太後所居的壽康宮殿內種植鬆柏、院中有幾甕大缸，裡麵養著大朵的蓮花，雖已過了中秋，但蓮花依然怒放，粉嫩的花蕊、層層疊疊的花瓣隨風搖曳，偶爾蓮間幾尾金魚出沒，真真應了一句話：魚戲蓮葉間。
太後午睡已起，在竹息的服侍下起身梳妝。太後一身絳青色八寶團紋錦緞宮裝，黑發間幾縷銀發摻雜其中，侍女給她簪上黃金嵌寶寸許金珠串步搖，還要給她戴上鈿子被太後攔住了。
“老了，打扮得那麼滿頭珠翠做什麼？”太後懶懶地道。
竹息忙陪著笑臉安慰道：“誰說太後老了，這要讓人看，隻說太後也就四十出頭呢。”
太後抿唇笑道：“你這老不正經的，都六十多歲的人了，還滿嘴油腔滑調的。”
竹息撿了一副紅寶石的耳墜為太後帶上，看著鏡中的女兒，多年優渥的生活，太後真的不顯老，隻是多了幾根白發，長了幾條皺紋而已。隻是，眼眸中似是總有那麼一抹悲哀，藏也藏不住。
竹息知道原因，低聲勸道：“太後，您是這世上最尊貴的女人，您什麼都不要操心，隻管享受就好。這世上的珍饈美味、奇珍異寶您想要什麼得不到？”
太後抬手撫著臉頰，那裡已不再緊致而是變得鬆鬆垮垮，她眼中的哀傷更甚，她喃喃道：“最尊貴的女人？那不過是一幅門麵而已。哀家是這世上最悲哀的女人，一生沒有得到先帝的真愛，兩個兒子，想親近的見不到，見得到的卻是...”
“太後！”一聲低低的悲呼，竹息跪在她的腳旁、
太後扶起竹息，再未言語。
此時，蘇培盛來到壽康宮，將皇上來陪太後用晚膳的旨意傳達，竹息的皺紋裡都是滿滿的笑意，太後也是微笑著賞了蘇培盛一盞茶水。
壽康宮的小廚房做了許多皇帝喜愛的菜肴：筍片煲老鴨湯、紫米海鮮粥、清爽瓜片、紅燒小羊排、綠茶炒蝦仁、時令小鮮疏、奶黃寶、小餃子、蓮子百合湯、金銀絲雞湯麵等等。
日頭剛剛西斜，皇上帶著幾個貼身的宮人踏進了壽康宮。
“兒子給皇額娘請安！”皇上剛剛踏入殿內，馬上緊走幾步躬身行禮。
“皇帝快起，”太後也是趕緊道，皇上與太後隔著紫檀木雕花案幾並排而坐。
“皇上今日似乎清瘦了些？是禦前這些人沒有儘心伺候？”太後雖說最疼小兒子，但這也是他親生的，生氣歸生氣，但疼愛自然是有的。
蘇培盛嚇得趕緊從皇上身旁走出跪在厚厚的低毯上請罪。
“皇額娘，不管他的事，今日朝務頗多，這才未經常來請安。”皇上抬頭望著太後，見她已是滿臉滄桑，心裡也不是滋味，順道解釋下這幾日未來的原因。
母子二人雖稍顯尷尬，但還是都心懷親近之意，這頓飯吃得也算是都表達了各自的心意。
從壽康宮出來之後，皇帝讓轎輦隨行，他在蘇培盛的陪同下沿著長街緩緩而行。
秋日的晚風微涼，但正好吹散了皇上剛剛飲下的菊花清露，秋季的菊是最美的。北方的時節，剛剛豔麗的百花都已漸顯頹勢，唯有菊花在此秋高氣爽、藍天深遠的季節怒放，隻有這樣的天氣才配菊花高潔的品性。
說到菊花，皇帝不由得想起那個喜愛菊花、擁有和菊花一般品行的女子：惠貴人，皇帝唇角未揚，無聲地笑了笑。那女子擁有明媚的笑容、大氣豔麗的容顏，說起來，她還是這批新人裡自己第一個寵幸的女人呢。
皇上想起今日自己的所作所為：讓曹貴人將溫宜接回啟祥宮、給太後請安，似乎都是受惠貴人影響呢。皇上心中沉吟：這是個聰明的女子，也識大體、又賢惠懂事，日後倒可以主持後宮事務，讓他也能少操心一些。