貢院之內排排列列儘是號房,諸位監考官舉著題牌來回巡遊，保證所有考生皆能看清楚題目，隻見題牌上寫道：
其一,色難有事。
其二，秋省斂而助不給。
其三,物有本末，事有終始。
分彆出自《論語·為政篇》《孟子·梁惠王下》《大學》,即為鄉試首場的三道四書製藝題。從這三道題目可以看出，相較於府試時,張令義出題保守了許多,不敢再著重考察學子的兵家見解。
畢竟是北直隸鄉試，事關重大，若是因出題小事被言官們上奏彈劾，失了尚書之位,就不值當了。
裴少淮先將題目抄於稿子上,周遭傳來紙卷的翻頁聲，一時又筆墨落紙沙沙聲起，恍如蠶聲食葉，裴少淮漸漸沉浸在這片低沉的“蠶聲”中，進入作答狀態。
進入貢院前，他便已計劃好這三日的安排——第一日，心明眼亮,心神豁然,為最佳狀態,宜破題,梳理每篇文章的思路,以此為底稿。第二日,延續前一日的思路依次作文，中途若有新的筆路文思，則替換之。最後一日，已開始心神疲憊，此時萬不可再大動筆戈，宜潤色文章，調整平仄，再謄抄交卷。
裴少淮開始破題。
三題當中，第一題便是後世大為詬病的搭截題，出自《論語·為政篇》：“子夏問孝，子曰：‘色難。有事，弟子服其勞；有酒食，先生饌。曾是以為孝乎？’[1]”
意思是說子夏問甚麼是孝，父兄有需要，則儘其能侍奉，有酒水美食，也相讓父兄先食用，是不是就是孝了。
“色難”“有事”是句尾和句首，本不相乾，考官將其合在一起，即為搭截。
搭截題宋朝起便已出現，搭截的方法眾多，有兩截長、三截、裁對兩扇、虛字冠首截、截上截下……等諸多法子，考官若真想出新奇的題目為難考生，有的是門路。張侍郎此次取最簡單的搭截，常規易解，顯然意不在為難眾人，而是為了防止考生猜題、押題，以免考不出真實水平。
由此可見，搭截題也不是全無用處的。
且張侍郎取“色難”二字，正是此題的題眼，亦是最難理解的地方。
色難，即臉色不好，句中並未指出是誰臉色不好，故此有兩種理解。其一，能夠從父母兄長為難的麵容中，無聲無色意會他們所求所需，方可堪稱為孝。其二，伺候孝敬父母兄長，可以供其吃喝，侍奉左右，但要時時刻刻保持和顏悅色、不露情緒，是很難的。
或還可有其他的理解。
裴少淮回想朱子的《四書集注》，當中對於“色難”有批注，曰：“故事親之際，惟色為難耳。服勞奉養未足為孝也……[2]”朱子說僅僅奉養父母是不足稱之為孝的，侍奉的時候，要時時保持溫和之色才是難能可貴的。
顯然，朱子的批注為第二種理解。
裴少淮隻好也隻能按照朱子的批注來破題，這個世道的科舉不需要奇聞異見，所有的破題見解必須與朱子的批注相合，否則視為破題錯誤，直接罷黜。
義理須以朱子為準。
此乃八股文最重的一副“鐐銬”。
裴少淮明白人言甚微時，就必須遵循他人製定的規則，此時他全心想的是如何破題。
八股是大文章，破題就是小文章，這一兩句話在全文中有舉足輕重的作用。破題寫得好，大文章就成了一半，破題不好，批卷官時間緊迫，大可能直接罷黜落卷。
破題時，長題貴在簡括，搭題貴在渾融，大題貴在冠冕，小題貴在靈巧，不同的題目依長短、角度的不同，各有破法。
裴少淮想起前世的苦難，風華正茂時未能侍奉父母一二，便撒手人寰，亦是頗有感觸，又回想起父母替他做的點點滴滴，於是寫道：“色以悅親而難，不如先驗諸親之事焉。[3]”
所謂“養兒方知父母難”，孩子體驗過諸位親人身上的事，知曉其難，興許就不會覺得“色難”了。
裴少淮取了此意。
完成了第一道題的破題，有了破題的核心在，後麵的文章架構自然也不在話下。
第二題出自孟子，意在治民愛民，題意並不難，屬於三道題中最容易的，裴少淮沒有耽誤太多時間。
