正月初九, 回門日。
宋母按照慣例給了一包糖、十個雞蛋，在鄉下算不錯的回門禮了。
阮柔想了想，將紅糖扣下, 與其給阮家, 還不是給自己留著補身子。
宋元修難得從書本裡抽出，陪著一道回去。
與上次大女兒回門一般，阮母依舊翹首以待，在她想來, 宋家的回門禮總該比鐵家要強。
然而，終究讓她失望了，看見籃子裡的十個雞蛋, 阮母毫不掩飾自己的不滿, 臉整個拉下來, 顯得刻薄而無情。
好在阮柔也不打算跟阮家經營什麼親情，屁股下的凳子還沒坐熱, 就借著宋元修的名字回去。
“元修還要讀書，我們就先回去了。”阮柔邊說邊起身，拉著還沒反應過來的男人飛快離開。
出門之際，卻又恰巧遇上不知為何也回來了的大娘，手裡還拎著一個小包裹, 鼓鼓囊囊。
“二妹，你怎麼這就回去了？”大娘奇怪問。
阮柔還是那套說辭, 說完趕忙溜了。
看著離去的背影，大娘頗為無奈, 在鐵家，她是特意找了妹妹回門的理由，為此還偷偷拿了一隻野雞回來, 當然，她不是白拿，而是為了讓阮母給她做鞋子。
屋內的阮母正在和阮父抱怨，“這個女兒算是白養了，回門就帶十個雞蛋，像話嗎。那宋家也是，摳成這樣娶什麼媳婦……”
阮父一如既往沉默的聽著，他在家一向這樣，年輕時候聽爹娘的，年紀大了媳婦管家，又開始聽媳婦的，活得跟個木頭人似的，如果說有什麼在意的，就隻有幾歲的小兒子。
阮母說了會，自個都覺得無趣，悻悻閉了嘴。
二女兒剛走，轉眼大女兒就回來，還提著大包小包，頓時喜笑顏開。
“大娘，這是帶什麼好東西回來了。”
因著高興，聲音也格外響亮，大娘嚇了一跳，忙小步上前，關了門才敢抱怨，“娘，你小聲點。”
“閨女回來孝敬我高興，怎麼就要小聲點了。”咕噥完又湊上來看包裹裡是什麼。
一扒拉，先印入眼簾的是一隻乾巴巴的兔子，農家處理山上野味沒有彆的辦法，就是煙熏火烤外加太陽曬，熏曬得越乾，能保存的時間也就越長。
等再往下一看，阮母頓時不明白了，“這怎麼還有一雙鞋呢。”
聞言，阮父也看了過來，同樣好奇。
大娘鬨的個紅臉，訥訥解釋，“先前給勇子哥的那雙鞋做的急，如今脫線了，家裡線不夠，我回來正好借點線補補。”
阮母哪裡不曉得她的意思，當即沒好氣道：“什麼做的急，彆不是你手藝不行，以前我就常說，姑娘家在娘家不能偷懶，否則去了夫家也是被人嫌棄的命。”
“你要不樂意，我就回去了。”大娘被指責頓時也不高興，假裝拎著東西要回去。
阮母連忙攔住，“你這丫頭，說你幾句都說不得了，罷了，你好好歇著，我來做，保管上午就給你做的又快又好。”
有肉在前麵吊著，阮母絲毫沒有不樂意，反而積極的很，當即就拿了針線笸籮出來忙活。
大娘這才坐下，好生歇息，尋了三娘平安說些日常。
阮母手下穿針引線，一開始動作還有些生疏，及至後來，動作飛快，幾乎看不見殘影。
不知怎的，她突然想起了方才離去的二女兒。
這幾年很多事情她都已不大做，大女兒性子有幾分嬌，她也能忍了，卻是無論如何也看這個二女兒不順眼，便多差使她。
隔了多少年，那道士的話還在眼前，婆婆的嗬斥責罵似乎未曾過去。
其實真論起來，這個二女兒與她的際遇是最像的，可惜，不喜歡就是不喜歡。
