薩塞克斯宮裡, 濃鬱的香橙花已經被替換成清新怡人的白薔薇。賓客縱情狂歡的痕跡也被清潔女仆們收拾一新。
這座宮殿又恢複了一如往常的靜謐。
盛大的舞會結束後，塞希利婭就不可避免要麵對厚厚的的賬單了。
由於薩塞克斯公爵今年要承擔宮殿修繕和置換仆從號衣的費用，塞希利婭還是堅持自己來承擔成人舞會的花銷。
沒錯, 又該定製新號衣了。
自從法國的化學家讓-巴布蒂斯特·吉美在1828年研製出了成本極低的“合成群青”後, 原本價格高不可攀的藍色染料開始變得廉價。
而對貴族階層們無聊的虛榮心來說，廉價意味著不可忍受。
備受上流社會青睞的藍色衣料已經泯然眾人, 於是薩塞克斯宮仆從深藍號衣的置換, 就變得勢在必行了。
為了定製黑金配色的新號衣, 薩塞克斯公爵今年的支出肉眼可見會增多。
至於埃斯特子爵……隻要他能繼續像最近幾年一樣，在維持自己的收支平衡的同時，每年竟然還能盈餘1千多英鎊。他的兩位親屬就對他的經濟狀況彆無所求了。
然而不得不說，一場奢侈的舞會確實花銷不菲。
光是塞希利婭舞會當天的蠟燭費用就有5百多磅, 更彆提那些不計其數的酒水支出和昂貴的焰火了。
在管家德雷爾先生的精確計算下，塞希利婭最終需要為自己的舞會支付2千磅的費用。
要知道在目前的英格蘭, 2千磅已經是一個富裕莊園主一年的收入了；哪怕對於貴族階層而言，2千磅也是上議院所製定的男爵標準年收入了；甚至對於普通貴族女性而言，2千磅也是她們一整年的年金數目了。
然而對位於這個國家頂層的大貴族們來說，2千磅不過是一晚頂級舞會的享受，或者是牌桌上連續幾晚的壞運氣。
看著外甥女隨手簽下賬單的輕鬆姿態, 埃斯特子爵放下了手中的茶杯，忍不住感慨：“也怪不得大家對你趨之若鶩。”
塞希利婭倒還接受良好地聳了聳肩，“畢竟薩塞克斯宮幾年來也就操辦這麼一場舞會。況且我之後的社交活動就不會這麼隆重了。”
話音剛落，她的兩位親屬就關心起了她作為社交新媛的日程安排。
“所以要接受來自社交顧問的活動安排嗎？或許我們可以來點狂野刺激的活動？”埃斯特子爵已經迫不及待要帶著外甥女出席接下來的鬥雞比賽和帆船競賽了。
“也或許可以先嘗試一些高雅的藝術活動？”穩重的薩塞克斯公爵則傾向於先帶塞希利婭去參加各類的文學沙龍。
雖然他們二者的提議似乎聽起來都很不錯，不過塞希利婭還是遺憾表示自己已經有了安排。
“不, 我今天和艾米麗有約了。我們要享受在奧爾馬克俱樂部的午餐。”
如果說成人和孩童在社交界有什麼涇渭分明的區彆的話，那就應該是成人有在外用餐的權利。
無論在任何時候，英國人對俱樂部的喜愛都是難以置信的狂熱。
在19世紀30年代的倫敦, 除了海德公園、格林公園這樣的大型園林外。備受上流社會的男女們青睞的場所，還有倫敦西區大大小小的俱樂部。
創立於1765年的奧爾馬克俱樂部，就是倫敦俱樂部中最璀璨的那顆明珠。
作為聯合王國首屈一指的頂級俱樂部，奧爾馬克俱樂部一向都以奢華的舞會和嚴格的入會標準聞名於世。
對無數急需躋身上流社會的工廠主和商人來說，這裡的會員資格無疑是他們夢寐以求的。
對於其他的社交新媛來說，努力爭取得到會員的邀請並參加奧爾馬克舞會，不僅會有助於她們在上流社會的美好名聲，更能幫助她們在眾多同齡女性中脫穎而出，覓得良婿。
當然，除了社交屬性外，和其他俱樂部一樣，奧爾馬克俱樂部也竭力為會員提供最優質的午餐和下午茶服務。
而對於塞希利婭而言，一些更重要的事情，會決定她要不要把這家俱樂部放到自己的備選名單上。
“我們親愛的塞茜，也想申請那兒的會員資格嗎？”埃斯特子爵對外甥女突如其來的俱樂部熱情嘖嘖稱奇。
麵對舅舅的疑問，塞希利婭十分坦誠：“我的確不怎麼需要，不過曼徹斯特商業協會的主席盧卡斯先生極其需要。所以我得把自己弄進去，然後再找個時機把他也弄進去。”
考慮到盧卡斯先生在自己和朋友的20多家紡織工廠中，率先響應了議會關於十小時工作製的新法案，一張通往倫敦上流社會的門票是他應得的。
雖然塞希利婭自己並不覺得上流社會的生活多麼美好。但在人生的道路上，每個人渴求的東西都並不趨同。
倒也不必苛求所有人都保持一致和自己的觀念。
