第十一章
大江之上，一艘烏篷河條正在飛速向東。因為船行順流，所以不必揚帆搖櫓，隻消把控一下後舵，茫茫水波自會裹挾著小舟前行。
吳定緣孤身一人待在船尾，手控舵把，眼神木然地望著早已遠去的南京地界。在他身後，於謙拘謹地蜷縮在船頭，連睡著了都眉頭緊皺；篷艙裡傳出朱瞻基均勻的鼾聲；蘇荊溪以手托腮，努力保持著坐姿，斜倚著篷邊也陷入安眠。
整艘河條緩緩搖擺著，一片靜謐，仿佛江神施展了什麼玄妙的安眠之術。
他們原本乘坐的小船，隻是一條巡湖用的舢板，根本經不得江中風浪。幸虧紅玉之前給了吳定緣一袋合浦南珠，於謙借來一枚，從江邊漁家換到一條烏篷河條，才算解了燃眉之急。這些經曆了一夜波折的疲憊的人，在確認河條安全入江之後，幾乎是一躺下便睡著了。
其實吳定緣也困倦至極，腦殼裡始終塞著一塊炭火，悶悶不見火焰，卻灼得人坐立不安，任憑多麼疲憊也安不下心神。
過去的一天一夜，對他來說實在刻骨銘心。南京一場巨變，兩撥神仙打架，卻讓他這樣的螻蟻慘被殃及。一個最怕麻煩的人，卻卷入了最複雜的旋渦之中，父親慘死，妹妹被擄，仇人現身，他所熟悉的世界被砸了個粉碎，再不能回頭。
一直到現在，吳定緣仍有一種強烈的不真實感，好似這一切隻是場噩夢。他習慣性地朝腰間摸去，想用烈酒來解決問題，卻摸了一個空。吳定緣忽然憶起，昨天中午他穿過正陽門城洞的巨石之下時，那一瞬間莫名湧現出某種預感，現在回過頭想，那竟似是讖語一般：
無論來路還是去路都晦暗不清，偏偏在頭頂，生死懸於一線。
一想到這裡，吳定緣頓覺胸口發悶。他不得不輕輕放開舵把，直起身來。昨晚梁興甫捏傷的腳踝氣血已通，可酸疼勁仍在，哪怕挪動一點都得咬緊牙關。
吳定緣在船尾勉強站定，深深吸入一口江風，讓一股清氣在肺裡蕩滌數圈，頭腦略感清醒。可神誌一清醒，鬱結之情反倒更為凝實，簡直無可逃遁，亦無從消解。吳定緣就這麼默然佇立在船尾，瘦高的身軀像一根不知向何方飄搖的蘆葦。
其他三個人足足酣睡了兩個多時辰，直到熾熱的陽光曬疼了臉頰，方才醒來。最先起來的是蘇荊溪，她俯身用江水撲了撲臉，掏出一方錦帕細細擦拭。接下來醒轉的是朱瞻基，他是被疼醒的，因為肩上的箭傷又發作了。
蘇荊溪趕緊蹲到太子身邊，一手托起拆開的布條，一手按摩著傷口。她的眼神專注，手法輕柔細膩，讓朱瞻基舒服得不時哼哼幾聲。日光從篷隙斜斜地照進來，蘇荊溪的額頭泛起一層慈柔的光澤，有若觀音圓光。光看她此時神態，無論如何也想象不出昨晚她在神策閘前如羅刹女般的瘋狂模樣。
於謙是最後一個醒過來的。他翻身爬起後的第一件事，是挺直了脖子，極目觀望江景。此時，小船已經越過江心，朝北岸靠攏而去。從這個距離看過去，河岸景色變得清晰可見。潤翠色的草坡高低起伏，一叢叢共生的細葉水芹與棒頭草覆蓋著水線邊緣，形成一條不規則的綠線，連起一長串細小零碎的不規則淺灘。
算算水程，這會兒應該已經剛過大江北岸的儀真縣。
