正當意大利官兵率領艦隊北上之際，茹費理已預感到大事不妙，急電法國遠東艦隊總司令孤拔率領遠東艦隊與北越艦隊率先摧毀清朝福建水師。
10月23日，在孤拔率領下，法國軍艦以“遊曆”為名陸續進入馬尾軍港，欽差會辦福建海疆事宜大臣張佩綸、閩浙總督何璟、福建船政大臣何如璋、福建巡撫張兆棟和福州將軍穆圖善穆圖善等，由於對國際法的無知，不知如何處理，竟任由法艦違反國際慣例，駛入馬尾，甚至給予友好款待；同時，命令各艦：“不準先行開炮，違者雖勝也斬”。
駐在馬尾港的中國海關不但不予以製止，反而給予法艦“最友好的款待”。於是，法艦在馬江者每日或四五艘，或五六艘，出入無阻。福建水師處於被法艦圍困的狀態，戰爭一觸即發。
福建海軍許多官兵請戰，要求自衛；不少士大夫上書要求直隸總督兼北洋大臣李鴻章派北洋水師支援，以挽救大局。但李鴻章執意求和，認為購買的艦隊北上之際，法國海軍斷不敢再起事端，便命不準抵抗，更拒絕增援。
24日，法國遠東艦隊司令孤拔率艦6艘侵入福建馬尾港，停泊於羅星塔附近，伺機攻擊清軍軍艦。朝廷“彼若不動，我亦不發”，於是張佩綸、何如璋、穆圖善等下令“無旨不得先行開炮，必待敵船開火，始準還擊，違者雖勝猶斬”。
25日早晨，法艦首先發起進攻，福建水師倉惶應戰，福建水師的艦隻還沒來得及起錨，被法艦的炮彈擊沉兩艘，重創多艘。福建水師對法國軍艦展開英勇還擊，但是由於未做任何軍事準備，加上裝備落後、火力處於劣勢。海戰不到30分鐘，福建水師兵艦11艘以及運輸船多艘沉沒，官兵殉國760人，福建水師幾乎全軍覆沒。戰鬥不到1個小時，福建水師幾乎喪失了戰鬥力。
殲滅了福建水師的孤拔，當機立斷調集所有艦隊前往南海，準備抵禦北上快要到達南越的意大利艦隊，而另一邊坐鎮羅馬號的澤裡克少將得到清朝使者傳來的消息後，隻覺得不可思議，拜托你們是在打仗啊，居然還能放任對方艦隊出入港口，澤裡克表示這輩子沒見過這麼離譜的事情。
艦隊本打算一路北上抵達廣州進行補給，再與福建水師一同行動的想法落空，澤裡克當機命令艦隊調轉方向前往南越，尋求逼迫法國遠東艦隊決戰。
孤拔在進行短短一日的休整後，便率領艦隊從北越一路南下，作為遠東海軍司令，並沒見識過羅馬號船堅利炮的孤拔並不覺得他們會輸，法國海軍在艦隊數量上有明顯的優勢。
二者都有一戰定乾坤的想法下，艦隊在萬安灘不期而遇，法國艦隊共出動二十三艘戰艦，最大的戰艦是凱旋號裝甲巡洋艦，排水量為4127噸，其中有六艘炮艇，五艘杆雷艇；意大利艦隊共出動十二艘戰艦，最大戰艦為羅馬號前無畏艦，排水量為11650噸，艦隊中最低噸位也是木殼巡洋艦1200噸起步。…。。
法國艦隊二十三艘戰艦，總噸位才達29813噸，而意大利僅十二艘戰艦，總噸位便達到41350噸，親自坐鎮凱旋號的孤拔才意識到自己的想法是多麼不切實際，這些彆說以逸待勞了而是能有幾艘船幸運的離開這片海域都算好了。
雙方戰艦冒著滾滾濃煙越靠越近，坐鎮羅馬號的澤裡克少將當即下令讓艦隊分成兩支艦隊左右分開，以兩條直線型隊列包圍法國海軍。
遠處的孤拔看著對麵的艦隊緩緩分成兩支，一左一右行駛而來羅馬號上的四門305毫米主炮更是齊刷刷的掉轉炮口時，孤拔也是一咬牙讓艦隊加快速度行進，意大利的戰艦在炮火口徑上有明顯的優勢，法國海軍如果比炮火射擊恐怕被放風箏放到死都不帶能碰到意大利海軍一下的，孤拔隻能儘量讓艦隊靠近依靠魚雷來獲取勝利了。
“敵軍已經進入羅馬號有效射程範圍內，是否開火？”
“等等，讓他們再近一點再近一點。”
用著望遠鏡也在觀察著遠處法軍的澤裡克聽到手下彙報，當即擺了擺手，對麵最大的凱旋級也不過搭載233.7毫米主炮（9.2英寸火炮就是），射擊距離相較羅馬號整整相差5公裡，羅馬號主炮射程達13.5公裡，而凱旋級僅有8.7公裡。