涉及到塞希利婭自己個人就能搞定的利益交換事宜，她的兩位親屬並不會多加乾涉。
作為奧爾馬克俱樂部名譽會員的薩塞克斯公爵很快給外孫女分享了自己在那裡的午餐心得，“好吧，至少那裡的炸鰨魚很不錯，你可以嘗試一下。”
“蘆筍沙拉也很棒！”正在競選奧爾馬克俱樂部酒水委員會主席的埃斯特子爵也不甘示弱。
如果不是他今天已經有了彆的安排，原本該由作為資深會員的他，來招待塞希利婭在俱樂部的第一頓午餐，並帶她深入感受這家俱樂部特有的享樂主義氛圍。
現在他隻能眼睜睜看著這個光榮的使命，落到了艾米麗小姐這種去年才加入的菜鳥會員頭上。
即使艾米麗小姐在去年的社交季大放異彩，難道就能彌補她作為新人在俱樂部文化上的欠缺嗎？
當然，埃斯特子爵的這點小怨念並沒有傳達到塞希利婭那裡。
在午餐時間前，薩塞克斯宮的三位主人就分彆乘坐馬車，前往了倫敦西區的不同方位。
而塞希利婭的馬車，則一路駛向了位於切爾西國王路28號的俱樂部。
透過馬車的玻璃望出去，筆直而寬闊的道路兩旁，隨處可見的都是推銷水果和鮮花的小販，以及坐著敞篷馬車出遊的光鮮男女。
出租馬車和私人馬車，女士們的綢傘和男士們的禮帽……所有繁雜的元素交織在一起，構成了社交季獨有的奇特風景。
在倫敦西區，街道清潔法被嚴格執行，磚石的地麵上看不到太多汙穢。
一切都被浮華的上流生活所掩蓋，仿佛貧窮和苦難都是不被允許作為主角出現在這裡的。
而此時奧爾馬克俱樂部二樓的房間裡，一群男士正在對社交新媛們評頭論足。
如果說小姐們總想嫁個富有的年輕貴族。那貴族的小兒子們，就急切想娶位有大筆嫁妝的女繼承人或者寡婦了。
如今的世道，隻要願意支付10萬磅的嫁妝，利物浦的商人也能把女兒嫁給伯爵家的小兒子。
當然，在貴族圈子裡混，基本的體麵還是要維持的。
儘管大家都心知肚明，嫁妝的數目決定了男士對淑女們的追求熱情。
但是麵上，那些為了嫁妝而迎娶工廠主女兒的貴族青年，會裝作自己是被年輕小姐的魅力所俘虜。隻是剛好那位小姐有個不太體麵的父親罷了。
“依我說，那位來自曼徹斯特的珍妮小姐，簡直算個尤物。”
對於這位有5萬磅嫁妝的煤炭商人女兒，一位伯爵的長子，用輕佻的口吻肆意品評。
“珍妮小姐嘛，忽略她那對粗俗的父母，倒還有一些可取之處。”也有自以為公道的人，出來發表了一番看法。
被她的嫁妝和美貌所打動的，一位子爵家的小兒子忍不住出言維護，“珍妮小姐的美貌和才華都無可挑剔。”
見狀，他的熟人開始調侃他，“我還以為你依舊在追求伊麗莎白小姐。也是，論相貌，珍妮小姐確實更勝一籌。”
“伊麗莎白侯爵小姐的血統可比珍妮小姐豔俗的美貌更值一提。”
擁有3萬磅嫁妝的侯爵小姐，無疑是那位伯爵家的長子維護的對象。
財富、血統、美貌……在大貴族和小貴族，在長子和非長子之間，都有著不同的衡量標準。
聽到這些這些無聊的爭論，年輕的卡斯爾雷子爵漫不經心地抽出煙盒，點燃了一支雪茄。
作為倫敦德裡侯爵的繼承人，年輕、英俊且富有的他，一直都是這群人簇擁的中心。
此刻他正一邊抽煙，一邊隨意地用指腹輕點桌麵。
熟悉他的人就能知道，這個動作意味著他的耐心即將告罄。
“在我看來無論是美貌還是財富，這兩位小姐都不及特蘭頓小姐更具吸引力。”有好事的人找出了新的社交新媛來點評。
他很快遭到了周圍人的嘲笑，“特蘭頓小姐？你醒醒吧，那位小姐哪裡輪得到我們來追求。或許過不了多久，那位小姐的頭銜後麵，就要加上一個馬奇伯爵夫人了吧。”
聽到一個熟悉的頭銜，卡斯爾雷子爵敲擊桌麵的動作頓住了。
“也說不定是威廉勳爵拔得頭籌呢？聽說他們的關係也很好。未來的貝德福德公爵夫人，聽上去也很適合那位小姐。”
“沒準那位小姐會青睞卡文迪許家……”
“夠了！”
就在眾人的討論越來越激烈的時候，卡斯爾雷子爵站了起來。
煙盒的蓋子被他重重闔上，發出了一聲急促的“哢噠”聲。
在大家震驚的窺探目光中，他已經走到門口，拂袖而去。
留下眾人在房間裡麵麵相覷。
俱樂部的門口，印著特蘭頓女伯爵紋章馬車剛停穩，就有熟練的侍者過來要引導車夫和仆人去專屬的馬廄。
“下午四點鐘過來接我。”塞希利婭一邊走出馬車，一邊對著隨行的仆人叮囑。