“祖母喜歡甚麼樣的,姨娘又想要甚麼樣的？”英姐兒焦急追問，想起往日看的戲曲橋段，庶女被送與人為妾,何等淒涼,心驚道，“竹姐姐不會嫁與人作小妾罷？”
“自然不會，你莫要太擔憂了。”
林氏輕撫女兒,見女兒如此心地淳良,為她人憂慮,林氏亦是心酸鼻澀。
她繼續同女兒解釋道：“咱們這樣的府邸，哪裡會做出這樣糟踐人的事情，便是庶女，也是從父[1],領出去是伯爵府的臉麵。你祖母要體麵,不會作這樣的打算的。”
當然,外頭有些不長進的小門小戶,亦或是高門大戶見不得人的角落裡,多的是蠅營狗苟的渣滓穢跡,主母視小妾庶出如奴如婢,糟蹋作踐，這樣的事並非空穴來風。
所幸,景川伯爵府雖已不複昔日風光,但還守得一身清白。
林氏才敢這般說。
“雖不是與人為妾,卻也不見得是好。”林氏說道，“你祖母生在富貴人家,又嫁在富貴人家,見慣了家族結姻,對於女子婚配之事，畢竟是帶著幾分傲意和幾分冷漠的，又何況，竹姐兒隻是個庶出，素日裡太過要尖，算不上得她歡心。一個庶出孫女，若有勳貴人家前來求娶，隻需門第相當，於裴家有幾分用處，恐怕老太太十有七八是會點頭的。”
“你長姐尚且隻選了個清流人家，到了竹姐兒，想要嫁作正室，不挑嫡庶的人家輪不上她，她能選的左右不過那偏末旁支的庶出子，或是給人填房。”
景川伯爵府這些年雖有長進，裴秉元外派為官，可仍是不夠看的。淮津兩兄弟雖頗具潛力，但年紀尚小，隻區區童試入門而已，距離科考有所成，還差十萬八千裡。這個時候，談什麼讓人另眼相看。
林氏一條條同女兒說清楚、說明白，既是同她說竹姐兒的事，也是教她日後處世。
“若是能選個長進的庶子，分出去作旁支，過個安穩日子也是好的，怕就怕，這樣的仍未必能輪得上竹姐兒，前些日子，那盛昌候家的尤四姐兒，京都裡沒許到好的人家，都嫁到成都府去了。再就是，若是嫁過去，發現夫君是個吃喝嫖賭的，家裡生了一窩的，病垮了的，或是偏愛兔哥兒的，豈不是帶著假風光，跳進了真火坑……怕就怕這樣的。”
“各府裡頭，藏了多少肮臟齷齪事，是要嫁進去才知曉的？故此，沈姨娘才不得不早早替竹姐兒籌謀。”
“眼下，你父親外派為官了，不在府上，難以顧及，你祖父耳根子又軟。若是真有高門大戶，知曉竹姐兒有幾分本事，打了她的注意，老太太又點了頭，你說竹姐兒嫁還是不嫁？不嫁，是不孝不悌，非但損了名聲，還要拖累津哥兒科考。嫁了，萬一過得不太平，津哥兒惦記著胞姐，讀書心神受影響……總之，是個兩難的境地。不想陷進這樣的境地，就隻能早早打算。”
“這樣思量之下，換作是我，我也會想法子，讓竹姐兒嫁個清白的小門小戶，哪怕是個耕讀人家，也比去勳貴人家冒險強。如若津哥兒有一日，能科考有成，竹姐兒便也能跟著出頭了。”
“怪就怪，你們姊妹二人將到及笄年歲，兩位弟弟卻記尚且年幼，庇護不了你們甚麼，時機不對。若是再晚上十年，興許就不是這樣的光景了。”
林氏的姻緣，與此相似，隻不過是多了幾分運氣，這些道理她豈會想不明白？
林氏又繼續道：“莫看沈姨娘平日裡規規矩矩的，與誰都不曾紅過臉，但她是個有主意的，懂得未雨綢繆。她若是讓竹姐兒繼續學琴棋書畫、看賬管數，一來怕讓老太太誤會，以為竹姐兒學習這些是為嫁入勳貴人家做打算，以為竹姐兒有本事應對高門大戶裡的那些蠅營狗苟；二來，怕學有小成，甚麼才女、一把管家好手的名聲傳了出去，引不來蜂蝶，反招了蠅蟲……倒不如不學了。”
“她不讓竹姐兒出門，也是一樣的道理。深居閨中，等著你父親任期滿了，歸來，再替她籌劃結親的事。這期間，隻要沒人來打竹姐兒的主意，老太太應當也不至於主動把孫女往外推。”
