塞希利婭的話語顯然讓梅隆夫人陷入了嚴肅的思考中。
一分鐘、五分鐘……久到塞希利婭以為她快變成一座沉默的雕像時, 這位女銀行家才慎重地開口詢問，“親愛的特蘭頓小姐，那麼您, 想要在庫茨銀行占據多少股份呢？”
她並沒有問塞希利婭能拿出多少資金, 而是問她想占股多少。
畢竟經手過對方債券利息賬戶的她，對塞希利婭的財力再明白不過。
等到今年年底, 英格蘭銀行就要支付給特蘭頓女伯爵價值58萬7千磅的黃金了。
而到明年年初，滿17歲的特蘭頓女伯爵也能自由處置麵值100萬磅的普魯士債券了。
儘管她並未明確知悉，特蘭頓小姐目前手裡還有多少萬英鎊。
但多年的銀行管理經驗, 讓梅隆夫人絲毫不會小瞧眼前這位巴林銀行和羅斯柴爾德銀行共同的大客戶。
“如果您接受我作為合夥人的話，我要占到一半的股份。”塞希利婭的語氣舉重若輕。
她需要確保自己在銀行的大事上擁有一半的決策權。
這意味著，假如接受她的加入, 庫茨銀行的股本就會擴大近一倍。
但這同時也意味著，梅隆夫人手裡的股權會被大大稀釋。
假如塞希利婭在某些決策上和梅隆夫人意見相左，那麼銀行內部就會率先僵持不下。
花園鐵藝圓桌的兩側，年輕氣盛的女伯爵和嫵媚迷人的公爵夫人相對而坐，開始了一場無聲的對峙。
誰也不肯率先退讓。
一往無前的銳氣和深思熟慮的穩重，在空氣中沉默交鋒。
最終, 梅隆夫人還是先開口，表示自己要再仔細考慮一番。
要不要接受一位新的合夥人，說到底也不是梅隆夫人一時之間就能倉促決定的事情。
塞希利婭也對她的猶豫表示了理解。畢竟對一位傑出的女銀行家來說, 謹慎顯然是一個很好的品質。
“希望您不要讓我等待太久。”塞希利婭禮貌送彆了她。
而梅隆夫人，則對她報以一個風情萬種的微笑。
待梅隆夫人的馬車離開了薩塞克斯宮後，塞希利婭就要準備出席今晚在奧爾馬克俱樂部舉辦的舞會了。
畢竟這是埃斯特子爵就任酒水委員會主席後的第一場舞會。她這個外甥女說什麼也得去捧捧場。
不說彆的，光是那些酒水供應商們為了拿到俱樂部訂單，而給埃斯特子爵提供的大量“試嘗酒水”，就足以讓薩塞克斯宮每年省下2千多磅的酒水開銷了。
在隨意用了一些點心, 來墊墊自己的腸胃後，塞希利婭很快搖鈴，召喚伊萊莎來幫她打理頭發。
在這幾年的不斷練習中，伊萊莎的梳頭手藝，已經足以去加入巴黎美發師協會了。
貼身服侍塞希利婭多年的她，已經對女仆的工作駕輕就熟，再也不見剛到因弗內斯莊園時的唯唯諾諾。
而要說對她的蛻變最為驚喜的，還不是塞希利婭這個雇主，而是女管家麥迪森太太。
考慮到自己的年齡和主人家提供的豐厚退休金賬戶，麥迪森太太已經在準備培養伊萊莎做女仆領班了。
晚上八點整，薩塞克斯宮的門口。身著藏青色修身男士禮服的埃斯特子爵，挽著塞希利婭的手，登上了前往俱樂部的馬車。
“外祖父不去嗎？”
馬車內，今日做了標準淑女裝扮的塞希利婭發出了疑問。
“不，他要陪他心愛的布吉夫人去沃克斯霍爾花園集會。”埃斯特子爵對父親的感情生活基本了如指掌。
自從塞希利婭成年後，自覺卸下了重擔的薩塞克斯公爵，又給自己找了個新的情婦。
對於剛進入熱戀期的王室公爵來說，豐富的感情生活幾乎塞滿了他的日程。
“好吧！”塞希利婭點點頭，表示了理解。
反正對埃斯特子爵來說，父親的到場儘管會增加自己在俱樂部的威信，卻也會讓這個美好的夜晚過分拘束。
對於一個天生的享樂主義者來說，拘束無疑是很難忍受的事情。
所以對父親的缺席，他簡直樂見其成。