不過，她能頂著阮家的壓力將三個閨女養大，也算對得起她們，如今人嫁出去，宋家總歸不賴，以後過得好不好，她也不去操這個閒心。
思緒翻飛間，一隻鞋好了，她換鞋的功夫，有心教導大女兒幾句。
“以後你也是彆人家的媳婦，針線活少不了，怎麼都要練起來，你沒有婆婆，好也不好，有不會的回家來問我也行。”想了想她補充，“還是三個月一隻雞。”
大娘應了。
阮母又小聲問，“去從軍的事兒可有信了，在什麼時候？”
“秋天，還早呢。”
“那你抓緊懷個孩子，這男人啊，心裡有你也是一時的，有了孩子就不一了，自己的骨血，他總得寄錢回來。”
“嗯。”大娘摸摸自己的肚子，成婚兩個月，她還沒有消息，算起來是得抓緊。
鞋做好也到了中午，按理，女兒回門，中午這一頓是要一起吃頓飯的，可二妹早就走了，阮母顯然沒做飯的心思，大娘並不催，收起鞋匆匆回去了。
另一廂，出了阮家，阮柔送來牽著宋元修袖子的手。
“沒事吧。”
宋元修知道她以前在阮家的待遇，並不奇怪，隻是勸道：“你和娘家可以不怎麼來往，麵子上過得去就行。”
阮柔點頭表示知道，一般人家嫁出去的女兒潑出去的水，便是就此斷了關係也沒什麼。
可一來宋家族內名聲一向不差，未免有被人人說嘴鼓動兒媳不認親爹娘的嫌疑，二來，宋元修有考取功名之心，不說孝順嶽家，起碼不能太過疏遠。
同在村中，前後不過兩刻鐘的時間，人就回來，宋家其他幾房看在眼裡，心中頓時有了計較。
宋元修並未回房，而是找了宋父，商量縣試趕考的事宜。
縣試的時間在二月初八，滿打滿算不過一個月。
人但凡出門，第一要考慮的就是銀子。
宋家早已湊齊，足足十五兩銀子，包括請秀才作保的費用、來回的路費和夥食費。
如今要商量的是何日出門，以及宋家誰去送考。
宋父自然是要去的，但他到底年紀大了，宋大哥也做要去，宋母想了想，沒讓，大兒子太憨直，怕到了縣裡轉不開。
她心中默念，幾個孩子都不是奸猾的，矮個裡挑高個，也就老三稍微機靈點。
“老三，你跟著一起去送小六，凡事多留意。”
宋老三沒料自己能得到這個差事，雖說沒好處，可跟著去縣裡見見世麵也是好的，當即喜滋滋答應。
“娘，我一定照顧好小六。”
山路難走，從吳山鎮到縣裡要有大半天的路程，幾人商量和鎮上的讀書人一路，互相也有個照應。
初六正式開考，總得提前幾天到，於是最後出發的時間定在二月初三，留兩日功夫休整精神，正好參加考試
除此外，待過了十五，宋元修計劃去鎮上一趟，一為感謝書院的幫助，二則打聽些縣試的消息。
這次請來作保的秀才，以及另外四個聯保的學子，都是書院那邊幫忙聯係的，其中，尤其得感謝龔夫子，宋母感念，準備了不少好東西預備到時候一起帶回去。。
時間定下來，阮柔立即察覺到了一股緊迫感。
她先前從宋二嫂那裡借了不少碎布頭，年關裡無事可做，便一直待在屋裡做荷包，到正月十五，已經做了二十個，便跟宋元修提了十六和他一起去鎮上的事。
宋元修想想同意了，“我在學院要多待一陣時間，你是先回來，還是等我一起？”
“我自個回吧。”鎮上連個熟悉的人都無，還不如早點回來。
“嗯。”
或許是考期臨近，宋元修晚上看書的時間越發晚了，有時阮柔睡一覺醒來，依舊看見那人在書桌前伏案的背影。
