第三章
這一突然的變故，讓玄津橋下的人全都呆住了。
這支隊伍裡隻有三分之一是訓練有素的守備衙門親兵，他們第一反應是登橋去營救主官；而其他三分之二都是拚湊而來的吹鼓手、儀仗、門班、轎傘夫子與跑腿小廝。他們驚叫著四散奔逃，想要儘快遠離。每個人的行進方向截然不同，兩尊石獅子之間的三條通道登時陷入混亂。
於謙奮力一掙，甩開失神的士兵，直直衝到那頂摔倒在橋階之下的轎廂前。沒想到他還沒出手拖拽，朱瞻基自己已經掙紮著爬了出來，攢眉凶目，眼神裡湧現出騰騰殺氣。
朱瞻基不是那種自幼長於深宮的纖弱皇子，他曾隨祖父討伐北元，骨子裡深藏著悍勇之氣。短短一個時辰不到，居然遭遇兩次襲擊，還是發生在大明腹心之地。這種突破極限的冒犯，反而把朱瞻基的脾氣給逼出來了。
他先踹翻一個蹲在地上不停號叫的旗手，然後厲聲喝道：“先下水救人！”親兵們如夢初醒，紛紛解下甲胄、拋下兵刃，撲通撲通跳下水去撈鄭和。
旁邊於謙也趕緊放開嗓門，以太子的名義喝令閒雜人等各安其位。他的音量可比朱瞻基高多了，如洪鐘大呂，鼓蕩耳膜，指揮著那團不安人群逐次後退，把空間讓出來。橋頭——如今得稱為斷橋了——的局麵，總算慢慢恢複了秩序。
在秦淮水下的營救很快便有了成果，一襲猩紅大氅從水中被鳧水的親兵們托起來。隊伍裡有個醫官，過去迅速檢查了一下，發現鄭和的呼吸尚在，身軀也沒有什麼明顯損傷。不過，他大概驟然受到衝擊，雙目緊閉，一時還不能回應呼喚。
於謙並未因鄭和的得救而精神鬆懈，他緊張地護在朱瞻基身前，眼睛卻盯著玄津斷橋的殘骸，似乎在尋找什麼線索。
洪武爺入主金陵之時，元寇未靖，因此在各處城門、甕城、內外高牆及要路津橋挖了不少藏兵洞。在這座玄津三拱石橋下，工匠們彆出心裁，利用拱弓結構巧妙地做出一個極為隱蔽的橋洞。後來大明定鼎，藏兵洞用不著了，慢慢被封堵廢棄。
很顯然，炸橋的火藥，肯定是被堆在這個橋下的藏兵洞裡。也幸虧是埋藏此處，水汽濃鬱，導致火藥受潮，炸了個半啞，隻是震塌了石橋結構。倘若完全爆發出來，隻怕三保太監和周圍所有人都屍骨無存。
可有一件事於謙想不通。
寶船行進的路線及時間都是規劃好的，反賊可以提前做好安排。而太子何時經過玄津橋根本沒法預測，那麼多火藥他們怎麼提前準備？
除非……
除非這是一個早早算定的後手。隻要南京有高官僥幸在寶船爆炸中幸存，他們一定會迅速進入皇城，而玄津橋是必經之路。在這裡提前安排下一著補棋，可以確保打擊到漏網之魚。
這些襲擊者的布局，竟然縝密到了這個地步，真是無比堅決的殺意啊！
於謙強抑心驚，很快意識到另外一個問題。這一著補棋固然精妙，可無法預測發動時間，因此必須有人貓在橋下藏兵洞，隨時發現目標抵達，隨時點火。也就是說，剛才那一場爆炸，肯定得有一個點火者看見隊伍經過，這才匆忙點燃，他肯定還在左近！
於謙“唰”地抬起頭，眼神一遍一遍地掃過河麵。他很快發現，距離玄津橋右側五六十步開外的秦淮河麵，似乎有一個黑點一沉一浮。於謙眯眼再看仔細，那應該是一個人順著水流，奮力朝遠處遊去。
