隆科多回京的消息很快就傳到了太後的耳中。她的身體還是不好，咳嗽沒有因為天氣變暖而減緩。“竹息，你看……“她本想問問竹息的看法，但是一陣咳嗽猛烈襲來，她躬身劇烈咳嗽起來。竹息忙跪在床榻上為太後輕輕拍打著後背。太後昔日白皙富態的身軀早已枯乾，臉色本已蠟黃，但因咳嗽震動雙頰緋紅。竹息暗自垂淚：太後不見好，反而病得更重了。
”太後，您保養身體為好，彆的事情還是少操些心吧。”太後卻急急道：“聽說摩格騷擾邊境，隆科多率部清剿有功。張大人卻帶人調查隆科多。”
“是。”
“是夏刈參奏的？是昔日被華妃賜死的夏冬春的母家？”
“是。”
“聽說參奏年羹堯夏刈出力最多？”太後又喘息著問道。
“是。聽說夏家因華妃賜夏冬春一丈紅而不滿，夏刈在西北邊關著意調查年羹堯，為皇上鏟除年羹堯立了大功。”竹息將一盞止咳湯飲遞到太後唇邊，服侍她飲下。太後喝完無力地靠在身後的大迎枕上。她微合雙眸，緩緩道：“皇上應該看重了她收集情報的能力這才將他調到粘杆處。看來即使是惠妃寫信給浣碧說服摩格騷擾邊境，隆科多立下功勞，皇上卻也是容不下隆科多呀。”太後的眼角緩緩淌下一顆淚珠。
竹息抽出懷中的帕子，輕輕地為太後擦拭淚水。她低聲道：“聽說夏刈收集隆科多大人的黑料有許多，不僅僅是在西北軍中的事情。還有大人這些年為官的貪腐、賣官鬻爵，甚至還有寵妾滅妻的事情，就是那個叫小四的小妾的事情也被重新翻了出來。”
“啊？”太後猛地吸了一口冷氣，她愣怔地注視著竹息許久，她長長地歎了口氣道：“竹息，晚膳後請皇上過來一趟。”“太後？！”竹息急道，“皇上對太後回護隆科多本就不滿，太後您知道，所以這次才不願親自出手，這才去找惠妃。”竹息急切道：“此時您又何必呢？”
太後搖了搖頭，沉吟許久才道：“哀家也許時間不長了，他總歸是護過我，護過皇上。就當哀家還他一個情吧！”
竹息眸中滿是淚水，她給太後身上明黃色繡鬆鶴錦被掖了掖，聲音極低道：“若說情，是他欠太後才是。他當年……”竹息憤憤不平的神情終是暗沉下去。太後卻抬起疲弱的雙手拍了拍她的肩膀淒婉道：“後宮如此無情，總要守住心底那一點溫情才不覺得寒冷啊。”
竹息眸中的淚水終於一滴一滴地落了下來。
午後，眉莊帶著兩個幼兒來看太後。太後十分歡喜，此時的她滿臉慈愛，眸中溫暖如春，她看了看五阿哥又看了看果郡王兒子，見他們肉滾滾雪團子一般，咿咿呀呀地鬨著。
“流珠，快將他們帶到內殿去玩，彆過了哀家的病氣。”太後笑眯眯地吩咐，又對竹息示意。竹息忙捧出一個錦盒，裡麵有長命鎖、羊脂玉佩等等賞賜給兩個男孩。眉莊謝過。
“惠妃，將果郡王兒子送回去吧，兒子養在親娘身邊才是最好的！”太後每每想起皇帝對她的不冷不熱就十分傷心。眉莊忙應是，而後又陪著太後服了藥，見太後麵露疲態就告辭了。
夜晚的壽康宮，宮燈搖曳，悠悠蕩蕩。寢殿裡太後靠坐在床上，皇上坐在床前的錦凳上，竹息在床畔侍立。
“皇上，聽聞你將隆科多調回京了？”