“你們知道嗎？這個儀真縣的江畔哪，有一座古渡，名喚揚子渡，旁邊還曾有一座隋煬帝的行宮，叫作揚子宮。從儀真到京口這一段江水，以津為號，因宮得名，便被稱為揚子江。王摩詰、劉夢得、楊誠齋、文丞相皆有詩流傳……”
於謙興致勃勃地絮叨著，可惜其他三個人都沒搭理。於謙說了一陣無人應和，隻好悻悻地從艙底掏出幾個裹著醃魚碎與薑末的飯團，分給同伴。分到吳定緣時，他發現對方雙眼布滿血絲，心中大為慚愧，忙把飯團遞過去，道：“一直沒睡？”
“我若也睡了，這船一早沉了江底去喂魚鱉了。”
於謙知道他嘴臭，也不為意，道：“那你現在去休息一會兒？”
“頭疼，睡不著。”
“那太好了，咱們馬上開個會。”
於謙不顧吳定緣的臉色變得鐵青，又去招呼其他兩個人。太子和蘇荊溪這時也吃完飯團了，於謙把他們叫到一塊，然後敲了敲篷頂：
“《禮記》有雲：預則立，不預則廢。咱們從金陵算是僥幸脫身了，但接下來如何返回京城，也是個頭疼事，得提前籌謀才好——太子殿下您意下如何？”
朱瞻基“嗯”了一聲。兩京之間相隔兩千餘裡，如何迅速北上，確實是一個很複雜的問題。他開口道：“咱們這幾個人裡，隻有你多次往返兩京，可有什麼想法？”
於謙沒有直接回答，而是拿起半個吃剩下的飯團，數起米粒來，道：“今天是五月十九日（戊子），明天是二十日（己醜）……”於謙每數過一天，便從飯團上摳下一粒米，擺在船板上。當擺到第十五粒米，他終於停住了。
“六月初三（辛醜），請諸位記住這個日子。無論如何，太子在六月初三一定得進入京城——最起碼得進入順天府境內。留給我們的時間，隻有十五天。”
“為什麼非得是六月初三？”朱瞻基問。
“臣在禮部觀政時，曾學過一點典儀曆法。六月初三正逢天德值日，諸事皆宜，大吉。若那篡位之徒覬覦帝位，這是最近的一個登基吉辰。”
聽到這句話，朱瞻基心中驟然一抽。於謙這麼說，顯然認定洪熙皇帝已經死了。他拚命壓住腦中翻騰的情緒，把精力集中在眼前的麻煩上。
見太子意識到嚴重性了，於謙用手拂了拂米粒，道：“所以咱們的一切謀劃，都得以十五天為限。超出這個天數，便沒意義了……”
他沒繼續往下說，可誰都聽得出來這個“沒意義”意味著什麼。六月初三是一個決勝節點，篡位者一旦踐祚稱帝，木已成舟，太子再想翻盤可就難了。哪怕晚到半日，命運都會有霄壤之彆。
朱瞻基默默心算一下，不由得臉色微變。南京至京城的驛路是兩千兩百三十五裡。在半個月內跑完，意味著一日須趕一百五十裡路。不過他轉念一想：
“母後那封密信，五月十二日離京，五月十八日抵達南京，隻用了六天時間啊。咱們這麼趕路不成啊？”
“殿下有所不知，本朝缺馬，所以傳遞公文多用步行。每個急遞鋪都設有少壯鋪兵，一接文書，即刻疾奔而出，至下一鋪為止。如此前後接力、輪次傳遞，一晝夜可行三百裡。”於謙回答。
朱瞻基頓時泄氣了。這種跑法固然很快，他卻用不了。“還是得騎馬啊。”他喃喃自語。
於謙搖了搖頭，道：“騎馬也不成。雖然兩京之間有官道驛路，可中途坡嶺溝壑比比皆是。何況如今已近五月，若趕上雨水泥濘，速度更難提起來。”