農家一般晚上不怎麼點燈，天黑自然就該睡覺，何必費那個錢。
可讀書不行，白日苦短，為著宋元修晚上讀書，家中每旬都要去鎮上買一批蠟燭，往常都會節省著用，近些日子，蠟燭肉眼可見的減少，估計都撐不到去趕考的時候。
將買蠟燭列入明日的清單上，阮柔翻個身繼續睡去，希望“明目”的屬性能有點用處，彆年紀輕輕就熬壞了眼睛。
翌日，兩人起的很早，沒等家裡的早飯，便出發去鎮上。
而去鎮上用雙腳走怎麼也得一個半時辰，這會有正事自然不行，故而還得往前麵走一段路，去隔壁村搭乘牛車。
隔壁村名為牛頭村，因背靠一座形狀酷似牛頭的大山而得名，不似吳山村以種地為主，牛山村因為土質不行，打獵跑商的居多，這趕牛車來回接送鎮上和附近幾個村子也是一樁不錯的買賣。
走了兩刻鐘時間，天光已然大亮，終於趕到牛車所在。
趕牛車的是一位中年大漢，他們稱呼一句孫大叔，上了牛車，見再等不到人，孫大叔便趕著牛車繼續往鎮上。
牛車的腳程就快了，不過半個時辰，兩人就到了鎮口。
牛車是不進鎮的，否則還得額外交一筆費用，故而孫大叔隻是在鎮口等待，若回去也想搭乘牛車，提前說一聲，巳時末回來就行。
到了鎮上，阮柔與宋元修也得分開，信雅書院在鎮子東邊，是整個祁山鎮唯一的一所正規書院，另有三倆小私塾，都是些老童生籌謀生計，又進不去書院，開了叫幾個小童讀書識字，順便賺些束脩，若有心科舉，最多私塾讀上兩年就得轉到書院去。
書院並不大，攏共五位夫子，教三四十學生，這些學生又分為甲、乙、丙、丁四個班，依次分為，可以參加科舉、有意科舉學問尚可、有意科舉學問欠缺，以及不準備參加科舉的學子們。
最後一類大多是商戶家的子弟，雖然不能參加科舉，可該學的還得教，隻是要求不那麼高，他們也是書院束脩的大頭，多少也能補貼些甲乙丙三班中一些家境不豐的學子。
書院的院長是一位四十多歲的老秀才，自十幾年前創建這間書院後，陸續教出了兩位秀才，其中一個去外地謀生去了，一個則同樣回到書院教習學生，順帶準備繼續參加鄉試。
當下讀書人地位崇高，若能考中一個童生，再開個小私塾，起碼能混個溫飽。若能得秀才功名，一家老小的生計都不必發愁，且地位不可同日而語。至於舉人，就可以走動謀一個小官職，就此脫離普通人的行列。
先前教導宋元修的龔夫子便是從信雅書院考出來的，如今帶著一家四口住在書院，吃喝不愁，也攢了小幅身家，隻是為了每三年一次的鄉試，依舊過得節儉。
龔夫子惜才，兼之對信雅書院有一份舐犢之情，見著宋元修這個有幾分讀書天分的學生便較為關注，縱是戴孝在家，也時常書信往來，這才叫宋元修的功課沒有落下太多。
宋元修進入書院，感受到一股久違的激動，那是深植入身體裡的記憶，在這裡他從七歲住到十三，每日與同窗們一起讀書練字、誦讀詩書，直至守孝，才改為每兩月回來一次請教夫子，而今，他又回來了。
手中拎著送給龔夫子的謝禮，他熟門熟路來到位於西邊的小屋，這裡是書院夫子以及學子生活的地方，與東邊的教室隻隔了一座假山。
書院前陣子已經開學，龔夫子自然不在家，宋元修將禮物放下，又回了幾句師娘的問題，這才往東邊去。
龔夫子如今教乙班的學生，並不參加這次的科舉，故而並不太著急，見著往日的學生，他布置功課讓人好生讀書，方才出來將人帶到隔壁的書房。
