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百夷從上到下都不曾同力可拔山的步溪人交過手，即是無從防備，力不從心。
步溪以少勝多，將百夷中軍全數斬於關外，兼之微王嚴禁聲張，故其餘六州對此役幾無所知。
以一當百，虛名薄利，步世子合該是步溪臣民心中空古絕今的神。
換言之，在這位深不可測的“神”麵前，便是橫掃千軍的琛惠帝率昔年舊部起屍回魂，亦然攻不下步溪城門。
寧展自視傲骨，從不求人，即使他並非權貴，亦然如此。
今番之所以向寧佳與開口，一則此局唯她可善解；二則他與步千弈同在高位，各有堅執。
若說寧展的底線是至親至愛，步千弈的逆鱗便是其死守半生，仍不與外人道之事。
青竹閣探八方風勢，窮天下秘辛，獨君子之心，不可強挖。
何謂真君子，眾口難齊，皆憑自身耳目為斷。寧展不確定步千弈是否表裡如一，但知他心中有民，便敬他堅執。
再者，聽雪閣意圖行刺之事尚未查明，實不宜正麵衝突。
且試問，寧展近年風頭益盛，有多少人不是日夜盼著他同琛惠帝一般名落孫山，抑或“英年早逝”呢？
至於那位聽雪閣李主事，確是寧佳與師父。
師父待她向來是極好的，但寧佳與自小寄人簷下，不知不覺，也練就了察顏觀色、辨人喜惡的本事。
她與寧展同行將近月餘，又如何不懂寧展今次信托於她下了多大的決心？
元氏於以家，其實與元氏於她，甚至於她全族，並無二致。
恩是恩，怨是怨。她沒法在心懷虧欠的情況下除掉寧展，要殺，便要將過去一應斬斷。
禮尚往來這東西，算不清。牽扯再深，說不準哪日便要被禮數逼著以命相抵了。
寧佳與要辦件大事，大到並非一柄新扇、一次援手可以相抵。
她獨自前往城關，頂著被守衛以“自以為是”斥走的預想，鬥膽一試。
若成，皆大歡喜。若不成，也不致澆滅了大家興衝衝的南行之勢，反正是澆在她自個兒頭上，不怕涼。
寧佳與踏出客棧時，上房猶在喧嚷，屋內燈燭相映。天空尚未落雨，僅遊雲攢動，風聲蕭蕭。
是以，她並未提傘，收緊灼如紅楓的銀骨扇，係回腰側，慢步而行。
時下更深人靜，走走也好。
無論是臨陣脫逃，還是敗興歸來，都不必擔心路上被人取笑。
寧佳與低頭盯著前後交替的靴麵，陰雲在頭頂逐層添厚。
走著走著，她驀然憶起一問。
“為何三大暗閣的士靴，皆是這彆無新意的墨色？”
彼時，她未曾看清過迎柳閣的士靴，在七州大典上遠遠瞧了那墨川少君的隨從幾眼，見識了坊間所謂的“鶯鶯燕燕”而已。
那位滿口“為何”的哥哥如是答複：“哦，圍在墨珩身邊的姑娘便是迎柳隱士。”
如此想來，墜地長裙下，應當不會踩著雙較鮮衣而言凶氣逼人的墨色長靴罷？
她傾身又問：“這麼看，那些姑娘很厲害啊。聽雪、青竹均以男子居多，迎柳反是倚靠女娘撐起一方天地與外界抗衡。”
那人若有所思地點點頭，似是在斟酌她的隨心一提，繼而認真道：“迎柳閣中不乏男子。不過，確如你所言。”