裴少淮考完鄉試回到府上,一連歇息好了幾日。
院中的小廝、婆子知曉少爺在靜養，連腳步都放輕了許多，生怕擾了自家少爺。
拘在狹小的號房內長達九日,再次“重見天日”，裴少淮才發覺自己的床榻如此鬆軟舒坦，書案前小軒窗湧入的微風是如此沁人心脾，晨時的秋露帶來的寒意也並不惱人。
十幾年養成的生物鐘，早起已然成了習慣。
裴少淮披了件衣裳,掌亮油燈，聽著屋外不時傳來的幾聲雞鳴，幾縷沁鼻的桂花香氣襲人,頓時驅走了屋內一夜的悶氣，正是“曉光分處未開窗，好花偏占一秋香”。
若論秋日第一香，當屬小桂幽芳。
恍惚間，裴少淮意識到已過十五個秋,即便自己日日苦讀，加快了進度,如今也才行至秋闈而已,中與不中尚未可知。
裴少淮癡笑笑，心中不禁想到詩仙的那句“蜀道難，難於上青天”，這科舉之道定不輸蜀道矣。
他本想如以往那樣晨讀，然則書案空空如也。林氏擔心兒子不好好歇息，早叫人將四書五經、及第文選等書卷一應先收走了。
裴少淮從書箱裡找到一本遺留的詩卷,翻開品讀以消遣。
天大亮之後,裴少淮派人去榮軒鋪子買了些桂花糕,又去賀相樓提了兩壺桂花釀，一同拎上，去了徐家。
學堂裡，少津和言成正在埋頭寫文章，神情專注，夫子則在單獨給小言歸講解詞義句意。
裴少淮以前坐的桌椅空著無人，一直沒有搬走，桌麵一塵不染。
裴少淮站在窗外靜望了許久，等到段夫子下堂了以後，才敢進去向夫子行禮。
“大哥你來了。”少津歡喜道，“你已經歇息夠了嗎？身子可還疲乏?……我昨日想去找你，又怕擾到你靜養。”
少津去接長兄回家時，看到街上許多學子虛弱到暈倒，還有人是抬著出貢院的，於是先入為主，以為長兄也要歇上十天半個月才能緩過來。
畢竟，院試結束好幾日了，城內的醫館裡，病號還是滿的。
“一場考試而已，隻要準備得足夠妥當，考試時素有章法，考完歇息兩三日就夠了。”裴少淮笑道。
徐言成擠上前搶話，打趣道：“你光說準備妥當，卻不說如何準備妥當，今日若不細細說來，我們可不依。”三年後的秋闈，就該輪到他和少津上場了。
少津也道：“是矣，我們提前養成好的習性，往後參加秋闈時處若不驚，便能多幾分把握。”
裴少淮隻提了一點——平日裡多鍛煉體格，又將自己鍛煉的方法分享給他們。
少津、言成深以為然，點頭讚同。
小言歸也湊上來，仰著頭望著裴少淮，言道：“小舅，我呢我呢？我是不是也要跟著鍛煉？”
“還沒到你的時候。”裴少淮習慣性揪了一揪小言歸的臉蛋，說道，“你隻管聽娘親的，吃好喝好睡好，快快長個子，還有聽夫子的話，聽好記好學好，把學問打牢固了。”
段夫子見到幾個學生暢談，欣慰笑了。
隨後，裴少淮細細同夫子講了自己的作答情況，段夫子評判道：“不失你往日的水準，甚至稍高出了一籌，以我之見，可以列為佳作。不過鄉試批改卷子講究幾分緣分氣運，你且放平心態，安心等桂榜罷。”
“學生明白。”
……
……
貢院正南有獨立小院，牆高十餘尺無窗孔，密不透風，唯留一扇院門，有武官帶人層層把守。
院門有楹聯，道：“號列東西，兩道文光齊射鬥；簾分內外，一毫關節不通風。[1]”
上聯乃是誇讚考生們文采熠熠，宛若光輝照亮貢院。下聯則道簾外官和簾內官需有邊界，不得溝通，批改卷子時保證公平公允。
負責批改卷子的便屬簾內官。
批改卷子已過數日，每個房間中，被罷黜的卷子堆積如山，卷子首頁寫有落卷的原由，譬如“破題有偏”“平仄有誤，通讀不順暢”“立意太淺”等等，有些寫得尚可的，同考官、大總裁則可能多添幾句建議，譬如“下回不可亂用典故”“起股尚可，束股走低”等等。
而被舉薦上去的，每房不過二三十卷而已。
所有舉卷彙總，三四百卷中再擇選優者，才是最後的中舉的。
今日，同屬批改春秋卷的兩位同考官——於考官和方考官，拿出自己房裡最優的一份卷子，一起研討文章的高低。
於考官拿出來的，正是那份讓他眼前一亮的“春秋第一十九號卷”。
兩人換讀。
才不過半刻鐘，略讀了一遍，方考官便直言道：“於兄，無需探討了，你房中的十九號卷顯然更勝一籌，立意高遠，筆法精巧，理應舉為《春秋》的經魁，與其他的四經魁爭一爭今年的解元。”
“所見略同。”於考官道，“明日向張侍郎推舉經魁，還望方兄也替我聲張幾句。”
“這是自然，同是春秋經房，一榮俱榮。”方考官笑道，“選《春秋》為本經的考生愈來愈少，每每總排在五經魁之末，今年也該輪到我們冒冒尖了。”
兩位同考官皆是舉人出身，沉浸多年學問，品鑒文章還是相當有眼力的。
……
翌日，正堂之內，主考官張侍郎坐在中間，本經不同的五份卷子擺在案上，已退出解元之選的十三份卷子則擺在其後，總共十八份，每房推薦了一份。
《詩經》《禮記》《尚書》三經的考生最多，解元多從這三經出，負責批改這三經的同考官各抒己見，滔滔不絕，討得正凶。
《周易》的三位同考官自知奪得解元無望，安靜坐在一旁等張侍郎發話。
於考官、方考官也加入了“戰鬥”。
好一會，張侍郎終於發話了，說道：“這幾份卷子我看了，都很不錯，不過……”
諸位同考官神情一凜，認真聽講。
“鄉試會試中，考官們隻看重首場卷子這樣的陋習由來已久，以致學子們亦隻看重首場的八股文章，在二、三場中，不少人試圖剽獵套語以蒙混過關，許多必讀的史書賢書都未曾讀過，策問時事更是一竅不通。聖上曾言‘博洽古令，曉暢興替者，方為賢才’，單單看八股文章舉才豈非與聖上所言有悖？如此，以往的陋習也是時候改改了。”
“我以為，趁還有些時日，辛苦諸位回去判閱考生二三場的卷子，若是判詞生搬硬套《大慶律》或是斷案有誤者，不錄，策問題言之無物，通篇皆是虛言者，亦不錄。唯有一二三場每一卷、每一題文章俱佳者，方有奪魁的資本。”
言畢，場下靜默，這個工作量可不小。
張侍郎側臉問副考官，道：“祭酒大人，你以為如何？”
祭酒大人先是頷首，而後道：“國子監受聖上所托培養監生，平日裡，監生們除了寫文章，還要習算學格物，讀史書時策，更要出去曆事實習，我以為鄉試與國子監同為舉才，理念應當一致。”
副考官也同意。
同考官們紛紛作揖，異口同聲道：“我等領命。”
於考官原還有些擔憂，待他看了十九號考生二三場的卷子，當即轉為大喜，判案正確，語句精煉，每一題都可判為上乘，他自言道：“這解元，我們房是取定了。”