“沒關係啊，我們不用跑一晝夜三百裡，隻要一半速度，一晝夜一百五十裡也夠了。”
“再好的駿馬，也扛不住這種跑法。”
“可以輪換著跑嘛。”
“馬能換，人卻換不了。殿下您彆忘記肩上的箭傷，根本耐不住這種狂奔的顛簸，沒到京城就活活累死了，又何苦來哉？”於謙毫不客氣地駁回。
朱瞻基眼神黯淡了下去，可轉瞬又亮了，道：“咱們可以先去中都鳳陽嘛。”
鳳陽乃是洪武皇帝的家鄉，就在金陵過江後的西北方向。大明開國之後，洪武皇帝在此修建了一座不遜南京皇城的大城，定為陪都，平時駐有中都留守司八衛一所，地位卓然。皇子與宗室經常會被派來鳳陽駐紮，先前朱瞻基也曾到過幾次，對當地很是熟悉。
隻要他亮出太子身份，得到中都留守司的全力支持，這些根本不成問題。
於謙淡淡道：“中都留守，與禦馬監提督太監又有什麼區彆呢？”
朱瞻基頓時噎住了。
若論心腹，京中的禦馬監提督太監比中都留守更心腹，又怎麼樣呢？朱卜花一到金陵便敢反叛作亂。這一場橫貫兩京的大陰謀，中都留守到底有沒有參與其中，誰也不知道。太子在鳳陽現身，留守有可能起兵勤王，親自陪護上京；也有可能把他一捆，送到京城去給新君討賞。
還是那句話：事涉帝位之爭，人心格外叵測。
於謙唯恐太子還存幻想，振聲提醒道：“返回京城之前，我們不能驚動沿途任何一處官府，尤其不能泄露太子身份。隻能白龍魚服，潛行匿蹤。”
朱瞻基忍不住抱怨道：“又要極速奔馳，又要喬裝匿行，兩個要求根本背道而馳。那你說怎麼辦？”於謙拍了拍船幫，笑道：“其實不必拘泥於騎乘，臣有一個更好的建議。”
“什麼？”
“漕路。”
朱瞻基一聽，眼睛登時瞪圓，問：“乘船？那也太慢了吧？”
“殿下長居北方，對於舟楫之事多有誤解。若論短途，水不及旱；若論長途，則旱不及水。”
朱瞻基怒道：“不要胡說，漕船我又不是沒坐過！一個時辰最多能走出去十幾裡就不錯了！它運貨勝於陸運，這個我知道，但船速怎麼會比馬快？於謙你不要自己不擅騎馬就亂找借口啊！”
“臣……絕不是為一己私心。”於謙的眼皮一跳，“請殿下細思，駿馬奔馳雖速，但中途需要歇腳落汗，喂料換掌。雨大了泥地難行，旱處又怕鼠洞絆折了馬腿，逢坑徐行，遇坡牽拽，麻煩極多。”
朱瞻基勉強點點頭，他也隨過軍，知道騎兵動起來有多麼麻煩，一匹戰馬起碼得三個輔兵伺候著，每天跑動超過兩個時辰，就得停下來休養。
“舟楫雖緩，勝在可以始終不停。就算一個時辰隻有區區十五裡，一晝夜可走十二時辰，就是一百八十裡。兼之水路平穩，幾無阻礙，所以百裡之內，舟不如馬；百裡開外，馬不如舟。”
於謙隨後又加了一個砝碼，道：“再者說，殿下的箭傷在船上可以穩穩靜養，遠勝過承受鞍馬勞頓之苦。”蘇荊溪在一旁附和道：“於司直說得不錯，單以養傷而論，乘船遠勝騎馬。”
朱瞻基見她也這麼說，頗有些悻悻，可又不甘心地嘟囔道：“我從京城到南京坐的漕船，路上走了將近一個月呢！”