“元修，你回來了。”龔夫子很是高興，“最近書讀得怎麼樣，可有什麼不懂的。”
見夫子第一時間關心自己的功課，宋元修又是感動又是無奈。
“見過夫子，有些問題不大懂，還要麻煩夫子指點。”
“嗬嗬，”龔夫子撫著自己的一小撮胡須，他年紀不大，麵相又嫩，一開始當夫子壓根鎮不住學生，還是後來聽彆人意見留了胡子，顯出幾分滄桑感，才好了許多，故而十分寶貝。
宋元修將這兩個月積攢的疑難點一一問出，能解答的龔夫子都解答了，還有一些他也並不好下定論，隻給了自己的看法。
如此，一問一答間，一個時辰很快過去，龔夫子見學生久沒聲音，奇怪道，“沒了？”
宋元修道：“暫時就這些了。”
龔夫子聞言十分欣喜，“你這水平，我看秀才有幾分把握，甲班老院長正在將縣試的一些情況，你要不要回書院繼續讀幾日，能多學一點兒是一點兒。”
這又是宋元修沒想到的，原先他隻準備跟幾位同窗交流一番，畢竟已經斷了幾年的束脩，上門討教已是厚顏，如今有此意外之喜，自是應下不提。
阮柔那邊同樣十分順利，進了繡坊，將二十個荷包賣了，得了八十文，又自掏了一些買了兩塊整布料，打算給宋元修做一雙襪子。
她也有些無奈，做荷包倒是順手，可也沒聽說誰考試能帶幾個荷包進去的，那不擎等著被人懷疑有問題嘛，故而還是得從正常的衣著下手，鞋和衣裳是肯定來不及，隻能從襪子和鞋墊這樣的小物件兒下手。
先前用的布料是從宋二嫂處借的，如今自然得還，花十文錢包了一小包碎步，阮柔此行最大的目的也就達成了。
縱使兜裡的銀子縮水，阮柔依舊舍得給自己買了兩個大肉包子，幾口功夫吃完。
紅糖家裡還有，便又買了些桂圓紅棗，金貴物暫時彆想，隻能用這些補補身子。
思及屋裡的蠟燭，她又去雜貨鋪買了十支，另買了些糕點，好容易來一趟鎮上，總不好什麼都不給家裡帶。
一遭下來，彆說賺錢，倒是倒貼進去不少到。
堪堪趕著巳時末，阮柔回到牛車所在位置，卻驚奇發現宋元修已經在了，她有些奇怪，兩人來的路上說好，他恐怕得晚上才回。
宋元修難掩喜色，迫不及待分享了這個好消息，“龔夫子讓我進學堂再跟著甲班讀幾日。”
“那敢情好，”阮柔聽了也為他高興，可隨即想起了自己剛買的布料，本來準備慢慢做的，可現在，恐怕得連夜趕工。
一路晃晃悠悠回了吳山村，宋父宋母得知亦是歡喜，一個說要補上一份束脩，不能白占書院便宜，一個說要準備衣服乾糧，自去忙活不提。
阮柔將糕點給了宋母安排，又將碎布頭分了一半給宋二嫂，遠比她當初借的多，其他東西則一股腦帶回房間，不叫人看見是什麼，就不會頭多少不滿。
趁著屋外幾人說話功夫，她忙做起襪子。
襪子做起來簡單的很，隻是想要有帶屬性的卻很難，她又想出一招，那就是拆了重新做，第一次、第二次......直至第十二次，方才試驗出來一個屬性。
“記憶+2”，阮柔頓時明白了，這可是個好屬性，若說科舉越往上越難，那麼越往下反而考的越簡單，尤其童生試，也不是沒有靠著死記硬背考下來的。
她將襪子妥善放在一旁，想著待會一定要讓宋元修帶上，趁著在書院讀書的機會物儘其用。
襪子做好，又納了幾雙鞋墊，這倒是不用一直拆，總歸遇到有屬性的就挑出來。