“特蘭頓小姐, 希望你能體諒。對我這種德意誌小公國的王子而言，命運可並非是全然慷慨的。”即便聽出了塞希利婭話語中的未儘之意，利奧波德的臉上依舊不為所動。
這個22歲就成了俄國少將, 並擔任沙皇參謀侍從的男人, 畢竟也不是一個簡單角色。
他當然能明白, 以希臘混亂的政局而言，這頂空王冠遠沒有看上去那麼體麵。
但命運並沒有過多垂青於他, 更沒有給他太多選擇。勢單力孤的他，怎麼能不牢牢抓住手中的每一個機會呢？
“或許吧。”塞希利婭不置可否, “但我還是認為，保持一定的耐心, 是一種傑出的品質。尤其在某些人已經明顯有所動作的情況下。”
她纖細的手指輕輕摩挲著絲絨盒子上的皇家標識。
最華美的珠寶和最高貴的地位……也難怪野心家們都想染指王權。
“坎伯蘭公爵？”利奧波德的眸色漸漸暗沉起來。
坎伯蘭公爵對王位的野心已經昭然若揭了。
一直以來, 利奧波德和姐姐都已經儘力在保護不諳世事的維多利亞。
從她出生起, 她入口的每一份食物都有人先行嘗驗, 她身邊的侍從也都是他們精挑細選的親信。她甚至從不被允許獨自走下任何樓梯。
可這還是遠遠不夠。
在政治上，坎伯蘭有一批頑固的托利份子追隨。在軍事上, 坎伯蘭在英國和漢諾威軍隊中都安插了不少人手。
而反觀他們能做的，也無非就是儘量保護維多利亞不受外界的傷害, 並為她聚攏起一些邊緣的輝格黨人。
一旦國王和議會都站在坎伯蘭那邊，局勢就會對他們大為不利了。
“所以維多利亞身邊, 才正好需要您和薩塞克斯公爵這樣兩位強而有力的保護人啊。”利奧波德的語氣中不乏幾絲恭維。
如果可以，誰又會願意和彆人共享利益呢？
他很明白, 他們手裡握有一個英國貴族們難以抗拒的籌碼——王位的推定繼承人。
但他也很明白, 一旦維多利亞無法登上王位，或者脫離了他和姐姐的掌控，那他們這些年來所付出的心血，都將會毀於一旦。
“您說笑了。坎伯蘭公爵畢竟也是我外祖父一起長大的血親兄弟。薩塞克斯宮何必要冒著得罪他的風險, 卷入這場繼承之戰呢。”儘管打心底厭惡坎伯蘭的統治，但塞希利婭並不會蠢到在一切尚未明朗之時，締結任何明確的盟約。
“即便是一個可以特許製定繼承規則的女公爵頭銜，也依舊無法打動您嗎？甚至更進一步，您難道就不想複刻薩拉·詹寧斯的傳奇嗎？”利奧波德死死盯著塞希利婭的臉，試圖從上麵看出一絲地位提升的喜悅來。
“的確足夠讓人心動。”塞希利婭煞有介事地點了點頭。
她並不回避自己的欲望。
然而在利奧波德以為自己已經重拾談判的主動權時，塞希利婭又毫不猶豫給他迎頭澆了一盆冷水。
“但很不巧，比虛無縹緲的承諾，我更喜歡為自己和家人爭取切實的利益。我相信您也是如此。”
這下子，利奧波德臉上的笑容再也掛不住了。
“您究竟想要獲得些什麼？”他幾乎硬生生，從牙縫裡擠出來一句艱難的質問。
塞希利婭則十分意味深長，“您很快就會知道的。對了，關於希臘王位的事情，我認為您應當再斟酌一下。或者說，您的目光可以適時看看荷蘭王國的南部。”
消息靈通的塞希利婭，給了他一個十分誠懇的建議。
至於能不能抓住機會，或者說要為了更大的機會付出什麼代價。
那就要看利奧波德心中的利益天平如何傾斜了。
……
為了等待議會大選的結果，包括薩塞克斯宮在內的一眾貴族成員，都不約而同選擇駐守倫敦。而非去鄉下莊園度過今年的狩獵季。
很快，在9月份曆時半個月的大選中，托利黨一敗塗地，總共隻在下議院贏得了四分之一的席位。
輝格黨正式成為多數黨，而格雷伯爵也順勢出任了議會的多數黨領袖。
11月份中，針對愛爾蘭問題，輝格黨在議會發起了對威靈頓內閣的不信任投票。
在幾乎一邊倒的形勢下，對內閣的不信任提案被高票通過。
麵對敵對黨派和極端托利份子的同時發難，毫無招架之力的威靈頓內閣被迫解散。威靈頓公爵徹底失去了首相的位子。
11月底，在國王的邀請下，格雷伯爵正式開始組建自己的多數黨內閣。
長達半個世紀的托利黨寡頭政治徹底宣告結束。
與此同時，在英國皇家學會的選舉中，薩塞克斯公爵以119比111的得票數，打敗了天文學家赫歇爾，成為皇家學會的新會長。
英國國內政壇動蕩，歐洲大陸上也未見得風平浪靜。
位於荷蘭王國南部的布魯塞爾，發動了脫離荷蘭統治的獨立運動。
在一番激烈鬥爭後，南部諸省宣布脫離了荷蘭，組建自由的比利時王國。
而定居英國的利奧波德王子，考慮到路途遙遠等多種因素，遺憾地拒絕了出任希臘國王的邀請。
不過對於格雷伯爵的內閣和政府而言，利奧波德王子的未來，並非他們眼下所關心的。
一件更棘手的事擺在了他們麵前。
在新內閣上任不久後，國王開始授意內閣和議會就王位推定繼承人——維多利亞公主的攝政人選一事，進行了商討。
一旦國王蒙主召喚，國家和公主的未來應該被托付到誰的手上？