第三題出自《大學》，講的是“大學之道”，世間萬物都有其先後始末。
這道題題意博大，破題時萬萬不能為了取巧、取精而另辟蹊徑，應當遵循“大題貴在冠冕”的原則，把題意中的博大寫進文章當中。
裴少淮決定將“大學之道”和治國相結合，於是破題寫道：“國之大事有先後秩序，治民之策亦當由近及遠。”
以遠近先後來破題中的“本末”“終始”。
因結合了治國治民，後續文章裡可以列舉時事、史事，文章不至於空洞無物。
隨後，監考官又舉出五經製藝題的牌子，詩書禮易春秋各四道題，裴少淮的本經是《春秋》，他隻需作答本經的四道題即可。
《春秋》本質是一部史記，微言大義，裴少淮對其的熟悉程度比四書更甚一些，完成破題並梳理文章思路，自不在話下。
午膳時，考生們大多吃幾口乾糧對付，鮮有人生火做飯。
等到入夜時候，斜陽被高牆拒之院外，天漸漸暗下來。入夜後，監考官們掌亮各號房屋簷上的燈籠，一排排的燈籠與初升皎月相映，好一番“試問諸生，下筆何如，樓頭摘桂文星燦”的景象。
考生們也都點燃油燈，讓號房更亮堂一些。
有人在號房裡生火做飯，窸窸窣窣聲響，又見幾縷炊煙飄出，也有人借著夜幕降臨，文思泉湧，在燈下奮筆疾書。
食籃裡，林氏給裴少淮做了些奶糕，乃是用羊乳、蜂蜜和白麵製成，蒸熟後晾乾可存放數日，鬆軟甜糯，最適合果腹。
裴少淮將答卷冊折好，置入防水袋中，掛在號房牆上，才開始吃晚膳。他淨手後，取了兩塊奶糕、幾片肉脯外加一個梨，再倒了杯茶水，細吞慢咽。
他左右的兩個號房，好似都是老秀才。興許趕考多年已經考出經驗了，他們倆該做文章時做文章，該歇息時歇息，忙中有序，一事歸一事，皆有章可循。
不似有些第一參加鄉試的少年人，一會忙著磨墨，一會忙著找鎮石，一會又寬衣喝水……時間全耽誤在小事上了。
老秀才有條不紊的節奏，給了裴少淮一個安靜的答題環境。
裴少淮沒那麼早睡，於是取了幾張草稿紙，將明日可能用到的典故、詞句先默寫在紙上，方便明日寫文章時比對、取用。
亥時，四處號房裡傳出拆下案板的聲響，裴少淮也有些困了，於是將案板取下來，搭在長凳上當床板用。
號房太小，不管橫著豎著，成年人都無法伸直躺下，隻能蜷著或者坐靠牆上。
十五歲的裴少淮，已然身長八尺，隻能坐在板上，倚在牆上，身上披了件薄襖子，閉眼靜寐。
夜半時候，裴少淮被一陣如雷般的鼾聲驚醒，迷迷糊糊的，險些從板子上掉下來，好一會才反應過來自己正在貢院裡參加鄉試，往耳中塞了兩團軟布，聲響小了許多。裴少淮心想，這位仁兄想來是個心寬體胖的，小小號房還能睡得如此酣暢。
又發現不斷有秋蚊子襲來叮咬，掛上驅蚊香囊也無濟於事。裴少淮帶了十餘個香囊，他想了想，乾脆把香囊拆開，將艾葉粉灑在號房裡，如此，秋蚊子總算少了許多。
裴少淮翌日醒來，感覺自己比想象中更加疲憊，幸好他昨日已經基本確定文章思路，不然，按今日的狀態，文章的水準要大打折扣。
今年京都的秋日比往年要悶熱一些，往年這個時候已經開始涼快了，可今日午後，炎日似夏，有些考生平日裡閉關讀書，身子羸弱，昨夜沒歇息好，今日又熱得虛出了一身的汗，經此一折騰，竟沒能挨下第一場便被拖了下去。
原來，鄉試之難不僅在於腦力，還在於體力。
第三日，裴少淮已經作完七篇文章，默誦數遍之後，確認文體、平仄皆無問題，他開始謄抄卷子。
謄抄卷子也並不輕鬆，一方麵要把字寫好，另一方麵要注意卷麵的排版，譬如說句子中出現有“皇”、“聖”等字眼，則要想方設法將其排在每行字之首，絕不可留在每行之末。
有的考生已計算好字數，誰料中間少抄了個字，後續通盤皆亂。
裴少淮早已養成了習慣，謄抄時氣定神閒、心如針細，從頭抄到尾一氣嗬成，沒有出錯。