喬允升宴上所言,很快便傳到了喬家二房、三房耳中，聘禮一事已達天聽，們豈敢有違。
們非替喬允升備好聘禮,還備得豐厚，若是單薄了,則有苛待之嫌，畢竟喬父當年罹難時,南平伯爵府的產業可不薄。
待喬允升後續覲見時，這份禮單呈予天子過目。
喬允升對叔父笑中帶冷道：“有勞兩位叔父了。”二房三房拂袖而去，臉色鐵青。
春日冰雪消融後,日頭漸暖。
竹姐收到了喬允升叫人送來的“課業”——草擬的禮單。紙上所列數目，足見誠意。
南平伯求娶竹姐一事很快經由信件傳到太倉州，竹姐在信中隱晦說了自己的意願,裴秉元讀後，喜又不甚喜——原想好好彌補三女的，沒成想,竹姐選了喬家，一個隻剩空殼子的伯爵府。
“官人這般想，怕是沒懂竹丫頭的心思。”夫妻間說私房話,林氏便說得直白，道，“竹丫頭嫁過去後，一門就是伯爵娘子，對上不受公婆拘著管著,對下掌管全府，小兩口又有感情在……這樣的人家，對竹丫頭來說是再合適不過了。”
又道：“再說了,這樣豐厚的聘禮，屆時再添上嫁妝，竹丫頭嫁過去吃不了苦頭。”
一番話打消了裴秉元的疑慮。
有愧疚道：“總是女婚事在即了，我這個當父親的，才省得思索姑爺好與不好……”言罷長歎一聲。
林氏一邊替輕揉額畔太陽穴，一邊柔聲道：“官人外任為謀利，所立的功勞，就是子女們最大的依仗。”
又道：“們幾個都是聰慧長的，會體諒官人的。”
婚事基本定了下來，林氏始操持返回京都的大小事務，她和少淮先一步回去，裴秉元則等到歲末，三年考滿時，才能回京複命。是以，竹姐的婚期大抵會安排在歲末。
林氏安頓好太倉碼頭的生意，又尋來鏢局船隊，把她半年來淘到的好東西悉數裝船，運送回京都——裡頭有竹姐的嫁妝和兩位哥的聘禮。
怠慢不得。
竟足足三條大船的船艙，才堪堪夠用。
裴少淮知曉離在即，這兩三個月裡，常常拜訪鄒府，與鄒閣老夫婦閒敘暢聊，每每皆十歡愉。
裴少淮與鄒閣老性格相投，鄒閣老說了半句，便能明白其中深意，應出下半句來。
可謂“人生交契無老少，論交必先同調”也，鄒閣老為裴少淮解惑，裴少淮文章精，並對日後官途多了幾認識。
入夏時，鄒府石亭池畔的水蓮，再次從池底淤泥中探出，經池水洗滌後，皎潔盛，蓮香沁人心脾。
裴少淮久久不能道出辭之言，如鯁在喉，望著池中水蓮出神，此一，春闈殿試入朝為官，不知時還會再來江南之地。
鄒閣老已出甲子，看得更通透，笑道：“詩仙有雲‘夫天地者萬物之逆旅也，光陰者百代之過客也’，天下河山之大，此處的水蓮看過一次便夠了，裴小友不必悵……相較於與小友暢談，老夫更盼著能聽聞小友名冠天下。”
鄒閣老一直知曉，隻是少年人的路上過客而已。
無所求的傾囊相授，不老少的文人相惜，鄒閣老等之高潔，想及此，裴少淮眼中清明而泛泛水光，承諾道：“小子從南居先生身上所學甚多，必所學所思所悟，施之於於國於天下。”
鄒閣老夫婦露出欣慰之色。
們的“無所求”，其實也有所求，求的不是少年人知恩圖報、厚禮相俸，也不是少年人金榜題名、達官顯赫，而是求一種情懷的傳承。
裴少淮能理解到這一層，鄒閣老夫婦就滿足了。
鄒閣老最後贈給裴少淮兩個字，隻見一手負於背後，一手執筆，白發亦瀟灑，下“爭”和“疑”二字，說道：“老夫從前未能破的這兩個字，盼小友能青勝於藍，逐一破之。”
這是最後的提點。
裴少淮心中了——爭，黨派之爭也；疑，君主之疑也。
鄒閣老因此致仕身退。
“回去罷，北客小公子，杏花枝下，金鑾殿中，隻是始而已。”鄒老夫人慈和言道，並一幅畫作贈予。
裴少淮點點頭，而後三作鞠躬，作辭離去。
青衣飄飄，身影漸遠，恰似去歲春日裡，柳枝下，東風渡少年。
裴少淮歸家後打畫作，一看，正是副《江口入海圖》，海天交際之處，多了幾抹白日朝霞，筆法揮灑大氣，與其細筆勾勒大不相同，卻又恰到好處融為一體。
……
東林書院裡，田永玏幫裴少淮收拾書案，臉上不舍，不知言。
拾畢，裴少淮說道：“田師兄，來年春闈時，京都城裡再會。”
“再會。”田永玏試圖打趣緩和情緒，笑言道，“若有了新文章，莫忘了江南舊人，北客先生。”
天下豈有不散之筵。
走到書院外，竟有一群青袍少年學子前來相送——都是乙丙丁小班的師弟們。
們手持柳枝相贈，一一言道：“感謝師兄平日答疑解惑，此去一路順遂，來年金榜題名。”
感情質樸。
翌日，裴少淮在父親的相送下，與母親登上北上的官船，返回京都。
看著父親在碼頭揮手，裴少淮回想起剛剛南下時候，一晃已三年。