“賊人在那邊！快！”
於謙急切地喚來幾個親兵，讓他們迅速沿著秦淮河岸去追趕。朱瞻基聽到於謙的叫喊，也朝那邊望了一眼。他繃著臉，先伸出拇指比了一下遠近，俯身從地上撿起一把不知誰掉的開元弓，再從一個護衛的撒袋裡拈出一支長箭，搭弓拉圓。
他的姿態，是標準的軍中挽弓之法。弓弦一響，長箭刺破虛空，如流星般朝那黑點疾飛而去。可惜準頭略差，與黑點的腦袋差了半分，沒入前方的水中。朱瞻基眼中殺意更加盎然，再拈出一支箭來瞄準。
於謙忙提醒說殿下要留個活口。可惜他話剛出口，弓弦又響。這一箭帶著滿腔委屈與怒意，越過秦淮水麵，正正釘在那黑點的後心。那人的前胸驟然朝前一頂，雙手掙紮了兩下，整個人朝河裡緩緩沉去。早已衝去河岸的親兵們迅速伸去長竿長耙，連拖帶拽把他弄上岸來。
於謙三步並兩步趕了過來，隻見那支箭從後心貫穿了右側胸膛，令他當場氣絕身亡。這箭法著實了得，可也著實可惜。要知道，這可能是他們所能掌握的唯一一條線索。
死者是個約莫二十歲的男子，頭梳小髻，用闊邊深網罩著，一身青布衫褲，足蹬趿靴，與尋常南京百姓並不無同。於謙搜遍全身，除了一套火鐮並無任何物品。他不甘心地撕開死者的衣襟，赫然發現在左臂腋窩處，居然文著一朵白蓮花。蓮花分作三瓣，形似焰團聚攏。
“白蓮教？!”於謙雙眼駭然睜大。
這三個字，是朝廷揮之不去的一個夢魘。它興於宋代，教義宣稱彌勒降世，將以白蓮化為業火淨世，動輒煽眾鬨事，綿延數百年。從宋至元再到大明，曆朝都極力打壓封殺，偏偏此教在民間香火極盛，屢禁不止。
最近的一次是在永樂十八年，白蓮教眾在山東搞了一次聲勢浩大的叛亂，太宗費了好大力氣才鎮壓下去，可見其堅韌與難纏。
白蓮教和朝廷之間，可以說是仇深似海。倘若是他們所為，倒能解釋這種要置太子百官於死地的瘋狂。
這時朱瞻基也來到屍身旁，沉聲問道：“這人是誰？可看出些端倪？”於謙一指那文身，壓低了聲音約略一說。朱瞻基倒吸一口涼氣，他久聞這個邪教的大名，不由得頭皮微微發麻：“這些事……都是他們乾的？”
“如今形勢不明，一切皆有可能。”於謙看看左右，有些焦慮。眼下不知道哪個角落裡還藏著白蓮教的瘋子，多在外頭停留一刻，就多一分危險。他催促道：“這夥賊人所圖極大，必然還有後續手段。還請殿下迅速返回皇城，重聚人心。”
朱瞻基苦笑一聲。重聚人心？他的東宮班底，已化為齏粉；他在留都可以信任的兩大山嶽之鎮，一個李隆一個鄭和，如今皆身負重傷不能視事。轉瞬之間，偌大的一個南京城危機四伏，朱瞻基卻孤立無援，再無一個相熟之人可用。站在潺潺流動的秦淮河邊，堂堂大明皇太子一時間竟有些茫然無措。
這種事情，於謙是幫不上忙的。他隻能吩咐幾個親兵收起那個教徒的屍身，送去最近的義舍備查，然後把朱瞻基拽回到玄津橋頭。
如今這橋隻剩下兩岸的橋基斷茬，微微上翹，像兩節被折斷的指骨，徹底無法通行。玄津橋是進皇城的必經之路，它一斷，要麼北上至竹橋，要麼南返到大通橋，都得繞一個大圈子。
