百人當中堪堪錄用一二人,而被罷黜的學子當中，往往不乏文辭優美、頗具才乾之人。尤其是那些已經被十八房考官舉薦,最終卻未能中式的卷子，錄之名額不足，棄之又頗為可惜。
為安撫落第學子，鼓勵尚學之風，朝廷用人無遺才，朝廷特設秋闈副榜，取恰恰落榜的頭二十人入榜,以此策勵學子更進一步。
聊勝於無。
副榜倒也不是全無用處，學子可以鄉試副榜貢入國學,積滿學分後可授領官銜，踏入仕途。若是連續兩場鄉試皆失之毫末,再入副榜,還可獲得參加會試的資格,不失為一條出路。
隻是副榜終究是副榜，算不得中舉,副榜的第一是落榜的頭一個,隻會讓人倍加惋惜。
有的學子上了副榜，自顧自憐,歎息自己為何就差那麼一絲，長此以往心中得了魔障，久久都走不出來，也是常有的。
那這份“鼓勵獎”就適得其反了。
總之,裴少淮的第一名是鄉試解元,而裴少炆的第一名是落榜之群的領頭羊,二者不可同類而語矣。
副榜的好處於寒門學子而言興許有用,於尚書府而言卻十分雞肋，隻會受人譏諷。
偏偏又都是姓裴。
這不，茶館裡頭有好事者，已經在低聲拿此事打趣了，他們用折扇掩住嘴，不時發出陣陣訕笑。
裴少炆覺得茶館內人人都在望向他、嗤笑他，他扯住裴少煜的衣袖，惶惶道：“二哥，回去，立刻回去。”顯然受了不小的打擊。
兄弟二人匆匆離開了茶樓。
裴少淮心中暗想，裴少炆如此看重考試，勝負欲極強，此番受挫想要走出來恐怕不易。不過，伯爵府、尚書府已經鬨僵，裴少淮並無閒情雅致去關注這些，與他無關。
裴少淮見榜下人群漸漸散了，建議道：“我們過去看榜罷。”
幾人來到榜前，長榜上寫著“大慶朝癸酉年北直隸鄉試正榜”數個大字，而後是中舉學子的籍貫名諱，並用小楷字標注著祖上三輩的身份。
裴少淮居於第一。
江子勻神色緊張，雙手微顫，他從正榜最末往前看，看到一半還未找到自己的名字，臉色已經有些發白。
裴少淮從前往後看，在第三十二名處看到了江子勻的名字，高興喊道：“子勻兄，你的大名在此處，位列第三十二。”
江子勻身子一頓，轉過身，滿臉不可置信轉為欣喜若狂，半晌才快步走過來，果真見著了自己的大名。
“我中了？”
“子勻兄中了。”
裴少津、徐言成上前祝賀江子勻。
隨後，裴少淮又找到了陳行卿、陳行辰兄弟的名字，令他有些意外的是，陳行卿的八股文素來極佳，此次竟僅居於第七十八名，反倒是陳行辰後來者居上，得了第二十七名。
又聞榜下有學子在討論道——
“聽說此次批改試卷與以往不同，房官、大總裁們日以繼夜，把三場考試的卷子悉數看完了才舉卷，三份卷子同等重要，判和策落於下乘者不得中式。”
“原是如此，好些學子的文章名聲在外，此次鄉試竟連副榜都不得入，無怪矣無怪矣！”
“張侍郎是實乾派，我們早該想到如此。”
許多學子加入討論，有惋惜，有支持，也有義憤填膺，唯獨沒有人說半個不字，畢竟主考官替朝廷遴選舉子，是奉天子之命。
裴少淮聽後，心中了然，若隻論八股文章，陳行卿自然高於弟弟，若論策問，陳行辰是有些真知灼見在身上的。
