張侍郎沉思後道：“也好，千磨利刃，百煉成鋼，遊曆磨練利於沉穩心性。”又十分惜才道，“你若是有意來兵部衙下曆事學習，本官的大門為你敞著。”
裴少淮隻需進了國子監，就有曆事實習的資格。
“謝座師。”
場下舉子自然豔羨。
謝師禮後，舉子們把酒吟詩，趁著風光之時紛紛留墨，這也是鹿鳴宴氣氛最高的時候。裴少淮粗結識了一些同仁，而後留了一首詩當作交任務，而後告辭離去。
如此相互結交，借著詩詞相互奉承的場麵，實在非他所喜。
……
關於中舉慶賀之事，裴少淮的意思是，家裡人小賀即可，不必鋪張宴請京都豪貴。
這利於伯爵府塑造清貴門風。
但各名門的賀帖、拜帖絡繹不絕，或登門拜訪，或邀請家宴。
裴少淮對母親道：“若是從前就有往來的，自然不能直接駁了，隻說擇機再聚。若是從前沒有過往來的，則又分是朝中清流，還是功勳權貴，或是朝堂新寵……這回帖也不容易。”
這是門學問，回錯了帖是要得罪人的。
林氏歎了口氣，道：“可真是歡喜的煩惱。”又言道，“從前剛嫁進府，總覺得沒人邀請伯爵府，如今借著你的光，又要學著怎麼去回拒……我眼皮子還是淺了一些，早時候就該想到有這一天，提前向人討教才是。”
“母親若想討教，錦昌侯府是個不錯的選擇。”
裴家需要的正是錦昌侯府那樣的門風，加之兩家如今走得正近。
“那這些呢？”林氏笑著問道。
她手裡拿著一遝帖子，都言說要攜女上門拜訪，其中不乏公侯人家。
“若是有拒不了的……”裴少淮道，“隻能辛苦母親和姐姐了，女眷與女眷會麵，合適一些。”
林氏明白兒子的意思，笑道：“我省得了，你就且安心讀書罷。”
……
……
這日，徐瞻帶著蓮姐兒和一對兒女回伯爵府，對裴少淮道：“謝內弟和林家大舅的提醒，父親在赴應天府監考之事已經辦妥當了，昨日來信，不日將返回京都。”
徐瞻歡喜之餘也是鬆了一口氣，可見當中情形還是有險要之處，他一一說與裴少淮聽。
徐大人抵達應天府貢院後，依規從當地遴選了十位同考官，加上京都帶來的八位，總共十八人，又有三十六位大總裁，皆出自應天府各知名學府。
考前幾日，主副考官、同考官聚於一堂，商討出題之事。
同考官們紛紛拿出預先備好的題目，供徐大人點選，而後稍加修改，即是最後的題目。
曆來如此。
因有了裴少淮的提醒，徐大人佯裝按舊習選題。然則，考前一晚，徐大人以題目與當朝天子治國之策不符，一一駁了回去，直接拉著眾人徹夜翻書，重新出題，其中大部分題目都是主副考官選的。
九日考試過後，彌封、謄卷、對讀，皆有武官親監。
朱卷分發至個房批改，這個空檔期裡，徐大人密奏聖上，言道：“臣唯恐南直隸鄉試有通同作弊之嫌，為不負聖望，舉士之事，或多耽擱幾日……待各房舉卷上來以後，此事自有分曉，臣再稟聖上。”
由武官急送京都。
五日之後，各房已經定下要舉薦的卷子，送到徐大人房裡來。
徐大人對眾同考官道：“諸位同仁辛勞了，本官受聖上所托，為國選才，不得不慎之又慎，在此最後再問一句，諸位確認要舉這些卷子了？可曾有馬虎的地方，打算再斟酌斟酌的？”
眾人以為隻是尋常的套話，皆不作聲。
豈不知這是徐大人給的最後機會。
“這卷子上可都有諸位舉薦的簽名、印章。”徐大人提醒道。
還是無人作聲。
徐大人當即叫人封了所有的卷子，將應天府的十位同考官分開看管，一一盤問之後，果然發現了貓膩。
正如林世運所言，那些無意義的虛詞成了識彆卷子的暗號。因臨時換過題目，虛詞的排列讓句子顯得格外生硬，學識深厚的老學究們都能看出問題所在。
那些舉上來的卷子，成了最確鑿的證據。
事已查明，徐大人又奏聖上，短短兩句：“臣查明，果然有詐，舉才事急，臣回京再細稟聖上。”
十八房考官隻剩八房，徐大人帶著眾人，挑燈夜戰，重新批閱卷子，在九月初公布了南直隸鄉試的桂榜。
彼時，禦書房內，天子案上放著兩副奏折，一副是徐大人的“果然有詐”，另一副則是禮部左侍郎的折子。
他倒沒有直接彈劾徐大人，而是彈劾應天府的官員監管不力，以致學風不正，作弊之事靡然成災，懇請聖上嚴查，列舉了諸多事實。
明著是彈劾應天府尹的，然則真查明白了，今年的主考官不免要掛一個監考不力的罪名。
懲戒不大，但足以讓徐大人錯失尚書之位。
“李愛卿，你以為此事如何？”聖上問刑部尚書道。
“臣以為，徐侍郎奏折在前，自然以他的作數，不管是監考有功，還是檢舉得力，這兩份功勞都應算在徐侍郎名下。”刑部尚書道。
“善。”聖上道，“傳朕口諭，徐侍郎舉才有功，按期歸京受賞，至於南直隸鄉試作弊一事，便有刑部負責徹查，不單單南直隸各府要查，朝堂之中若有通同作弊者，一並刑罰。”
“臣領命。”
……
……
秋日桂花香濃，英姐兒知曉侯爵夫人喜食花香之物，遂做了些桂花軟糕送去，因怕膩口不敢加入蜂蜜，而是熬了些飴糖加進去，不掩桂花的清香。
侯爵夫人連連稱讚，說道：“英丫頭，你若是能經常陪在我身邊，我必定歡喜得要緊。”
英姐兒臉頰有些紅撲撲的，垂眸道：“侯爵夫人喜歡，我便常送些過來。”
“好好好。”侯爵夫人連說了三聲好。
英姐兒走後，侯爵夫人把那個沉迷在算學中的三孫兒找了過來，歡喜說道：“祖母替你看好了一門婚事，想問問你的意思。”
誰料陳行辰反應極大，沒聽是誰就直搖頭，說道：“那不成，孫兒已經有心儀的姑娘了。”
侯爵夫人知曉強扭的瓜不甜的道理，隻能惋惜道：“太不巧了，可惜了她一身的好學問，又善做點心，有主見懂規矩……”
“祖母方才說甚麼？”
“我說那姑娘好學問，有主見，懂規矩，還善做點心。”侯爵夫人道，“你既無緣就休要多問了。”
陳行辰愣了愣，言道：“可是孫兒喜歡的女子，也善作點心，有學問有主見……”：，，.