被點順天府鄉試主考官後,為避嫌疑，崔玨當斷絕一切不必要的交際,直到八月末、鄉試放榜。
紀明遙每日入宮排練，更沒時間與人往來。
兩人每天到家就不再出門，將慶賀之事與其餘交際等事全托付給了兄嫂，一個專心排練封後大典，抽空還要與幾位產婆總結產鉗使用情況、商討改進，另一個專心準備秋闈出題。
做哥嫂的看著他們忙碌，替他們打理人情往來，雖然額外累些，卻也甘之如飴。
夜間無人時,崔瑜還與妻子說私話：“那日陛下麵前,左相和於尚書推舉左副都禦史,共有三位人選，因我年紀輕、資曆淺，本排在最後。陛下卻親口點了我任此職。當天弟妹又被皇後傳入宮中，加封恭人。第二天,阿玨又被點了順天鄉試主考官。想來我三人這份機緣，都必與弟妹相關。弟妹與寶慶郡主交好，或許早在皇後娘娘麵前有些功勞？”
“竟是如此嗎？”孟安然吃驚。
但仔細想了想，她便恍然：“若真是這樣,倒說得通。大爺回京三年,雖曆有功勞,是早該動一動了，可一升便是左副都禦史,我本還驚呢！我還以為,必是於世伯舉薦之故？可於世伯又從未徇私過,都是憑公舉薦。且即便儘力推舉，總也要陛下點頭才行。算上弟妹與阿玨兩件喜事，家裡三喜臨門，必得有個緣故。這就是了。”
“可弟妹能在皇後娘娘麵前有什麼功勞？”她又實在想不出。
“這便不好多問了。”崔瑜隻笑道，“總歸咱們隻需記得弟妹的情分。”
孟安然一歎。
捧著肚子側過身，她自愧笑道：“現在想想當日那些‘嫡庶’的話，我自己也覺得可笑了。哪一朝哪一代，封皇後、立儲君，是隻看嫡庶和誰更可憐的？分明自小也讀過幾本史書，當時卻竟擰住了。”
“那是夫人心軟。雖不如弟妹看得清楚，也是夫人獨有的長處。”崔瑜忙說，“況且，難道我那時就不糊塗？”
他感歎說：“我還不如夫人，顧念到六殿下可憐。我滿心隻有一句，‘立嫡才是正統’。”
搖曳燭火下，夫妻倆互相看了看。
孟安然先彎起眼睛。
崔瑜便也放鬆下來，一起笑了-
七月十二日。
紀明遙入宮排練的第五天。
前四天，上午排練結束後，皇後都不留她用飯，也不會傳她再有吩咐，便直接放她出宮。
但今日結束，卻已有一位年輕女官在旁等候。
這女官請她先至偏殿整理儀容，又歇息了半刻，方帶她回到正殿。
“免禮。”劉皇後仍先含笑賜座。
“不知娘娘留下明遙妹妹，是有什麼吩咐？”坐定，寶慶先笑問，“娘娘，我可餓了呢！”
“是有幾句話，”劉皇後也笑同她說，“不會耽誤你們吃飯的。”
她便看向紀明遙：“明日你三妹妹與柴家大喜，我放你一日的假，你回去賀她新婚吧。”
寶慶一怔，忙要說話。
可看了看明遙妹妹， 她又忍住、閉上了嘴。
劉皇後眼神稍動。
“娘娘，請恕臣無禮，不受娘娘今次恩典。”
紀明遙站起身。
她深深行禮，後背發涼，手心也在冒汗。
但她仰起頭，堅持說出：“臣願不去。”
她是上了皇後的船。皇後也回報、賜予了她榮光、身份、地位。
她已對皇後的誌向有了些許猜測。
可她還想確認，皇後是否會包容甚至讚許她的真正為人？還是也會以為她乃不孝不悌、氣量狹小、睚眥必報、不堪大用之人。
皇後不會不知她與姚姨娘之間的仇怨。
今日有此問，皇後想聽到她怎樣的回答、又想看到她如何做？
但不論皇後期望什麼，她的真正回答隻有一個。
不過，為了儘可能達成目的，她也願意今後作出偽裝。
隻這一次，她想給自己一個冒進的、嘗試的機會。
劉皇後凝視了紀明遙許久。
她抬手，揮退不必要的人，隻留了幾個心腹在側。
寶慶著實坐不住了，也已起身站立。
殿內寂然無聲。
冰山上籠罩著清淡的薄霧。
劉皇後按了按自己圓潤的指尖。
她笑容未變，問紀明遙：“為何你情願不去？”