“歸根結底，你祖母是見慣了家族聯姻，從家族利益出發，而沈姨娘是，明白如人飲水，冷暖自知，兩人心思相悖。”
林氏說了好長一通話，最後望向女兒，道：“這些雖是我自己推斷的，但大抵不會有太大相差……英兒，你聽得明白嗎？”
林氏歎了口氣，道：“原是不出門就是了，至於沈姨娘為何將竹姐兒困在逢玉軒裡，我也不甚想得明白。”
“竹姐姐這樣好的人，雖要強，可從不誤人半分……這原是好事，如今卻要藏著掖著。”英姐兒哽咽道，“女兒一念及此，便覺得堵得發慌，覺得自己甚麼也幫不上，渾身沒力氣。”
讓英姐兒無力的，又何止是竹姐兒的事？她也有要嫁人的一天。
她也有要藏著掖著的一日。
林氏想起蘭姐兒出嫁時，蓮姐兒說過的那句話“這世道裡女子本就是要難一些的”，便也說與女兒聽，又道：“傻丫頭，女子之身不由己，不知出生落地於何家，不知父母之命嫁於何人，你尚且要顧著自己，又哪裡能幫得上她？有這份心意就行了。”她們都好比是落入沃田的種子，生根發芽，長得正翠之時，卻被他人連根拔起，移栽他處，不知是貧瘠還是肥沃。
“所以，女兒也會有身不由己的一天……”英姐兒喃喃道。
趁此機會，林氏把自己對於女兒婚事的考慮，說了出來，道：“娘親雖出身不好，好歹有個娘家，你大舅有些銀錢傍身，如今我又操持整個伯爵府，說話有些許份量……待你及笄之後，定不會讓他們草草定下你的婚事。”
“娘親同沈姨娘想法是一樣的，不求勳貴，隻求長遠。”林氏道，“女子十八九歲說親也不遲，等你到那個年歲，興許你弟弟科考已有所成，屆時再說親，也多一些依仗。娘親本事有限，隻能做這麼多，更多的，還需盼著淮兒。”
又喃喃道：“他日日五更點燈起，背書至天明，是個長進的。”
其實林氏心裡明白，兒子再好，再優秀，要成為姐姐的依靠，也不是一時半會兒記可以達成的。
她不過想讓英姐兒安心一些罷了。
英姐兒懂事點點頭。
……
……
逢玉軒裡。
天一大亮，小院裡用過早膳，沈姨娘看見竹姐兒坐在窗前，正托腮望著院外，靜靜的。
裴家的兒女相貌皆是出挑，竹姐兒亦是如此。她承了沈姨娘的青絲雪膚，又得了父親的眉眼，骨相圓而柔潤，又因跟女先生學了琴藝、規矩，添了氣質，整個人愈發清透可人。
這樣的相貌，雖非一眼驚豔眾人，卻屬淡妝濃抹總相宜——穿得了素錦衣裙，也戴得了富貴牡丹。
此時，有小窗相襯托，似是——少女望外淡生怨，無處解憂。
沈姨娘取來一個扁圓的籮子，嘩嘩啦啦豆子聲響，紅豆綠豆在籮裡相撞跳動，最後摻在一起，花花一片，若不細看難相辯。
沈姨娘道：“來罷。”
同往日一樣，把一顆顆的豆子撿摘分開，又摻在一起，周而複始。
這原是婦人守寡消磨時日的事，卻叫沈姨娘拿來打磨竹姐兒的棱棱角角。
竹姐兒仰頭，望向沈姨娘，道：“小娘？”言語中滿是央求之意，希望小娘不要再叫她撿豆子。
她可以不出院子，可做點其他的也是好的呀。
“我隻攔住了你的人，沒能攔住你的心。”沈姨娘板著臉道，“不用哀求我，快些撿罷，除非你不想認我這個小娘了。”
說話這樣決絕的沈姨娘，同往日裡的她完全不同。
竹姐兒低頭，開始撿豆子，手滿一把，撒入瓷罐裡，嘀嗒嘀嗒響。
同時，淚珠子落入籮子，滴在豆上，也啪嗒啪嗒響。
她指尖探入籮子中，動作漸漸頓住了，這一個月，不知道撿了幾回了，往後，也不知道還有多少回。
沈姨娘見女兒如此，心頭冒上酸楚，再不能板住那張臉。女兒如此心傷，她豈能毫無所動？
沈姨娘走過去坐到竹姐兒身邊，讓女兒靠在自己肩上，輕撫道:“竹兒，你想哭便哭罷，小娘知曉你心裡難受。”