“夜窗歲聚寒螢,日秋闈較日精”，畢竟三年場，若是錯過了,又要再等三年，順天府學裡不少學子都決試。
江子勻前來伯爵府還書,順帶研討學問，就曾道：“八月秋闈,我不足四把握，原躊躇是否要再磨三年，後想,世間豈有萬全之時，機會來了便應該搏上搏。加之去歲替人作保，縣衙每月發放廩膳,家中寬裕了許多，尚有餘資供我報名鄉試，我便不猶豫了。”
入府學年多,江子勻讀了不少史學古籍，章愈見醇厚了。
裴少淮讀過他的章，覺得如其人,見解雖不夠犀利，但勝在蘊意清正雅秀，頗有古典之風。
這樣的章容易得傳統派的青睞。
裴少淮道：“子勻兄風已經穩固，隻需再打磨打磨見解的銳度，絕不止四把握。”
隨後,裴少淮將近日所作的章取來，同江子勻起討論。
江子勻讚歎道：“每次讀淮弟的章都讓人清氣爽，耳目新。”
裴少淮笑道：“子勻兄休要捧殺我。”
“我絕無此意。”江子勻認真道,“風秀正，見解獨到，筆直接了當，叫我去改，我是找不出多餘的個字。”
不過，江子勻也替裴少淮擔憂，言道：“淮弟若是再年長兩歲，有不中的道理，就怕主考官是個老古董，淮弟會吃年歲小的虧。”
也是兩人平時走得近，江子勻才會這些實誠。
裴少淮早便考慮過這個，覺得放試利大於弊，笑道：“子勻兄方才剛完‘世間豈有萬全之時’，這我也是適用的。”
江子勻笑呼“妙哉妙哉”。
裴少淮問：“餘下半年的時間，子勻兄打算在哪裡攻讀功課？”
“我打算在齋舍裡，若有甚麼不懂的，可以找教諭們請教。”
剛完，江子勻忽想起事，趕忙從書箱裡取出小半遝紙，道：“我近日對讀了新舊版《大慶律》，發現不少改動的方，雖隻改動寥寥數字，意義卻大有不同，淮弟興許能用得上。”
裴少淮接過，並不扭捏，兩人交換學問已習慣。裴少淮善從大處入，江子勻則善從細微處著，是個很有耐心的人。
不知覺已到午時。
“待到秋闈時，君共桂榜。”江子勻告辭。
“共勉。”
……
錦昌侯府陳行卿、陳行辰兄弟亦在緊張備考，陳行辰是個分得清主次的，這半年暫時放下了算學，隻在閒暇時略算道小題用作消遣。
川柏、青黛、蒼術……陳行辰找全了英姐兒缺的株藥植，叫人送到伯爵府以賠罪，倒不敢對外是英小姐的，隻是淮少爺的。
裴少淮把藥植送到姐姐院子裡，明了前因後果。
英姐兒邊高興打理那株藥植，邊是陳家三哥哥送來的，有些難為情也有些嬌羞，道：“本就是個小誤會，不算甚麼事，你也不替我攔著些……陳家三哥哥忙著溫習功課，怎好叫他費心尋這些藥草。”
這京都城裡，肯送花兒、肯送珠釵的少爺公子不少，肯容得下藥植的卻不多。
“我攔了。”裴少淮道，“攔住。”
英姐兒本想有來有往，又想到秋闈在即，不可擾了陳三郎的心，決等秋闈之後再經弟弟的，還些禮件回去，以表謝意。
英姐兒對弟弟道：“你得閒的時候同陳家三哥哥聲，那事我並未放在心上，叫他不要惦記著，也替我句賀語，祝他鄉試題名，桂花飄香。”
“我省得了。”裴少淮應道。
錦昌侯府的三小姐也時常找英姐兒敘玩耍，或聊些詩詞歌賦，或同去戲院裡時興的戲。
陳三小姐對英姐兒道：“英妹妹真是厲害，上回你教我在花茶裡加些乾棗片、枸杞子，泡出來的花茶果真了苦澀味，又不會掩過花香，入口加甜潤，祖母嘗了很是喜歡，讓我多同你請教請教。”
“敏姐姐過譽了，偶然發現的小竅門罷了。”英姐兒又道，“侯爵夫人最善品鑒花食，改日我用香花泥做道點心，請侯爵夫人指點指點。”
“那敢情好，祖母知曉了必歡喜。”陳三小姐高興道。
……
……
誌士惜日短，不舍晝夜。
裴少淮每日好時辰苦讀書卷、苦練章，日子過得飛快而充實。
每每知曉徐大人、大姐夫在家，他便會過去“叨擾”番，以了解朝中有哪些大事引發眾議，朝中武群臣又是甚麼見解。
徐大人、徐瞻皆是科舉出身，知曉哪些事對裴少淮考試有用，傾囊相授。
裴少淮從他們那得知了不少事情，譬如去歲秋末各大豐收，卻有官員欺上瞞下謊報災年，克扣糧稅，聖上龍顏大怒。
又如，工部尚書上奏稱，皇莊名下的田產已將近占到天下良田的半，皇莊免稅富了皇親貴胄的錢袋，卻苦了天下百姓，懇請聖上下旨整改。
東海相隔的東委人，時常打著使節團來訪的幌子，大船靠岸，卻下來群群的商販，在應天府大街上直接叫賣，禮部正在為此事立規矩。
裴秉元亦來信，把自己為官年在水利、開荒、治民方麵的心得教兒子。
這些消息對於裴少淮應答策問是大有助益的。
裴少淮覺得自己的章提升了不少，可每每他將章交段夫子批改，被朱筆劃去的方愈來愈多，有時批注比全還長。
“我知曉你想問甚麼。”段夫子解釋道，“你若是心心念著章好壞去下筆，便已經失了先，你需達到信拈來，無意的境界，才能多把握上桂榜。”
又道：“單單是順天府已有千餘名秀才，北直隸囊括順天府、保府、河間府、真府等九府兩州，屆時赴考的秀才可近十千之數，鄉試正榜堪堪錄用百人。參試者中多的是十數年磨劍者，厚積薄發，你若是想勝他們籌，還需繼續苦練。”
“我若還用往日的標準要求你，你便會止步不前，是故，往日裡尚可的章，如今是不能通關了，往日裡無關緊要的句式用詞，你也要再斟酌斟酌，唯有細枝末節都無可挑剔，你才能不在年紀上吃虧。”
“若是把童試三關比作爬山，鄉試、會試則如同攀登懸崖峭壁，三年又三年，止步不前的人何其之多。”
裴少淮明白夫子的苦心，在磨練章上加用功了。
幸好，裴少淮的性子是沉穩的，早年打的基礎也夠牢實，四書五經加上規的注解，都已經熟背於心，隻需不時翻閱溫習，無需花費過多的時間再打基礎功。
時間儘用在章上。