誰都不曾料想過竹姐兒會打這樣的主意, 她甚至沒同沈姨娘商量過。
裴秉元色憂憂，沉思未言。
竹姐兒又繼續言道：“詩經雲，‘父兮生我, 母兮鞠我……欲報之德，昊天罔極’, 講的正是女兒此時的境，本欲屈膝報答爺娘恩德, 奈何天降橫禍，‘南山律律，飄風弗弗’, 女兒亦無所懼。[1]”
朝堂中眾人道：“女兒感激父親途跋涉歸來替我撐腰，感激母親替我辛苦打算，感激兩位兄弟替我出頭, 感激小娘生我憐我，家中姐妹和睦相待……愈是感激，愈是不甘。父親勤懇為官, 兄弟勤讀苦練，伯爵府十數年後又是一番光景，女兒不願停留在此處拖累父兄。”
言之鑿鑿確確, 態度之堅毅，林氏、沈姨娘上前一番勸說，亦無所動。
竹姐兒沈姨娘道：“小娘，你曾說過，女兒可以試著自己去尋是非錯的答案。”
她如今便是在找尋答案。
打動裴秉元的是那句“父兮生我, 母兮鞠我”，出自《詩經·小雅·蓼莪》，他停打點行囊的手, 吩咐小廝道：“去徐家問問，徐大人這兩日何時從衙門歸家。”
若想辦成此事，免不得又要叨擾徐家了。
徐大人如今雖仍在鴻臚寺辦公，但已經承了不少禮部的活，眼人都能看得出來，隻待禮部陳尚書升二品榮退，十之七八是徐大人替上去。
“謝父親成。”
裴少淮站在一旁，欲開言阻止，幾緘其口，最後忍住了。
……
翌日午後，裴秉元帶著竹姐兒登門徐家。
在完裴秉元的來意之後，徐大人凝思忖了好一會兒，才言道：“皇子冊封太子，登時選妃，依照太-祖遺訓，為防外戚擾政，太子之妃非民間良家女子不可納，侄女若想參加東宮選妃恐怕不易。裴家雖三無官，不事朝政，但畢竟承襲著一個伯爵頭銜，此番即便冒險參選，也注定得不了正果……此事我亦無能為力。”
若是換作其他皇子、閒職親王，官家興許還會寬許一二。
東宮選妃，是聖上要親自過眼的，誰敢動彆的思。
徐大人又道：“再者，少淮少津二侄此時讀書勢頭正盛，在少年讀書郎中稍清譽，親家此時送侄女參加東宮選妃，也是不合時宜的。”徐大人出身寒門，在清流中頗得美名，名聲這方麵自然顧忌得多一些。
裴秉元頷首，應道：“謝徐大人指點，是我考慮不周。”又問，“若是選任女官，又如何？”
“此事我倒是支持的。”徐大人首先點了自己的意思，才細細道來，“一則女官讀書通理，外勤於事，內勤於思，輔佐皇後管理宮闈，在後宮當中頗受皇太後、皇後讚譽。我聞說，上個月司彩陳九妹年老病逝於宮中，孫皇後為其涕泣，傷不已，女官在後宮之地位可窺見一二。”
“二則侄女年歲不大，進去避避風頭，識些貴人，五年之後出來再行婚配，屆時或許又是另一番光景了。”
最後才道：“隻不過，入後宮為女官，不同於男子為官，思需縝密，言行需靈巧，十分辛苦不易。倘若是進了尚食局、尚寢局這樣的，平日裡諸事繁雜，乾了體力活，前程又未必見得是好。就不知侄女沒這份決，沒這份悟性了。”
竹姐兒坐在父親身旁安靜著，徐大人問後，她沒猶豫太多，言道：“無論結果如何我都想試試，懇請徐大人提點。”
徐大人欣慰，哈哈笑道：“倒是個主意的。”又接著道，“我聞公主已開始習作畫，身邊勢必缺個伺候讀書的，你或可立誌於此。”
