緊報傳來到都城來的時候，已經是第二日雞鳴時分。消息傳到宮裡，卻無人敢將這封信往皇帝麵前呈遞。
誰都知道，這個曾經睥睨天下的帝王，已經到了日薄西山之時。但如今三州災情危機，卻也不能不報。
太監們一個個像熱鍋上的螞蟻，急得團團轉。隻能找能在皇帝麵前說得上話的人進去稟明此事。
荀辜進宮之前心裡就隱隱約約覺著不是好事，一聽竟是要他進去試皇帝的命，頓時心生退縮之意。要是將皇帝氣死在榻上，他以後定是朝官眼裡的箭靶子。功名利祿，富貴顯榮，哪還有他的份。何況他如今雖然是名義上的丞相，但誰都明白如今朝堂的話事人是方懷之。此事說來說去，還是他進去最為妥當。
荀辜等了又等，盼了又盼，急得圍著殿門外的石雕轉了無數個來回，終於在雞鳴三聲時看到了遠處提燈而來的身影。
他頓時如蒙大赦。拎著官袍小跑到方懷之麵前，擦擦額角的汗。
“大人您可算來了，都等著您定奪呢。”
方懷之淡淡瞥他一眼，從殿門外跪著的太監手裡接過信，推門而入。
寢殿內燈火通明，如同白日。蕭寅毒發臥榻不起之後，便下旨不許任何人靠近此處，每日能進來的隻有把脈的太醫和換蠟燭的宮女。
宮女們都心覺古怪。以前皇帝安寢時特令她們打簾。一旦有半絲光透入殿中便要砍她們的頭。可是現如今卻全然反了，竟不許夜裡寢殿中出現了一絲影子。
夜裡又不比白天，哪能沒有影子？隻能續著無數的燈燭日夜不熄。往時東海還是大詔國土，每逢歲末還會上貢些夜明珠來用以照明，隻是自從前些年大周入侵之後，這些夜明珠便用一顆少一顆了。現存的幾顆，當年儘數賜給了方家。
霍琰目光從殿頂收回，停在蕭寅床前。
“陛下。”他拱了拱手，卻是連跪下都免了。
蕭寅動了動汙濁的眼睛，喉嚨裡傳出嗬嗬的吸氣聲。像是生繡的鋸子拉扯木頭，沉悶又透著一股緊繃的懼意。
“什麼時辰了？”
“醜時三刻。”
蕭寅目光直直望著殿頂，忽而歎息，“朕以為……已到日出了。”
霍琰不置可否，火光映在他清俊的麵容上，一半是明，一半是暗，看不清神色。看著這張臉，蕭寅突然意識到，這個人似乎從未在他麵前露出過半分乞求和謙卑。
他這輩子算計了無數人，卻唯獨看不懂他。身邊的臣子不論是忠還是奸，他為了鞏固皇權或多或少都會設計利用其弱點製衡。隻有方懷之，他找不到任何弱點。待他察覺，已再難撼動他的地位。
蕭寅閉上眼，過去的一切都在腦海中顯現出來。冥冥之中似乎有人下了一盤巨大的棋，他亦是棋上一子。
過了會兒，他睜開眼，“他們方才在外……吵的什麼？”
“昨日傍晚地動，陛下或有察覺。安州並州江州三地死傷無數。如今他們在外候著，等著陛下的旨意。”
蕭寅咳嗽幾聲，“這等重要的事，為何不早進來稟報？”
點點鮮紅落於絲衾，燭火搖映，深紅如朱砂。
霍琰低首不語。
“他們是怕把朕氣死，才不敢踏進門檻吧！咳咳！”他胸脯劇烈起伏，猛然咳嗽幾聲。
絲衾上的朱砂燒得更豔了。
霍琰緩聲道：“陛下息怒，此難按理當由戶部賑災，由臣稟告陛下最為妥當。”
蕭寅渾身氣力仿佛用光了似的，極為艱難地抬起眼皮，“朕倒是不知，你……何時同這些人關係如此之好了。”
縱使時日無多，他仍舊懷疑著身邊人。
霍琰唇畔劃過一絲嘲諷，不露神色道：“不論關係親疏，不過是為陛下和大詔做事罷了。”
蕭寅閉上眼睛，不知在想些什麼。
屋內一片沉寂。
快要燃儘了的火燭剝剝響著，燭芯彎著淌進燭液裡，慢慢淹沒了火光，於是虛黑的影子趁虛而入，搶占了原本那光亮的所在地。
不知躺了多久，蕭寅終於睜開眼。
“朕這輩子……相信的人屈指可數，你方懷之，算得上一個。”他咳嗽不停，許久才止住，“朕，朕今日要，要將身後事告訴你。你，你切勿負了，朕的期望。”
“臣定當不負陛下所望。”
蕭寅緊緊攥著衾被，用力抬起羸弱的身板，眼睛如將死之魚鼓了出來，“朕，朕要告，告訴你，遺詔在朕枕下，你定要好好輔佐朕的孩子，勿，勿要他受了苦……你，你可知？”
“臣萬死不辭。”
“朕，朕……”他還想說些什麼，但憑空伸出的一隻手捂住了他的呼吸，低低的聲音如從地獄而來，“陛下且安心去吧，至於旁的，便不勞您再費心了……”
火燭滅了。
霍琰站起身，從他枕下抽出遺旨，不緊不慢走到殿門邊，才換上一副悲痛欲絕的假麵。
他俯視著殿外烏泱泱一眾朝官，語氣沉痛。
“陛下，駕崩了。”
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