可這種局勢之下，誰又能保證，那兩處橋下沒有埋伏著殺招呢？就算兩橋無事，沿途呢？這一帶商鋪酒樓民居林立，想藏上十幾個殺手太容易了。
於謙考量再三，認為最好的選擇是留在原地，等候其他有力官員前來救援。隻是現在整個南京級彆稍微高一點的官員，都在東水關被炸得生死不知，找誰來需要費些思量。
這時一個鄭和的親兵提醒說，剛出事那會兒，三保太監便第一時間傳信皇城，命令皇城守備朱卜花緊閉城門，防止賊人偷襲，他應該安然無恙。
朱瞻基聞言眼睛一亮，這個朱卜花他知道，是京城禦馬監的提督太監，年初剛從京城調來南京，還帶來一支叫勇士營的禁軍隊伍，負責守備南京皇城。
這支隊伍和彆的禁軍不太一樣，它建於永樂年間，主要成員是從草原逃回的青壯漢民男子，所以個個騎術精湛。洪熙皇帝把這支隊伍安排給太子做心腹，可見花了不少心思。
寶船爆炸時，朱卜花在皇城留守，未受波及。於是，朱瞻基當場手書一封，著人迅速送去皇城，讓朱卜花帶禁軍前來接應。
親兵領命而去。於謙仍不放心，指揮著其他人分散開來，以橋頭為圓心，把守禦區域擴散到百步開外的臨街鋪子。他還派了幾個手腳矯健的，爬上附近的房頂高處，防備可能的弓弩襲擊。
於謙雖然隻是個小行人，可分派調度有條不紊，又借著太子這張虎皮，無論護衛、錦衣衛還是轎夫、號手皆凜然聽命。一會兒工夫，橋頭便建起一個密不透風的步障區域。現在除非白蓮教調來鐵騎衝陣，否則絕難威脅到太子。
喧囂漸漸平息下來。附近店鋪裡的百姓紛紛冒出頭，好奇地朝這邊觀望過來。朱瞻基不想讓他們見到自己的狼狽樣，跌跌撞撞走到兩座石獅子之間的橋階上坐下，眼神活像一隻被遺棄的小狗。
於謙安排停當，走到太子麵前，還未及稟告，朱瞻基忽地抬頭問道：“你是如何知道，白蓮教會在玄津橋上設下埋伏？”他還記得這個小官臨上橋的一聲呐喊，讓自己遲疑了半分，否則落水的可不隻是三保太監了。
於謙從懷裡摸出一張信紙，恭敬地遞過去：“殿下離開錦衣衛後，臣得到消息，得知城中可能藏有賊人暗樁，恐有礙於殿下，故而追上來提醒。又怕宮禁森嚴，故備了一封書信請人傳遞，隻是沒想到……”
朱瞻基展信掃了一眼，心頭一熱。雖然百官儘職乃是本分，可一個小小行人能做到這地步，真可謂是忠純之臣了。
“以你之見，接下來該如何？”太子不知不覺，已把這八品小官當成了谘議謀臣。
於謙道：“這一次禍極熏天，枝乾斷折，實是開國未有之局麵。臣以為當務之急，是派遣得力心腹，著手追查。須知賊人籌謀極為周備，倘若稍有延滯不決，隻怕再無機會找到真相。”
於謙當初急著催促錦衣衛辦案，就是怕稍晚一步，很多線索便湮滅無痕了。
朱瞻基搖搖頭。第一件事，他心裡還有點譜，可派心腹查案？自己如今是孤家寡人，哪裡還有什麼心腹？於謙知道他的難處，連忙開解道：“殿下莫愁，五軍都督府、南京守備衙門、五城兵馬司、應天府、錦衣衛都有熟習緝事的老手，皆可階下聽用。”朱瞻基沉默半晌，從牙縫裡蹦出四個字來：“我信不過。”
於謙先是一怔，旋即明白。