“娘娘，臣便直言相告了。”紀明遙也未動神色。
她平靜而清晰地說：“安國公府三姑娘紀明德的生母為姨娘姚氏，姚玉靜，臣的生母為姨娘沈氏。十二年前，仁聖九年五月二十八日，臣的生母已懷胎六月，姚氏將她推下閣樓，致使兩日後母子俱亡。姚氏雖早已伏法被誅，但當年紀明德曾惡意指認臣說謊，妄圖包庇凶犯，使臣不得為生母鳴冤。臣至今記得。所以，不願去恭賀她新婚之喜。”
言畢，她垂首：“臣心胸狹隘、不肯忘懷舊事，還請娘娘賜教。”
殿內又沉寂了片刻。
“你起來。”劉皇後輕輕地說。
寶慶忙把明遙妹妹扶起來。
“你恩怨分明，至今不忘生母，何來‘心胸狹隘’一說。”劉皇後歎道，“為人子女，理當如此。”
紀明遙眼眶有些熱。
“可人活一世，不可能事事順心如意。”劉皇後笑向她伸手。
紀明遙走過去。
劉皇後一手握住了她。
“好孩子，”她說，“你該明白，‘忍耐’。”
紀明遙抬起了臉。
“娘娘，”她心跳如擂，聲音也有些顫，“有些事，臣願意忍。可有些事，臣已經日夜忍了十二年。”
她再次俯身，懇求道：“請娘娘賜恩，許臣不必再忍耐。”
“哎！”劉皇後先是搖頭。
“好，好。我準了。”可她又一笑，語氣裡滿是讚許。
她親手拽紀明遙起來，令不必再謝恩，又笑向寶慶說：“行了，你們去吧，家去吃飯罷。”
“多謝娘娘！”
寶慶忙握住紀明遙出殿。
“多謝娘娘。”
紀明遙有些恍惚。
殿外，明日高懸-
七月十三日，紀明德大婚。
與兩位姐姐出閣時不同，她晨起梳妝時，不但有嫡母和姊妹們陪伴在旁，連父親也親自來至後院。
安國公一到，三間正房內，所有人都停了手上動作。
溫夫人瞬時心口發哽。
連明達出閣那日，老爺都不曾親自來後院叮囑過什麼。
但她也隻能起身相迎。
“老爺怎麼來了？”她笑問，“今日大禮，有什麼話，吩咐人來傳就是了。”
“我來看看。”安國公隻說。
在堂屋站定，他仰頭環視四周。
當年，他娶玉靜入府，也是滿室的紅色。
玉靜出身太低，做不得他的正妻，他便儘力從彆處補償。
八抬轎坐不得，便四人抬轎，餘下四個轎夫跟隨。
正門不能入，便先從偏門入府，再行至正門之後，走中路入新房。
不得拜天地，便一同敬香，同祝百年永好。
給她土地、鋪麵，讓她有銀錢入手，不必受製於人。
太太入了府，許她不必每日給太太請安。
許她自己養育孩子。
可做得再多，她也已經死了。
安國公收回目光。
他看向已經梳妝完成、隻還未戴鳳冠的女兒。
她娘，已經走了十二年，隻留下她這一點骨血。
“我和三丫頭說幾句話。” 安國公道。
溫夫人暗自平氣。
她帶其餘所有人退出正房，暫至東廂歇息。
正房內，紀明德含淚來到安國公身前。
“爹！”她盈盈下拜，“女兒今日……就要離開家了！”
“女大當嫁，早晚有這一日。”安國公虛扶起她，“到了柴家，好生過活，遇事回家來說，都有我給你做主。”
“爹……”紀明德顫巍巍擦淚，“女兒舍不得家裡，女兒……害怕！”
“不必怕。”安國公示意她坐。
女兒的臉和她娘有八·九分像。連哭起來的神情也像。
“出去了，倒是好事。”他一歎，“柴家無人敢薄待於你，你反還更自在。”
“彆哭了。”他說，“小心重上妝來不及，誤了時辰。”
紀明德忙聽話止了淚。
安國公感懷地看著她。
被父親這樣注視著，紀明德忽然有了一個主意。
“有爹給我做主，今日成婚，必然事事圓滿如意。”她斜看向一旁，輕聲歎氣，“隻可惜——”
“怎麼了？”安國公便問。
“隻可惜，是我大喜的日子，一家親姐妹，二姐姐卻不回來。”紀明德咬唇說，“少了一位相送。”
安國公眉頭皺起。
“她有大事要忙，早說過不回來。”他隻道，“少她一個而已，倒也不算什麼。你也彆多想了。”
