約翰·羅素, 貝德福德公爵的第三子，輝格黨的政客。同時也是威廉勳爵年近四十的叔叔。
這樣一個人的求婚，不得不說是艾米麗此前從未預料過的。
儘管在如今的上流社會, 中年男子迎娶年輕小姐的事例已經屢見不鮮。但這並不意味著一位有5萬磅嫁妝的伯爵小姐, 也會甘願追隨這樣的潮流。
幾乎是頃刻間, 艾米麗小姐就做出了回應：“我很抱歉，閣下。您要知道我一向都視您為長輩。您的結婚請求……實在是我無法應允的。”
畢竟體弱多病且身材矮小的約翰·羅素勳爵，的確不是什麼優質的婚配對象。
可以說任何一個真心為艾米麗考慮的人, 都不會坐視這樁婚約成行。
但精明的求婚者顯然並不打算知難而退。
隻見他意味深長地說:“是我的年齡和身體狀況使您退卻了嗎？我親愛的小姐。像您這麼聰明的姑娘應當明白, 一個年長太多的求婚者……有時也未必不是件好事。”
聽到這裡, 猶豫的情緒漸漸攀上了那張年輕而嬌豔的麵容。
要知道年長和體弱這樣再明顯不過的缺點, 放到一個收入不菲的求婚者身上，倒也算不得什麼劣勢。
畢竟有一件事是大家都心照不宣的。即在這個女性要麼被監護人約束, 要麼被丈夫看管的社會中, 寡婦的確比大多數的女人來得自由。
就在艾米麗遲疑的時候，政客巧舌如簧的本事又得到了充分的發揮。
“倘若您同意我的結婚請求，您儘可以在婚前協議中完全保留您自己嫁妝的使用權。我們可以擬定一些條款來讓我們完全可以做彼此的好伴侶, 而又不必互相占有。不僅如此, 我還會在協議中為您提供每年1千磅的置裝費。以及在我蒙主召喚後，您每年還能獲得2千磅的孀金。”
他的言語依舊懇切, 姿態也依舊卑微。但他的身形似乎看起來並不像之前那樣矮小了。
他的言語間總在散發出一種令人難以抗拒的金錢的味道。
作為一個一心向上攀爬的政客，他選擇艾米麗的理由自然不難揣測。誰讓艾米麗擁有一個做內政大臣的舅舅、一個手腕了得的母親、以及一個同樣位高權重的生父。
娶一個這樣的妻子所能帶來的政治助益, 幾乎是肉眼可見的了。
而究竟是選擇一位年貌更相當的新郎, 還是選擇自由和財富都唾手可得的後半生呢？
沒人能代替艾米麗做出選擇。
……
比起溫室那邊一波三折的小插曲, 發生在塔列朗親王和澤維爾之間的談話無疑就要順暢得多了。
以至於在談話結束後，交際了一整天的澤維爾先生還有精力穿過喧鬨的人群，行走在通往宴會廳的長廊上。
“或許仆人早就清場完畢了。”他漫不經意地想著。
果然不出所料, 等澤維爾打開宴會廳的大門後，迎接他的就是一群正在善後的仆從。
麵對這位“不速之客”，錯愕的仆人們都紛紛停下了手裡的活計。
畢竟幾乎沒有什麼人會在仆人清場的時候闖入入這裡。
幸好副管家對這位時常出入薩塞克斯宮的客人還算熟悉。他很快迎上來並儘職詢問了賓客去而複返的意圖。
“我來替特蘭頓小姐取回她今天原本佩戴的花環。”澤維爾不動聲色地說明了來意。
然而下一刻，他就對上了副管家狐疑的眼神。
“有什麼不對嗎？”
“據我所知，那個花環已經被小姐親自取走了。”
“哦，也許今晚的事務過於繁雜，以至於特蘭頓小姐的記憶出現了一些小紕漏。”澤維爾平靜的語氣中聽不出半分尷尬。
於他而言，這種無傷大雅的虛假辭令簡直是信手拈來且毫無負擔的。
在敷衍完副管家之後，轉身離去的他開始尋覓起了這座宮殿女主人的蹤影。
在被格雷伯爵拉住，商量了一番反擊下院質詢的對策。又繞過了一群在德文郡公爵和埃斯特子爵的帶領下縱情享樂的醉漢後，他在薩塞克斯公爵的收藏室裡找到了正和人談話的塞希利婭。
很好，除去女伯爵身旁那道意料之中且陰魂不散的身影外，今晚的一切似乎都十分完美。
深夜的宮殿，無人的收藏室，刻意壓低的聲音……這對年輕的男女肯定在談論著什麼秘密。
對澤維爾先生而言，眼前的一切這可並非是什麼和諧的音符。
畢竟一個秘密的存在，輕易就能讓人聯想到某種隱秘而曖昧的聯結。
“我們得跟艾米麗談談……”見有人進來，馬奇伯爵旋即收了聲。
“當然。但我們並不能強行乾涉她的意誌……”不一會兒，塞希利婭也止住了話題。
顯然，他們靈敏的聽覺，使得他們都並未錯過澤維爾先生刻意加重的腳步聲。
“晚上好，親愛的澤維爾先生。”塞希利婭轉而和來人打起了招呼。
除去一些心思幽微的算計外，她和這位政治代理人的關係幾乎可以稱得上是堅如磐石了。
而比起塞希利婭的從容，馬奇伯爵的態度就要稍顯冷淡了。
當然，對向來桀驁的馬奇伯爵而言，初出茅廬的澤維爾也確實不值得他謙遜對待。
不過向來“好脾氣”的澤維爾先生還是對這個倫諾克斯家族的繼承人報以了誠摯的問候，並成功收獲了對方一個敷衍的頷首。
不得不說，馬奇伯爵單方麵的針對已經是這兩個人多年相處的常態了。
而看似弱勢的澤維爾，也每每能利用自己的處境卻換取另一個維度上的優勢。
以至於連裡士滿公爵夫人有時都會覺得愛子的行為有失風度。因而這位高貴的夫人，總會在社交圈中對澤維爾的名聲加以維護。
鑒於此，調停多年也沒能改變查克惡劣態度的塞希利婭，已經學會了無視男士們之間的糾紛。她直接詢問起了和塔列朗親王合作的進展，當著馬奇伯爵的麵。
馬奇伯爵自然不太能理解女孩的行為，也不太能消化她和澤維爾之間的默契。但出於對塞希利婭的信任和尊重，他還是默默留了下來，而非起身回避。
麵對女伯爵的突然之舉，澤維爾雖然皺了皺眉，但也終究沒多說什麼。
秉承著公事公辦的語氣，澤維爾開始對女伯爵談起了他的任務進展，“塔列朗親王對您的計劃十分感興趣。隻不過為了法蘭西的利益著想，他還是希望能在利奧波德王子和法國王室之間再搭建一條紐帶。”
這點早就在塞希利婭的預料之中了。畢竟塔列朗可以背叛教會、背叛波旁的君主、背叛拿破侖，卻獨獨不會背叛法蘭西。