於謙笑道：“那是因為殿下晝行夜停，一路遊山玩水，自然遲緩。”他朝舟外一指，道：“漕河之上有一種進鮮船，專向京城進貢各類鮮品，漕上喚作川上船——所謂‘子在川上曰：逝者如斯夫！不舍晝夜。’這種船為怕貢品腐壞，中途日夜不停，盤壩過閘可以舉牌先行，無須排隊。趕上順風時節，它一天一夜甚至可以走出兩百裡。兩京單程，十五日內必到！”
行人的職責是前往各地奉節傳詔，這些水馬腳程遠近的規劃，乃屬本職功課。於謙一番解說下來，舟內竟是無一人能反駁。
“那這漕路，該怎麼個走法？”朱瞻基看起來已經放棄了。
“臣的建議是，先至揚州的瓜洲渡。漕船北運，那裡是一處重要樞紐。我們隻消使些鈔銀，搭上一條進鮮船，請辦船的百戶夾帶我們北上，到天津再改換馬匹，疾馳直入京城，便可及時討殺反賊！入繼大統！”
說到最後一句，於謙右手重重拍在船板上，沾了一巴掌的飯粒。
朱瞻基環顧四周，道：“其他人可還有什麼意見？”他這麼一問，船上霎時安靜下來。三人都聽出來了，太子這一句問的其實不隻意見，還有態度。
蘇荊溪後退一步，盈盈一拜，道：“民女在後湖已經報得大仇，銘感五內。唯有侍奉殿下進京，方不辜負君恩。”她在神策閘口前一言氣死朱卜花，朱瞻基是看在眼裡的，此時見她願意跟從，大為欣喜，連聲說好。
她表態完，船裡的六道目光自然聚集在了吳定緣身上。
從被卷入這場風波開始，他一直拚命想要置身事外，可惜事與願違，反而讓他一直摻和到了最後。當初於謙跟他約定，護送太子離開南京城。如今約定已經完成，他沒有繼續留下來的理由。
剛才的討論，吳定緣一言未發，現在仍保持著漠然，一副與己無關的態度。朱瞻基的喉嚨，不經意地起伏了一下，發現自己居然有些緊張。
“不過是個卑微捕吏，離開南京城就用不著他了。再說他一看見我就頭痛欲裂，這種人留在身邊又有什麼用？”朱瞻基反複告誡自己，可焦慮感沒有因此而消退。他自矜身份，不願主動開口，好在於謙比他還心急，直接開口催促：“吳定緣，太子一路上還缺少護……”
“小杏仁，你真是老鴰精托生。”
吳定緣不耐煩地舒展手臂，把手裡飯團一下子塞進於謙嘴裡。於謙瞪大眼睛，嘴裡嗚嗚說不出話來。吳定緣又輕輕看了眼太子，像是怕被蜇疼似的，迅速把視線挪開：
“我自幼在金陵長大，沒離開過南直隸地麵。太子北上，怕是用不上我。再說我得去救我妹了……呃，恭祝太子殿下一帆風順。”
他勉為其難地補了一句吉祥話，說得笨拙不堪。
一聲明顯的憾聲，從朱瞻基嘴唇裡滑出，道：“好吧，本王不會食言而肥。既然約定已成，去留便隨你吧，不過……”他俯身拿起那個小香爐，晃了晃，道，“這個爐子，你我皆用它立過誓言。你把它留給本王，路上做個激勵如何？”
吳定緣看了眼爐子，上麵隱約可看見自己在正陽門留下的一抹血痕。他撇了撇嘴，道：“當時離開我家時，小杏仁已經花了一兩銀子把它買下來了。它就是你們的了。”
於謙沒想到都這會兒了，這市儈還不忘算賬。他把飯團從嘴裡摳出來，正要揚聲，忽然又被一袋東西砸中鼻子，原來是那一袋合浦南珠。
