秋日小院，生機勃勃。
男人們推杯換盞，談笑風生。
蕭涵則靜坐一側，偶爾舉筷，偶爾為朱允炆夾菜添酒，眼含溫柔。
席間，朱允熥饒有興趣地詢問鳳陽的民俗風情，朱允炆詳儘描述。
石偉毅不時穿插些南國風景，引得朱允炆好奇追問，話題因而更加寬泛。
桂花酒醇厚而不醉人，但今夜，眾人麵色皆紅。
突然，朱允炆輕輕拍桌，聲音雖小，卻令正熱烈討論的石偉毅跟許星闌戛然而止，齊刷刷地望向他。
朱允熥也輕輕放下酒杯，目光深邃。
朱允炆直視朱允熥，雙目微紅，真誠說道。
“你真厲害。”
最先倒在桌下的是許星闌。
郭文棟拽著柴昊強一塊兒倒地，咚咚的聲響驚動四座。
石偉毅瞅了瞅周圍，發現已被人搶了先，心裡那個火，嗖的一下提起眼前的酒壺，咕嚕嚕一飲而儘。
“醉了今日就住皇城吧。”
石偉毅聞言，不由自主地打了個寒顫。
待石偉毅垂下眼簾，正對上朱允熥那雙幽深的眸子。
石偉毅急忙擺手，端正地坐好。
朱允炆靜靜地看著這一幕，隨即笑道。
“才幾年光景，你就能把滿朝文武玩得團團轉。回想當初，你還是個啥也不懂，膽小的小毛孩。”
朱允熥嘴角掛著一絲笑意。
“二哥也變了，越來越沉穩了。”
朱允炆搖搖頭。
“那時候，宮裡人都說你命硬，人人都避著你。我當時年幼無知，總覺得你怪可憐的，常偷偷給你帶點東西，不知你還有沒有印象？後來長大，心思複雜了，就不再那般純真了……”
他麵上閃過一絲迷離，仿佛回到了多年前應天城的那些日子。
朱允熥也沉默了。
關於太子妃常氏的離世，宮裡人都知道。
早年間，確實有人在背後嘀咕，說是朱允熥克母。
朱允炆接著道。
“從那年你在蛟南碼頭為我送行開始，這些年我看明白了許多。那權力，其實是枷鎖。得到了又能怎樣？”
“想必這兩年，你也並不逍遙自在。從交趾到豫州，忙忙碌碌，隻為了那一點點改變。但你真的很了不起，讓大明多少事情煥發了新貌。”
“天底下的讀書人，不再隻靠功名就可安享富貴，老百姓也多了一些活路跟希望。”
朱允熥輕聲一笑，頷了頷首。
“世上的事，哪有輕鬆的……”
“因此，你很了不起。”
朱允炆連聲誇獎朱允熥。
“你可能不了解百姓艱辛。他們親手種下糧食，卻無緣品嘗。非農忙季，一天兩餐，僅為勉強糊口。繁忙時，不過將稀粥略為增稠，加點油腥以慰藉饑腸。”
“但這田地遼闊，糧食究竟流落何方？多年疑惑縈繞心頭，直至鳳陽，方得答案。”
此問觸及國家命脈之根本。
朱允熥靜靜望向朱允炆，靜待下文。
朱允炆輕歎一聲。
“初至鳳陽，目睹城外民生，我便思索，此乃朱氏崛起之基，鳳陽尚且如此，天下其餘角落又當如何？你與淮右功勳達成協議，中都土地終歸百姓，近來略有起色。”
“然而，天下他處之民能否同此？你推行攤丁入畝，想必意在破解此局。高熾主管稅署，大抵旨在監督地方豪強，勿使其暗中侵蝕百姓利益。”
“故我說你了不起，短短幾年，朝廷上下變革頗豐。若換作我，恐難思及這一層麵……”