在離開家鄉之後，牟其中一直在深圳，北京和海南等地尋獵，他創辦了南德公司，做過各種各樣的貿易，從販賣鋼材到批發毛線，向來喜歡天馬行空的他，從不放過任何一個可以露麵的大場麵。
在1989年的時候，他受邀去瑞士達沃斯參加世界經濟論壇，這是中國企業家第1次參加這種知知名的非官方論壇。
瑞士達沃斯的物價奇貴，牟其中不敢吃飯店裡的食物，就天天跑到小巷裡找最便宜的餡餅，會期半個月，他住了4天就受不了要回國，臨結賬的時候才被告知，作為受邀嘉賓，他的食宿都是由論壇方麵全包了的。
達沃斯歸來不久，他在從萬縣到北京的火車上認識了一個河南人，從對方口中得知，麵臨解體的蘇聯，正準備出售一批圖154飛機，但是找不到買主，於是異想天開的，他覺得這是一個值得冒險的生意。
牟其中的南德公司既沒有外貿權，也沒有航空經營權，更沒有足夠的資金，要坐飛機貿易簡直天方夜譚。
但是牟其中卻決定試一試，他打聽到一年前剛開航的四川航空準備購買飛機的消息，就七拐八拐的前往洽談，川航同意購進蘇聯飛機。
有了川航的飛機購買意向，牟其中又從四川當地的國營企業中組織了罐頭皮衣等大批積壓商品，準備用以物易物的方式達成這筆生意。
牟其中很能抓住人的心思，他接待蘇聯航空工業部官員的地點，選在了北京釣魚台國賓館，在開始談判之前，他很榮幸的告訴客人，這裡便是不久前戈爾巴喬夫同中國領導人會談的地方。
當時的蘇聯人和國內一樣，都是有的比較嚴重的官本位思想，聽到牟其中這麼說，這些蘇聯代表頓時肅然起敬，於是後麵的談判就變得非常順利，這筆聽起來完全不可能的生意居然逐步變成了現實。
就在今年4月底的時候，牟其中的南德公司，四川航空，以及蘇聯方麵達成協議，中方用價值4億元的500車皮日用小商品換購4架蘇製圖154飛機，這筆貿易經媒體報道後，牟其中頓時成為了全國的熱點人物，他自稱從中賺到了8，000萬元到1億元，牟其中的運作其實一直遊走於政策的邊緣，但是“罐頭換飛機”這個故事令牟其中一夜成名。
不過後來的牟其中似乎變得胃口越來越大，他策劃了一大堆聽起來嚇死人的“宏大計劃”，其中包括將喜馬拉雅山炸開一個寬50公裡三兩千多米的口子，把運動員的暖濕氣流引入中國乾旱的西北地區，使之變成降雨區，這個聽起來荒誕無奇的事情居然還受到了國內很多專家的認可，也使得牟其中在整個90年代成為了輿論的熱點人物。
甚至牟其中本人還獲得了“中國十大民營企業家”“中國改革風雲人物”“中國十大實業家”等眾多稱號，而他的南德集團被稱為“中國改革開放的實驗田”“中國真正的民營企業”，在1994年的時候，美國的福布斯雜誌將牟其中列為了當年年度的全球富豪龍虎榜，位居大陸富豪第4位。
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