徐大人沒直接提點應當如何去做，而是說大慶建朝以來諸位公主的婚事，早先多嫁與公侯之家、功臣之子，以官宦子弟為駙馬；自聖上登基開始，改了製度，公主與諸位皇子一樣，婚嫁象需從資貌潔修、舉止端重的庶民男子中選取，不再嫁與公侯之家。
說完這些，徐大人又說道：“去歲，聖上還曾命人從宮外取來蠶蟲，移植桑樹，再蠶蟲賜予後宮各妃嬪、公主，使知蠶桑艱辛，衣製不易。”
問竹姐兒道：“你可知我為何同你說這些？”
竹姐兒沉思了片刻，才道：“侄女不敢背後議論皇家之事。我隻知道，在伯爵府裡母親、小娘尚且會儘儘力替我遠打算，換作彆的地方，不管在誰身上，理應也是如此的。”
“還呢？房內無外人，你大可放開口。”
“若想留在順平公主身邊，鍵不在公主，而在皇後，若想在六局謀個位置，亦在皇後。”
“善。”徐大人眉眼彎彎，十分溫和，道，“我可以提點你的，唯這麼多。”
……
……
竹生荒野外，梢雲聳百尋，無人賞高節，徒自抱貞[2]。
是小選，而非朝大選，參選的女子多出自京都周邊各府各州，很快集聚與京城。年中旬，禮部參選東宮妃子、六局女官的千餘名女子分批次帶入，首日觀其麵相、舉止、度，就擇除了半數之多。
數日之後，幾經挑選，參選女官之人隻剩百數。伯爵府見竹姐兒沒帶著布匹被遣回，便知道她過了第一。
隨後一個月還要留在宮中，由皇後帶著六尚宮熟察其性情言論，評判其剛柔愚知賢否，最後才會決定是否留用，留於宮官六尚哪一局哪一司任何職。
七月初，禮部在皇城張榜，告示了女宮人選，六尚宮共錄三十二人，均賜女秀才，裴若竹之名赫然在列，寫道——裴若竹，東陽府玉衝縣知縣裴秉元之女，年十五，賜女秀才，記入尚宮局，任公主侍讀之職。
伯爵府眾人情緒很是複雜，既擔憂，又慶幸竹姐兒得償所願，更多的是不舍。
發榜當日午後，竹姐兒從宮中出來回到伯爵府，休整數日之後，再由禮部按照禮製正式接入宮中，此後數年難以再出高牆。
……
伯爵府裡，竹姐兒同家人細說宮中遴選過程。
原來，竹姐兒為樣貌太過出挑，又質加持，原本是要被淘汰的。正好那日要展示才藝，皇太後、皇後親臨觀看，竹姐兒想徐大人的提點，場展示謄記賬目、珠盤算數之才能，程毫無紕漏，與其他琴棋書畫的才藝格格不入。
皇後問為何選了如此枯燥無味的才藝，竹姐兒應道，雖枯燥卻用。
問及為何熟練於此道，竹姐兒答道，在家中時曾隨母親入莊子看理農桑生產，又曾料理店鋪計算收支，協管府上奴仆，故此熟練此道。
又問可會琴棋書畫，竹姐兒點頭，應皇後要求場彈奏一曲，並不比其他女子差。
最後，皇後問她道，平日裡喜歡甚麼花粉的胭脂。竹姐兒一直低垂著頭，應道“平日不曾塗抹胭脂”。
故此被留了來。
至於個中緣由，想來隻孫皇後才能知曉。
轉眼三日過去，日竹姐兒便要入宮了。沈姨娘最是難受，隻一遍遍撫摸竹姐兒，端詳她，滿眼的不舍，數不清的要叮囑，卻說不出口來。
蓮姐兒來了，握住妹妹的手，噙著淚水道：“自小知道你是個膽子大的，沒想到你這次膽子這般大。”私塞給竹姐兒一張小紙條，細聲道，“節慶辦宴時，這幾個女官與禮部些交集，進去之後或可以結識一二，若急事也好傳回來。”