不怪太子驚弓之鳥。白蓮教既然能滲透寶船運入火藥，能買通留守左衛的旗兵巡河滅口，能在與皇城近在咫尺的玄津橋上設伏，誰能保證他們在官府裡沒有內應？事實上，白蓮教屢禁不絕的原因之一，就是總有信徒在官府裡做內應，其中不乏高官大吏。
如今在這南京城裡，恐怕沒有一個人敢保證與白蓮教無關。
一麵是驚天大案，亟須徹查；一麵是滿城嫌疑，無可信者。他們兩人不約而同地歎了口氣，隔著潺潺流動的秦淮河水望向皇城。
此時雖然已過午時，日頭拋灑下來的熱力卻絲毫不減，朱紅邊牆上那一溜琉璃疊瓦被映得流光溢彩，煊赫奪目，透著通天的雍容氣勢。隻是光亮越盛，對比越強，在鱗次櫛比的巷道橋樓之間，一條條陽光難至的陰影之地格外醒目，它們深深嵌入都城肌理之中，勾勒出一片難以言喻的惡意。
不過在宮牆的邊緣，尚還有一條灰邊，這裡恰在明暗過渡之間，非黑非白，頗為曖昧。於謙凝望遠方，腦海裡突然閃過一個人影，道：“臣保舉一人，堪當此任。”
“嗯？”太子眉頭一挑。
“就是扇骨台下救了殿下的那個應天府的捕吏，他姓吳，叫作吳定緣。”
一聽這名字，朱瞻基手一抖，尷尬、羞惱與憤怒一齊湧上麵孔。是，那家夥是救命恩人不假，可他也侮辱了大明太子。朱瞻基長這麼大，還從來沒受過這等虐待，不殺他已是通天恩德——於謙你的腦子裡都在想什麼？
於謙見太子要發作，並不慌張，道：“殿下您仔細想，如今整個留都確鑿與白蓮教無關的，能有幾人？”
朱瞻基“呃”了一聲。要說整個南京城最無疑的，確實是吳定緣不假。他要是白蓮教眾，坐等太子淹死在秦淮河裡便是，不必費那麼多周折。
於謙見朱瞻基沉默不語，趁機又道：“我與他在牢中交談過。此人性格乖僻不假，眼光卻頗為卓異。臣之所以能趕來玄津橋，也是因為他提醒說殿下危機未除，可見是個有能耐的人。”
“他真這麼有能耐，怎麼會隻是一個捕吏？怎麼不是捕頭？”
“殿下見事極準。這個吳定緣的父親，正是應天府總捕頭吳不平，家學淵源，虎父豈有犬子？”於謙故意把吳定緣的“名聲”隱下來，免得徒增太子擔憂。
“再有手段，他一個小角色，能查出什麼？”朱瞻基撇撇嘴，心裡那道坎還是過不去。
於謙道：“白蓮教耳目眾多，若是緹騎四出，隻怕會打草驚蛇。城狐社鼠之流，還得讓雞鳴狗盜之輩去應付啊。”
朱瞻基還要找什麼借口，於謙忽然正色道：“昔日管仲挽弓幾殺齊桓公，可齊桓公不計前嫌，予以重用，遂有稱霸中原之業。殿下聰敏睿斷，宜以史為鑒。”
朱瞻基盯著於謙。眼前這小官鼻梁挺拔，下巴寬正，明明年紀跟自己相仿，口氣卻和詹事府的老師一樣老氣橫秋。朱瞻基猶豫片刻，不由得歎了口氣，道：“好吧，今日本王暫且擢你為右春坊右司直郎，準便宜行事。”
右司直郎隻比行人高出一品，但這個職位要隨侍太子左右，負責彈劾、糾舉之事，前途比起行人可高出太多。但朱瞻基隻給於謙一個名分，隻字不提吳定緣，顯然還是心存芥蒂。於謙也明白，這是太子讓他監視吳定緣乾活，於是伏地一拜，道：“臣定不負殿下所托。”
朱瞻基不甘心地聳聳鼻子，道：“希望你我今日都沒走眼，不然……”