作為聯合王國最具政治權勢的人物所創辦的俱樂部，奧爾馬克俱樂部從來都不止是一個簡單的娛樂場所。
這裡是倫敦上流社會的名利場，也是所有野心和欲望滋生的溫床。
這裡從來不乏綺麗浪漫的邂逅，也不乏奢靡香豔的緋聞。
這裡是野心家晉升的階梯。
無數初出茅廬的年輕人渴望在這裡得到上流貴婦們的垂青，並勾著她們的裙帶向上攀爬。
即將出任聯合王國外交大臣的那位大人物和考珀爾夫人，就是這其中備受年輕男士推崇的典範。
而在舞會上獲得了倫敦德裡夫人的青睞。並在這位夫人的牽橋搭線下，嫁入伯爵之家的拉維妮婭小姐。則成了無數出身古老名門，卻無甚財產的姑娘們奮鬥的榜樣。
至於在那裡惹惱了澤西夫人，並被她加入了俱樂部黑名單的墨爾本勳爵夫人卡洛琳，則在兩年前就在被上流社會拒之門外的絕望中去世了。
舞會開始前，大部分的客人都已陸續抵達俱樂部的休閒廳。
晚期謝拉頓風的浮華家具裝飾著這間明亮的廳堂，古典主義的石灰紋飾和藝術家們手工繪製的壁畫則占據了這裡的穹頂。
不論是四角的大理石方柱，還是牆壁上的玫瑰天鵝絨，都在毫不費力地展示“有閒階級”的派頭。
而以倫敦德裡夫人和考珀爾夫人為首的俱樂部讚助人們，則成了眾人矚目的焦點。
毫無疑問，她們都是極美麗的一群婦人。
無論是象牙白一樣的皮膚，飽滿的胸脯，還是卷曲茂密的秀發，都像是紋章學對她們的天然標識。
幾乎所有的話題都在圍繞著她們展開。
當倫敦德裡夫人用滿是回憶的口吻提起在愛爾蘭的童年時，即使是愛爾蘭最貧瘠的土地，也會在眾口一致的稱讚中變得富饒起來。
而為了在婚戀市場得到一個更好的價碼，大部分來參加舞會的社交新媛，都會帶著端莊的儀態來接受她們的評鑒。緊張得宛如接受女王檢閱的士兵。
這種盛況一直持續到埃斯特子爵的到場。
隨著門口的侍者大聲通傳，“由尊敬的埃斯特子爵攜尊敬的特蘭頓女伯爵到場。”
以俱樂部的女主人們為首的人群，開始朝著門口移動。
在大家期待的眼神中，埃斯特子爵挽著塞希利婭戴著過肘手套的右手，從容地邁進了宴會廳。
“晚上好，我親愛的夫人們。或許我們該熄滅一些蠟燭以示節儉？畢竟你們的美貌已經足以照亮整間大廳了。”埃斯特子爵的口中滿是對女士們的恭維，搭配著他俊美的五官，即使示巴女王也很難不被他取悅。
“哦！晚上好，弗雷德。我還以為你的眼裡隻有你的那位絕代佳人朱麗小姐了。怎麼，還有精力來關注一下我們這些老朋友凋謝的容顏嗎？”很快就有一位貴婦上前來，半真半假地試探著這位子爵的感情生活。
“朱麗小姐可不是我的，她是一位自由的小姐。”埃斯特子爵狀似認真地回複道。
相貌堂堂的埃斯特子爵，總是能輕易獲得旁人的喜愛。倫敦德裡夫人很快就和他調笑起來。
而塞希利婭的魅力也不遑多讓。當她出現在眾人眼前時，很難有人能不為她的容貌駐足。
考珀爾夫人率先和她來了個貼麵禮，澤西夫人也是一口一個“塞茜”，親熱地將她的昵稱掛在嘴邊。
而站在她們身後的艾米麗小姐，則在無人注意時，對著塞希利婭興奮地眨了眨眼睛。
在超過百萬磅財產和女伯爵頭銜，以及嘉德勳章和王室家庭勳章的加持下，幾乎整個倫敦的上流社會，都在儘力向塞希利婭展示其溫情脈脈的一麵。
如同引誘獵物時，所要拋出的一點誘餌。
目光穿過這些熙熙攘攘的人群，塞希利婭鎖定了角落裡的夏洛特。
嫻雅的舉止，清新秀美的容顏……作為安格萊西侯爵的愛女，夏洛特小姐顯然也是被大家縱容的存在。
以至於她在出席舞會時，還能獨自占據一個舒適的小角落。