江子勻也聽到，他來到裴少淮跟前，作揖道：“我方才還在疑惑，以我的文章為何能取到半榜之前，原來是策問起了大作用。江某感謝淮弟平日裡與我闊談時策詩史，教我算學兵策，令我大受裨益，補了短處。”
農門學子想要答好策問，是更難一些的。
裴少淮也作揖回禮，道：“子勻兄言重了，你的律法筆記對我也起了大用處。”
徐言成道：“你們兩個就不要謙虛客氣了，不如把你們的筆記都留給我和少津，讓我們拜讀拜讀。”
“你倒是會取巧。”裴少淮笑道。
貢院門前，報喜官已經整裝待發，是時候回去等報喜了，長舟言道：“少爺，馬車已經備好了。”
又言道：“小的給江老爺也備了一輛。”從前稱江公子，中舉後要改稱江老爺了。
江子勻本想推辭，聞裴少淮道：“子勻兄已經中舉，趕早回去才是要緊，不必再計較這些小節。”
江子勻作揖應下。
……
……
早有小廝提前趕回伯爵府報喜，討一份豐厚的喜錢，能抵數月的例銀。
裴家人喜聚一堂。
老爺子喜極，忙著先去祠堂裡上幾炷香，把長孫中鄉試解元的消息拜告列祖列宗，言說伯爵府終於要熬出頭了。
老太太高興得幾乎說不出話，一會吩咐準備茶水，一會吩咐準備喜錢，紅光滿麵。
林氏喜極而泣，一直在抹淚，兒子得了解元，於她和英丫頭而言意義非凡。
沈姨娘勸慰道：“津兒他大哥自幼就十分爭氣，得償所願，這樣大好的日子，夫人理應歡喜才是。”
“我便是太歡喜了。”林氏平複心情，又道，“再過三年，就該是津哥兒了，他們兩兄弟都爭氣。”
裴少淮剛從外麵趕回來，被催著換一身新衣裳等候報喜。
報喜官分作幾路，是從正榜最末一名往前依次報喜的，來到伯爵府門前時，已經是巳時末，報喜官剛剛下馬，申嬤嬤已經帶人在前街上拋灑銅板子，叮叮當當聲與賀聲摻在一起，十分熱鬨。
打頭的報喜官高喊：“喜報——”長長一聲吆喝，洪亮震耳，他持著紅色喜報大步往前，來到伯爵府前。
裴少淮已經在站在正門前等候。
核驗身份後，報喜官抑揚頓挫喝道：“鄉試捷報，賀——北直隸順天府宛平縣裴少淮老爺高中——鄉試正榜第一名。”
十五歲的鄉試解元，足夠京都城裡茶餘飯後閒談很久了。
……
翌日，中式的舉子齊聚一堂，答謝座師、房官，把酒言歡。詩經有曰：“呦呦鹿鳴，食野之蘋，我有嘉賓，鼓瑟吹笙。”故有鹿鳴宴之稱。
舉子們脫藍換青、簪花、披紅，詣府碣拜文廟，又集資給座師送牌匾，奏樂吟唱鹿鳴章，最後才入座舉杯飲酒。
裴少淮被點為解元，向張侍郎敬酒。
張侍郎看見昔日那個半高的小子已將長成青年郎，眉目俊朗，身姿英挺，又想到他少年時就見解獨到，鄉試中的文章穩重不失鋒芒，便知曉裴少淮這些年一直在勤學進步。
張侍郎毫不吝嗇對裴少淮的讚賞，於眾舉子麵前揚聲誇讚裴少淮的文章，最後問道：“來年的春闈，你可一試？”
“座師盛讚了。”裴少淮應道，“天下學問，學之不儘，學生知曉自己還有淺薄之處，打算再打磨幾年，擇期再試。”
他急著考鄉試，是為了伯爵府，為了家人，如今已經達到目的，春闈就沒那麼急了。
畢竟他這個年紀去考會試、殿試，即便僥幸被錄了，授官任職時，則討不到任何好處，從長久來看是得不償失的。