話未說完，遠處街道傳來隆隆的馬蹄聲，不一會兒便看到塵土飛揚，一大隊盔明甲亮的禁軍飛馳而至，為首的騎士是個大臉漢子，麵上覆著一抹白棉布，遮住了大半張臉，單留出一雙細直眼目，冷不丁看過去，還以為是要行凶的賊人。
可左右兩邊的旌旗表明，來人正是皇城守備太監朱卜花。朱瞻基記得他是世居雲南的蒙古人，本名脫脫卜花，後來入宮侍奉，蒙賜朱姓，接掌勇士營，乃是太宗的心腹之一。
現在三保太監和襄城伯都不在，朱卜花便自然成了皇城主事之人。
朱瞻基見他趕來，便從石階上站起來，表情輕鬆了一些。這場磨難，總算可以告一段落了。他垂下胳膊，輕輕擺了擺手。於謙心領神會，知道太子不想把這條線太早暴露，便知趣地後退了幾步，混入人群之中。
勇士營馬隊轉瞬即到玄津橋，這些騎士都是在草原上磨煉出來的精壯，一跑起來氣勢驚人，令人大氣都不敢喘一聲。
朱卜花不待坐騎停穩，便從馬鞍滾落下來，向太子惶恐請罪。朱卜花解釋說，他近日麵上得了疽瘡，不得不以布遮麵，恐驚太子。
不過也幸虧他得了怪病，沒能去東水關接駕，這才躲過一劫。朱瞻基麵無表情地勉慰了幾句，表示先進皇城再說。朱卜花叩了個頭，親手把太子扶上馬鞍，又把昏迷的鄭和抬上一輛厚幔廂車，周圍騎士立刻圍了個密密匝匝。
朱瞻基在馬上用鞭鞘一指於謙，對朱卜花道：“此人護駕有功，賞他馬、牌。”
太宗在位時，經常喜歡賜功臣馬牌。“馬”指的是配了紫錦轡頭的宮馬，準許在城內馳走；“牌”指過城鐵牌，正麵陽文“過城”二字。有此二物，除皇城禁苑，京城無不可去處。朱瞻基如此賞賜，也算是追紹祖製，不算突兀。
朱卜花心想，多半是這個小官因緣際會救了太子，太子不願多涉瓜葛，想把這樁人情當場了結乾淨。於是，他吩咐旁邊的騎士讓出一匹雜色健馬，又從腰鉤上取下一枚鐘形鐵腰牌，一並交給於謙。
於謙向太子叩頭謝恩，朱卜花很快重新騎上馬，大隊人馬簇擁著朱瞻基轟轟離開。玄津橋前剩下一群閒雜人等，麵麵相覷。
於謙正要離開，可發現了一件尷尬的事情——他不會騎馬。
他自幼長於錢塘，若說舟楫帆船，自然熟稔得很，驢騾也經常騎，騎馬卻是頭一遭。於謙有心避開周圍人的視線，可時間不等人，隻好尋了一塊不知誰家府邸的上馬石，略帶笨拙地攀上馬鞍。
那大馬經過訓練，感覺到鞍上一沉，便自動往前走起來。於謙兩隻腳還沒套進馬鐙子，嚇得差點跌下去。
騎馬的要訣是胯緊臀虛、兩條腿要夾緊，屁股卻不能坐實，身體向前俯去，這樣可以降低重心，保持平衡。於謙不知訣竅，完全反著來的，雙腿撇得太開，屁股卻牢牢壓在鞍子上，整個身體因此不停左右搖擺，兩隻手像溺水者抓稻草一樣死死揪住轡頭，讓馬有點無所適從。
一人一馬就這麼左搖右晃地沿著大街朝南邊而去，姿態滑稽。可比起騎在馬上的狼狽，於謙的心情更加忐忑起伏。他本來隻想提醒太子一句危險，到頭來卻莫名其妙進了詹事府，領了皇差。
這份皇差可不好乾。從寶船被炸可以看出，敵人的凶殘與狡黠程度，遠遠超過於謙的想象，而朝廷暫時無力給予什麼支援。以螳臂之力去擋萬斤之車，隻怕得到封賞之前，已是粉身碎骨。