在應對完眾位夫人的熱情後，塞希利婭很快告彆了舅舅。並挽著艾米麗小姐的臂彎，朝那個小角落走去。
對於塞希利婭在大庭廣眾下對女兒的親密舉動，考珀爾夫人自然是樂見其成。她十分積極地幫助塞希利婭和艾米麗脫身。
而埃斯特子爵就得獨自麵對大家洶湧的熱情。
幸好德文郡公爵很快來將好友從女士們的包圍中解救了出來。
另一頭，三位小姐很快聚到了一起。
滿麵愁容的夏洛特小姐迎來了友人的關切問候。
“為什麼在舞會上皺著眉呢？親愛的夏洛特。”塞希利婭單刀直入。
“我最近剛從圖書館借到了高斯先生《算術研究》的拉丁語注本。這個版本在英國十分罕見，我之前委托書商找了很久都沒能有所收獲。”
“這不是一件好事嗎？”艾米麗展開象牙骨的絲綢扇子，很好地掩飾了臉上的疑惑。
得到了期盼已久的東西，難道不應該是欣喜若狂嗎？
即使對夏洛特閱讀興趣的狂熱有所不解。但把書籍替換成自己最想得到的珠寶後，哪怕是艾米麗這樣的活潑少女，也能對那種執著有所領悟。
“太難了，太難讀懂了……而且我也找不到人來給我解惑……感覺整個英格蘭就隻有我一個人在對這本書感興趣。我連能分享關於這本書的閱讀感悟的人選都沒有。”
她清秀的麵龐上布滿了愁雲，仿佛一叢被露水打濕的白薔薇。
而她失神的雙眸裡，則充斥著對知識的渴望。
麵對此種緣由，對數學向來敬謝不敏的塞希利婭和艾米麗都紛紛陷入了沉默。
去年剛加入藍襪會的夏洛特，已經是一位小有名氣的女學士了。
然而很可惜，即使在群英薈萃的女學士俱樂部，大家的話題側重點也更多傾向於文學和古典哲學。
在目前的聯合王國，很少有女性致力於自然科學和數學的研究。或者說，大部分的女性被限製接觸相關領域的知識。
而在夏洛特多次拒絕追求者的約會，並將自己關在房間裡研究代數後。
忍無可忍的安格萊西侯爵已經決計不肯再動用自己的影響力，把離經叛道的女兒塞到數理與統計協會那群老頭子的晚宴上去了。
在安格萊西侯爵夫婦為女兒們製定的教育課程中，從來就不包括數學這一項。以至於夏洛特很難從家庭教師那裡，獲得係統的數學理論知識。
甚至聯合王國大部分的淑女們，都隻掌握了一些基礎的算數知識。
原本在他們七個人組成的板羽球俱樂部中，就隻有夏洛特小姐和卡文迪許家的威爾對數學十分熱切。
而在劍橋大學數學係以第一名的優秀成績畢業的威爾，總是能在夏洛特關於數學的自學之路上提供指導。
不過自從威爾的父親在前幾年去世後，正式作為作為德文郡公爵和伯林頓伯爵推定繼承人的他，就被德文郡公爵授予了“卡文迪許男爵”的禮節性頭銜。並被送到歐陸遊學了。
相應的，在觸及到更多高難度的數學理論後，夏洛特的自學之路也麵臨停頓了。
思索了一會兒後，儘管對夏洛特在數學知識上的渴求愛莫能助，不過聰明的塞希利婭還是決定另辟蹊徑。
“那本書是在哪個圖書館找到的？”
“海德公園旁邊的尚寧圖書館。”
聽到這個地址，塞希利婭心裡有底了，“書裡夾著的借閱卡片，那上麵是否有彆人的名字呢？”
夏洛特在腦海中回憶了一下卡片上幾個零星的人名，她很快領悟到了塞希利婭的意思，“你是說……”
“再去看一遍借閱卡片吧，親愛的夏洛特。那上麵說不定會有你新的筆友名單。”塞希利婭言簡意賅。
在目前的英格蘭，圖書館大多采用會員製。隻有繳納會員費用以後，才能獲得借閱的資格。
而海德公園附近的尚寧圖書館，則一向以為高端人士服務自居，每月都會收取接近5英鎊的高昂會員費。遠遠超過大英圖書館和市政廳圖書館每月15先令的費用。