石元駒連連歎氣，終是硬著頭皮反駁：“就算官府士紳欺上瞞下，上下其手，難不成百姓就願意受這份罪？”
“本宮記得，自從朝廷下令賑濟各地，不少欽差大人親臨，遍訪民間，宣揚皇恩，鼓勵百姓檢舉官府不法。”
官員們爭論不休，朱允熥卻沒在意，眼神好奇地望向那些已察覺到他們的百姓。
泥水滿身的百姓，手捧肉飯，不管臟淨，蹲在河岸邊的乾地上，大口吞咽，偶爾抬頭，邊嚼邊好奇地望向這裡。
被錦衣衛攔下的官差跟河道管事，麵對他們手中利刃，不敢輕舉妄動，隻得規規矩矩站在外圍。
聽到石元駒的反問，戴星海冷笑連連，仿佛聽見了什麼絕妙的笑話。
“向欽差投訴？”
戴星海麵色微凜：“除非他們打算離開這片土地，除非他們全家能逃離河南。”
石元駒幾人聞言怔住，未及開口追問。
戴星海便緩緩道。
“大夥兒真沒意識到這地界兒上，啥事兒都是那些大戶說了算？一個村子就是一個姓氏的地盤，百家人湊一塊兒就像一家子。”
“多少代人紮根在這兒，沾親帶故的，村裡德高望重的老人一句話，比聖上的話還有用。”
石元駒明心頭火瞬間熄了半截。
說到底，他方才與戴星海爭執，不過是心下一時不忿使然。
出自鄉野的石元駒，怎會不曉得鄉村裡宗族勢力的分量。
皇權不下鄉。
這話不是白說的，也不是幾行字能剖析透徹的難題。
石元駒憋著一股子氣，夾雜著憤懣，轉身欲尋朱允熥，請求嚴查丹河縣，甚至整個河南道的災區縣逐一清查。
卻猛然驚覺皇太孫早已不見了蹤影。
朱允熥與朱高熾，在朱尚炳跟周豪的嚴密護駕下，已悄然來到正吃飯的百姓中間。
朱允熥提袍屈膝，輕輕蹲下，麵前那位捧著飯碗的老漢連忙低頭，戰戰兢兢地往後挪了幾寸。
……
他跟朱高熾瞅了瞅老漢手中的碗，白米飯混著醃菜跟肥肉，油水豐盈，浸透了每一粒米。
香氣撲鼻，瞧著便讓人口舌生津。
朱允熥目光閃爍，輕聲探問：“老伯，您在這兒做工多長時間啦？”
老漢埋著頭，口裡還嚼著飯，稍作猶豫後，回答道：“自從遭了災，我們就在這兒忙活了。”
朱高熾繼續問：“每天的飯菜都是這樣？”
老漢忙不迭點頭：“沒錯。縣裡的大人來了好幾次，糧食一吃完，新糧就送來了，咱們沒餓過肚子。”
一旁被錦衣衛擋著的小吏跟管事，總算擠上前來。
“小的拜見太孫。”
“願太孫福壽康寧。”
朱允熥瞥了眼繼續扒拉著飯菜的老漢，眉頭微蹙，胳膊支在膝蓋上，側身抬頭，視線越過人群，落在了那幾個小吏跟管事身上。
“你們怎知本宮身份？”
眾人先是一愣，隨即壓低聲音：“小的們是見了侍衛們的兵器，才鬥膽揣測的。”
朱允熥哼了一聲：“你們眼力不錯嘛。”
眾人哈腰賠笑，連連點頭不止。
朱允熥緩緩直起腰，留意到隻要他的視線觸及，周遭的百姓都埋下頭顱。
他淡淡一笑，對差役跟管事不加理會，帶領隨行之人朝棚屋下踱步而去。
一位丹河縣衙差役被朱尚炳攔在了外圍，臉上卻堆滿笑意。