進場過道的右前方，有一高台，上頭坐著宛平縣的廩生們。三個小子一進場，高台上一消瘦的小老頭站起來，仔細打量了幾個小子，而後呼道：“廩生吳漢，保！”
此即為“唱保”——衙差驗身，廩生呼應。
三個小子總算順利進場，找到自己的座位坐下，簡單收拾後，將要用的物件取記出，置於案桌上。天微微亮，初春又是初晨，坐下來不動，越發覺得凍手凍腳，裴少淮引燃銀霜炭，將手爐捧在懷裡，果然暖和了不少。
他抬頭一看，見到了本縣的一縣之長——知縣沈非。沈知縣三十餘歲，神色嚴肅坐在高台上，察觀全場。
裴少淮聽姐夫徐瞻介紹過此人，乃成順十九年探花，一甲進士及第，後入翰林院任七品編修。任職期間，在宮中頗得美名，去歲調任至此，任六品知縣。
如此年紀就能在皇城腳下，任宛平縣知縣，前途何等光明。隻需任期一滿，不出差池，必定會調回宮中，委以重任。
他的前一任便是如此。
……
今日縣試第一場，即為正場，也是縣試中最重要的一場，此後幾場考試，則稱為初覆、再覆、末覆。每一場考一日，天亮開考，日落收卷，不得掌燈答題。兩三日後，放榜布公，通過者再考第二場，以此類推。
所考題目皆為沈知縣所出。
……
天已大亮，所有考生皆已入座，貢院內一片安靜。一聲鑼響，助考官們分發答紙，考試開始。
紙上並無題目，題目會以舉牌巡遊的形式公布。
裴少淮知曉，今日一共有三道題目——首題兩道，試四書文二篇，即從四書裡出題，寫兩篇八股文。通常次題一道，作五言律詩一首。
題量不算大，按段夫子平日裡的要求，半日即可做完。
牌子很快巡走到裴少淮跟前，隻見上頭寫著：
其一，不以規矩。
其二，君子九思。
裴少淮在草稿紙上抄了下來，自以為，這兩道題中規中矩，對學童們而言難度適中。
他開始構思如何下筆。第一題出自《孟子》的“離婁之明，公輸子之巧，不以規矩，不能成方圓[1]”，講的是人要守規矩，自然寫不出甚麼新意來，若想答得比彆人好，隻能在遣文造句、引經據典上花心思了。
裴少淮破題，草稿上寫道：“等閒人未恃明與巧，豈可不以規矩乎。”連離婁和公輸子這樣的人都要守規矩，平常人沒有他們的明察秋毫、奇思巧藝，豈能沒有規矩？
破題之後，後麵的起二股、中二股、束二股，皆要對仗工整，字字句句斟酌推敲，這一部分，裴少淮多花了些時間。
其實，縣試隻是科考的“敲門磚”，說是要寫八股文，實則，許多學童筆力不夠，難以做到全文八股都工工整整。主考官改卷錄取時，也會考慮到這一情況，是以，考生寫文章隻要略有“八股之形”，又字句通順，基本上都能通過正場，拿到府試的資格。
裴少淮自然不會以這樣低的要求來限製自己。
一稿寫完，細數，恰好三百字出頭，字數適宜。又繼續構思第二題，兩篇文章加起來，七百字以下為妙。
這時，五言律詩題也放出來了，隻見上麵寫道：黃花如散金[3]。
裴少淮心裡咯噔了一下，此句不正是段夫子去歲春日裡帶著他們仨野遊，見到連片的油菜花時，現場給他們講解的詩句嗎？因菜花連片如海，風來浪起，確似散金，讓他記憶猶新。
想必，裴少津和徐言成二人，也是如此感受。
考生們若是將“黃花”理解為秋日金菊，或是對鏡花黃，都是跑題的。
在考場，裴少淮發現，夫子平日裡帶他們所做的點點滴滴，原來皆有用意。因而也明白了，科考絕非死讀書、讀記死書。
寫完兩篇八股文，裴少淮開始考慮五言律詩，沉思後，下筆成稿，幾經修改，隻見上頭寫著：
小朵未有紅相襯，一支不若連片開。無需嬌顏傾盛世，隻為鄉野亦有春。
詩名《黃花》。
至此，三道題目全部打好草稿，隻待謄抄到答卷上。時值午時，到了用膳的時候，裴少淮收拾好桌麵，從包袱裡取出糕點和茶水，不緊不慢開始填肚子。
一會抄字，若想寫得好，也是個體力活，可不能空著肚子。
飽腹之後，裴少淮活動活動手腕，丈量好大概尺寸後，開始一筆一劃，把文章謄抄上去。他寫得極細心，力求每一個字都工整漂亮。對於縣試這樣難度不算高的考試，隻有把每個環節都做到儘善儘美，才能做到出類拔萃。
庭中日欲哺，午後申時，到了放頭牌的時候，即主考官揭開貢院大門封條，把提前交卷的第一批考生從北門放出去。遠遠的，裴少淮在那一批人中，認出了徐言成的身影。
他剛剛抄完試卷，包袱也還未收拾，趕不上頭牌了。裴少淮乾脆再仔細檢查一遍卷子，再慢慢收拾，等半個時辰之後的次牌，再交卷出去。
……
……
貢院門外，徐言成見少淮、少津兩個同窗還未出來，便找了塊石板坐下，想等到次牌放開的時候，和他們一塊回去。
未料到，這一等，反倒又讓他遇見了那個詹清遠。
詹清遠張口就問：“言成小弟，你答得如何？恰巧，兩道四書題，我在家中皆練過手，方才在考場上又潤色了一番。”言中露喜。
“恭喜清遠兄，小弟預祝清遠兄團榜居中。”徐言成道。
團榜，即是正場之後，縣衙公布的錄用榜，因填榜時，是一圈一圈來填的，形如大餅，故稱“團榜”。正場第一，填在團榜的最中間。
詹清遠不依，追問道：“你答得如何？”
“尚可尚可，應該上榜無虞。”
詹清遠見裴少淮、裴少津兩兄弟尚未交卷出來，按捺不住心中小心思，忍不住問道：“那同你來的兩位師弟，以你平時所知，你覺得他們會如何？”
這一下子把徐言成問住了，如何？
還能如何？他寫文章，鮮有機會能勝過兩位小舅。
徐言成半仰頭，略帶憂鬱之色，如實道：“不要靠近他們兄弟倆，靠近他們，會讓你的一身學問，顯得十分不堪。”
言下之意，不要靠近他們，靠近他們會變得“不幸”，不要問我為何知道。
“哦——”詹清遠一副了然於心的模樣，結果卻道，“他們學問竟能差到讓人不堪，段夫子為何還能看上他們？實在難以理解。”