猜不透父親是生了氣還是真不在意，紀明德隻能應聲。
安國公走出了正房。
諸人忙回去服侍陪伴，他單獨留下溫夫人說話。
“二丫頭竟能得皇後看重，倒不算壞事。隻是她雖忙，到底是紀家的女兒，怎麼就連親妹妹成婚都不能請一天假回來？” 他先說不滿，“二丫頭是太太親自養大的，難道連太太的話都不聽了？”
溫夫人身體尚未好全，便又為紀明德操了多日的心，方才又見到了安國公對她的格外偏疼，——他環視屋中，那眼神顯然是想起了姚氏，是在為姚氏惋惜！心中早已鬱怒交加，此時更不耐煩。
“這些話，老爺前幾天就說過一遍，還比這更重，竟是罵了我一頓，”她冷笑，“老爺還有什麼話，不妨直說，何必再挑我的不是。”
“我這身子，老爺是知道的，好不好並不由我。”她又道。
安國公被噎住了好一會。
有事要叫夫人辦，他隻好忍住怒氣：“二丫頭雖性子差，到底是家裡的孩子，我的親骨肉，怎好以後就撒手不管她了？她既聽夫人的話，夫人就該常叫她回家裡坐坐，也免得旁人見她一年半載不回來一次，還以為這安國府上父女姊妹竟已不合至此！”
常叫明遙回來坐坐？
這話也太稀奇！
溫夫人不由打量起安國公，想看出他又有了什麼“大主意”。
他一心想扶立六殿下，雖暫且偃旗息鼓，也隻因陛下心意已決，勢不可擋。叫他這便去屈就新後膝下，他絕不願意。難不成，是見明遙得了皇後重用，想利用明遙探知消息？
可這話，她應下容易，做起來卻難。
明遙可不是任人擺布的木頭。
但老爺的話說到這裡，她又不可能不應。
“待封後大典過去，我會請她回來坐坐的，老爺且耐性等等。”
溫夫人轉身走回正房。
滿院皆是新婚的吉慶顏色。
可她心裡，卻隻有浸透了的苦意，正在發澀、發疼。
攪得她不得安寧-
七月十六日。
離封後大典正式開始還有三日。
宮內排練越見嚴格，紀明遙的精神也日益緊繃，甚至還沒到時間，不用人叫，她自己就能睜眼起床。
這日正是朝日。
五更未過，崔瑜崔玨便已同去上朝。
孟安然在卯初起身，還未穿衣，便先吩咐丫鬟：“快把給你二奶奶的生辰禮先找出來。”
今日是弟妹十六歲生辰，也是她到崔家後過的頭一個生日，她與大爺本商議了好幾次該怎麼慶賀。哪知弟妹便在宮裡有了重任，每日清晨入宮，中午方回，隻怕沒精神再與他們一起相慶。
弟妹又本便不愛動。已辛苦了一上午，再叫她過來吃飯，隻怕反而對她更是勞累折磨。
過生日，到底還是要壽星自己輕鬆、高興才好。
早飯，孟安然與三妹、三弟妹和兩個女兒一起用。
“你們的壽禮都交給我，一會一起叫人送去。”她道，“等她回來，你們也彆急著賀壽，叫她好好歇歇。”
“姐姐放心，我們知道！”孟安和忙答應著。
但她心裡其實很好奇：
崔翰林會送二嫂什麼？
他對二嫂都那樣了……總不會把二嫂的生日給忘了吧？
“倒不知崔翰林會送紀恭人什麼。”魯氏笑說。
“我和你們姐夫也不知道。”孟安然笑歎，“你姐夫問過幾次，全問不出來。”
她又笑說：“不管送什麼，咱們今日便知，先等等看。”
但才用過早飯，王平媳婦便趕著來回話：“奶奶，門上看見二爺回來了！”
今兒既是二奶奶的生日，二爺提前回家，一定是為了這事！隻不知有什麼布置？
“這個時辰？”孟安然吃驚，“他告假了！”
不但三妹妹、三弟妹，甚至連兩個女兒都期待地看著她。
孟安然自己也好奇！
清咳兩聲，她吩咐王平媳婦：“不必特地盯著……但若有動靜，記得來回。”
王平媳婦連忙答應著！
看奶奶沒有彆的吩咐，她退出正房，腳步不自覺就往西邊走過去。
其實，二奶奶這邊規矩大，西院的人嘴也嚴，消息不好打聽——平常兩房也不用和搞細作似的，互相打探來打探去，有事就直接說了。
