簿，顯露出一絲不安。
“梁莊頭可曉朝廷頒布的《鐵榜文》？”竹姐兒問道。
梁莊頭極掩飾,卻掩不住慌亂神色，聲音虛了分，道：“回東家的,小的識字少，不曾曉……”
“《鐵榜文》有言，除了欽賜佃田人戶以外，不得私收投充人戶，違者論處。皇後娘娘賜我百畝良田,契書上不過八戶人家，這多出來的十戶人家，是從何投充而來？是貴人旨意還是你私自為之？”竹姐兒厲聲問道。
欺上瞞下,這樣的伎倆她在宮中見過不少。
無非是梁莊頭仗著官莊管事的身份，自在外頭買了民田，收買佃戶，再把佃戶記在官莊裡頭，用官莊所產養佃戶，又叫佃戶替自種私田，邊收利。
梁莊頭若說是“貴人旨意”，便是詆毀皇後娘娘。他若說是“私自為之”，則是欺瞞之罪。
無論是哪一條，都是大罪過。
興許是從前過得太容易了，梁莊頭萬沒有想前這個看似柔弱的新東家，出手竟如此敏銳果決。
梁莊頭跪地磕頭求饒。
“你從前是皇後娘娘莊裡頭的家奴，僅憑私收佃戶一事，我確不好直接將你如何，不過……”竹姐兒淡淡道，“你若是做了其他的醃臢事，被縣衙查了，便不算我能左右的了。”
梁莊頭癱坐在地上。
莊頭們在田莊裡屬一霸，名聲大多不好，輕則假托威勢、逼勒小民，狠則占人土地、汙人婦女、誣人性命。
梁莊頭下場會如何，全看他平日裡做過些甚麼。
竹姐兒叫人押梁莊頭下去好生“歇著”，又尋來了長舟，如今的張管事，說道：“張管事從前跟在淮弟身邊，學得一身事，下有件事張管事去辦。”
“全聽三小姐吩咐。”
竹姐兒讓長舟去查一查梁莊頭，看他手裡頭有多少不乾淨的事，言道：“但凡有違大慶例律的，便送去縣衙處置罷。”
“是，三小姐。”長舟退下。
……
梁莊頭私底下再風光，其質也不過是個奴仆，還是個已經改記了竹姐兒名下的奴仆。
竹姐兒料理了他，莊乾淨了許多。
她把不在契上的十戶佃農放了出去，將梁莊頭侵占的田地歸還他們，也算行善積德了。
春暖易困，午後，竹姐兒靠在榻上閉目，卻無睡意——在宮中數年，她已經養成了閉目假寐、耳聽八方的習慣，縱使是休憩，也睡得極淺。
一點小動靜也能醒過神來。
沈姨娘躡步輕聲進屋，竹姐兒醒來。
“我吵你了？”
“不曾。”竹姐兒應道，挪了挪位置，讓娘親坐過來。
母女二人相依偎。
“這樣的時光，總覺著不夠。”沈姨娘握著女兒的手說道。
“那女兒就一直陪著小娘。”
“傻丫頭。”沈姨娘借此進入正題，說道，“你總有一日是嫁人的……你父親辛苦積攢功勞請賞，換你出宮，為的就是不耽誤你。”
竹姐兒應道：“女兒省得。”
隻是數年來，她已習慣獨自想事、行事，自打算，如今出宮談及婚事，找個相相靠的，難免不能習慣——她心裡還未空出這麼一個位置來。
李水生看似老實勤懇、待人和善，實則懦弱無能，不能自做主；安平世見色起意，仗勢欺人，夥同尚書府一起算計她，逼得她入宮為仆；安平郡王府處心積慮，想借她聯姻挾持景川伯爵府……
這些糟心事是消磨不去的，讓她不得不慎重選擇。
竹姐兒應道：“世間雖無儘善儘美，卻也不能將錯就錯，好不容易避開的路，女兒斷不會再踏上去……若是回過頭來，還是嫁了李家、燕家這樣的門第，女兒受的那年苦有何意義？”
沈姨娘無奈又心疼，她替女兒捋了捋額間的碎發，言道：“你總試著去挑一挑、選一選，曉他們中有沒有個好的、合適的，這是你為自爭來的……老爺夫人又寬容開明，在這世道裡女而言已是極難得。”
又建議道：“娘親覺得楊夫人就頗有誠意，夫君是大理寺少卿，她家長年歲雖比你小了一些，但也不過三歲，並不打緊，你若有意，便叫你弟弟去打聽打聽。”
這位楊夫人送了三回拜帖，皆被老太太以身不適婉拒了，相比其他，確實頗有誠意。
沈姨娘說出這樣的建議，私底下必定已打聽了一番。書香門第，婆母看重，家步步登高，竹姐兒的日就能越過越好。
然則竹姐兒興致缺缺，她見了小娘神色頗有些期待，應道：“楊夫人下回還送帖來的，便見一見罷。”
“我一會兒便去同老祖宗報一聲。”沈姨娘歡喜道。
聊及伯爵府的奴仆，竹姐兒問道：“小娘，我總覺得府上的奴仆做事不比以前，有些懈怠，是不是我剛從宮裡出來，光太挑剔了些？”
“確是懈怠了不少。”沈姨娘歎了口氣，道，“老太太年邁，夫人不在，我隻是個妾室，說不數，你弟弟半大不小，忙課業……她們自然挑這個時候耍懶。”
竹姐兒了然，結合梁莊頭的事，若有所思。