“這裡有二十三枚合浦南珠，算上買船那一枚，一共二十四枚。權且借給你們做盤纏，記得回頭與那五百零一兩銀子一並還給我。若是無人可還……”他頓了頓，“就請太子下道赦文，用這些鈔銀給紅姨從教坊司裡贖身吧。”
於謙“呃”了一聲，鼻子莫名有些發酸。也不知是被珠袋砸的，還是品出了一絲托孤的味道。金陵城裡朱卜花雖死，但白蓮教還在。他孤身一人返回去救妹妹，隻怕和送死差不多。
朱瞻基也覺出不對，可他金口已開，這時再反悔挽留也不合適。這時蘇荊溪在一旁忽然開口道：“白蓮教擄走了你妹妹吳玉露，是為了要挾你爹為他們做事，對吧？”
“嗯。”吳定緣悶聲答道。
“現在還提這事乾嗎？”於謙有些不滿。朱瞻基悄悄踢了他一下，示意噤聲。
蘇荊溪雙眼盯著吳定緣，語氣和緩道：“昨晚在城頭，梁興甫既然循著紅玉姑娘那條線跟過來，說明白蓮教也知道了你在幫太子，對吧？”
吳定緣不明白她什麼意圖，隻好點點頭。
蘇荊溪轉頭看向於謙：“換作你是白蓮教，發現吳定緣與太子分開，隻身回了金陵城，會怎麼做？”於謙愣了愣，絞儘腦汁也想不出：“呃，吳玉露沒用了，放了？”
朱瞻基眼皮一翻，這位臣子什麼都好，就是偶爾會天真得像個蒙童。蘇荊溪道：“於司直心懷仁恕，隻怕難以揣度那些人的心思。吳玉露牽扯到這麼大的陰謀，若是沒甚用處，自然是一刀殺了，以絕後患。我那個未婚夫郭芝閔，豈不就是這麼死的？”
吳定緣嘴角猛然一抽，顯然被戳到痛處。以他的頭腦，其實早預見了這個結果，這次返回金陵，他也是抱了先為妹妹收屍，再跟白蓮教同歸於儘的心思。
“試想一下，若是你沒返回金陵，白蓮教會怎麼想？吳定緣一定是保著太子北上，這樣一來，吳玉露這枚籌碼說不定還能派上用場，便不會輕易割舍。”
“對呀！”
朱瞻基和於謙同時眼神一亮。這姑娘真是冰雪聰明，聽似不經意的幾句話，卻不知不覺繞出了困境。按照她的道理，吳定緣隻有跟隨太子北上，才能保證妹妹活著，既不算違誓，也不致讓太子失望，真是太體貼周到了。
他們倆一起轉頭，滿懷期待地看向吳定緣，後者卻依舊沒吭聲。
“而且上京路上，白蓮教一定會窮追不舍。你父親的仇，隻有跟著太子才能報得了。”蘇荊溪道，“你難道不想為鐵獅子報仇？”
吳定緣冷冷道：“勸我留在太子身邊，就不怕你不方便？”蘇荊溪似乎沒聽懂，雙眼微微睜大：“我做調理，你為護衛，各司其職，又怎麼會不方便呢？”
吳定緣彆有深意地看了她一眼。彆人不明白，他可是早看透了。昨晚那場神策水閘的對話，他當時趴在船頭聽得真切。這女人堅持留在太子身邊，一定還有企圖。而且吳定緣相信，蘇荊溪也知道他起了疑心。可她非但沒有放任吳定緣回南京，反而出言挽留，擺一個威脅在身邊。
她到底是什麼用意，委實難以揣度。
朱瞻基可不知道這兩個人打的啞謎，抖抖眉毛，忍不住問了一句：“你到底留下還是回去？”吳定緣默默從於謙手裡奪回那袋珍珠，揣回自家懷裡，然後朝船尾木舵走去。