今天想必西院的人也坐不住，不知能不能——
找到一處陰涼，又接了一個婆子遞過來的扇子，王平媳婦才坐半刻，就看見這邊的人越來越多。
都想知道二爺會送二奶奶什麼！
她想笑， 又忙板住，把人都攆走：“自己的活都沒乾完，彆過來亂看！”
說了彆人，她自己也得走。
把扇子還給婆子，她雖然舍不得，也隻好回去伺候奶奶。
左右一有消息，她肯定能知道，不過早一刻晚一刻。
走出去幾步，王平媳婦又回頭，戀戀不舍看了幾眼西院的圍牆。
……
西院，正房。
臥房內，崔玨停在黑漆螺鈿櫃前已有半刻。
這是夫人平時存放要緊物品的櫃子，鑰匙由夫人親手保管。他能趁夫人睡著時私下打開……但真如此，也太過不妥。
罷了。
換下官服，穿上半舊棉袍，他走出臥房，一徑來至廚房。
正是早飯剛過，午飯還遠，廚上的人大半在歇息，有說笑打牙的，有打盹的，還有偷空吃一杯酒搪塞精神的。
見二爺竟親來了廚房，所有人都站起來了！！
廚房總管金嬤嬤霎時出了汗，忙跑過來賠笑問：“二爺是想看奶奶今天生日的菜色？席麵昨晚就開始準備了，等到時辰就開始做！備的全是二奶奶愛吃的菜，還是二爺有要加的菜？”
阿彌陀佛，二爺可千萬彆覺得是他們偷懶糊弄！
“不必驚慌。”崔玨先說。
“你們都備了什麼菜色。”他問。
金嬤嬤忙從葷到素報起，一氣說完了一長串！聽過一遍， 崔玨對廚房現有的菜蔬肉類已然明晰。
“給我一間廚房，三個灶。”他平靜道，“按糖醋小排、香葉羊排、清蒸鱸魚、竹筍燉雞、韭黃炒蛋、清炒萵筍、三鮮湯、百合銀耳湯、長壽麵備菜送來。”
六菜兩湯，當足夠賀夫人生辰。
金嬤嬤先愣了一會。
待二爺的目光清清淡淡看過來，她才忙應一聲：“是！”招呼眾人一起乾活！
二爺這是要親手給奶奶做飯啊！！
她忙翻出全新的圍裙遞給二爺，又笑問：“就讓我家那個給二爺燒火吧！論這手上的功夫，旁人還欠著些！”
崔玨是需要一個幫忙添柴看火的人。
他係上圍裙：“也好。”
……
午初二刻，大半菜已做齊，但有幾道菜需要現炒才能鮮美可口，還未下鍋。
長壽麵更不能提前煮熟。
三伏未過，廚房又格外悶熱，崔玨棉袍後背已被汗水浸濕，亦有汗水不斷從他頸上滑落。
他洗臉，看向自己在水中的倒影。
如此形容，不能去接夫人。他該沐浴更衣。
但若將一半菜色與長壽麵假手他人，便不全是他的心意。
崔玨決定親手做完。
……
紀明遙滑出馬車。
好累。
熱啊！
這三伏末尾，又無一絲雲，太陽當頭一照，天地間就好像一個大熔爐！
她要，洗澡、吃飯、休息！
紀明遙不為難自己，下了車，便立刻圓潤地鑽進軟轎。
跟隨入宮的侍女捧著皇後、廣宜公主、二公主和寶慶郡主送的生辰禮一同回房。
但她們發現，怎麼留在家裡的這些人，看見姑娘回來，神色都有些奇怪？像是要笑又不敢，有什麼秘密一般。
“姑爺一早就回來了，正在廚上，親手給姑娘做了一大桌子菜！”春澗趕著對青霜咬耳朵，“我們先服侍姑娘洗澡，你們也快去洗澡換衣服，可彆說漏了嘴！”
“媽呀！”青霜趕緊捂住自己的嘴。
她心裡替姑娘高興，又不禁問：“不知姑爺的廚藝怎麼樣？若不算太好——”
姑娘累了這半天，又是過生日，若連口愛吃的菜都吃不上，也太可憐了。
“我已問過廚房的人，說姑爺廚藝很好。”春澗笑道，“再說，就算姑爺隻給姑娘做了碗麵，隻怕姑娘也吃得比什麼都香！咱們快彆多操心了。”
再叮囑過其他人，春澗花影忙服侍姑娘洗澡更衣。
在浴桶裡小睡一覺，紀明遙精神了不少，睜眼就覺得春澗和花影怪怪的。
神情看似正常，但為什麼互相連個眼神都不敢對？
春澗竟還問：“姑娘今日生辰，要不要重新梳妝再去用飯？”
紀明遙：“……”
“二爺回來了？”她繃住臉，忍住笑。