秋季的壽康宮午後，太監宮女們都在靜悄悄地做著自己的事情，他們都知道太後要午睡，不可喧嘩。
太後為人和善但也偶有嚴厲，但太後身邊的竹息卻是個和藹的，小宮人們若是受了太後的責罰，去求竹息一般都能減免。
此時太後午睡剛剛醒來，竹息在旁給太後攏發。竹息的手十分靈活，片刻之後就給太後梳了一個矮髻，在首飾盒裡撿了枚鑲寶玉壽星赤金鏨插上，並將雕花和田玉佩掛在太後的胸前，拿來太後最喜歡的迦南香木祥金手鐲推進太後的手腕。
太後將近半百的臉龐依然白皙，但也眼角眉梢唇邊爬上了細細的皺紋，她眉眼平和，頭發已經有了銀絲。她任由竹息為她梳妝佩戴各種首飾，隻是有些意致闌珊，“你這麼打扮哀家乾嘛？有沒人來。”
竹息與太後年紀相仿，身材微胖，頭發緊緊地攏在腦後梳成平髻的樣子，隻是用一枚白玉雕雲紋的素淨扁方壓著。她的眼周布滿了皺紋，但那雙眼睛卻閃著精明的光，令人對她印象深刻。
她柔聲安慰：“皇上和皇後不是經常來太後這請安嗎？還有幾位先帝的兒子也常來壽康宮，若不是擔心他們打擾太後休息，我都怕壽康宮太熱鬨了呢。”
“你啊，就會哄人。”太後無奈地笑笑，而後語氣裡帶著心酸道：“你以為他們真心實意來這壽康宮呀，還不是做做樣子而已。”
“太後若這樣說，下次奴婢告訴果郡王不讓他來了。”竹息故意道。
“你敢！”太後立即道，麵上帶著一絲急惱，她明知竹息是笑談卻又不禁著急。
竹息嗬嗬一笑，而後又有些感慨：“太後這些年越發喜歡果郡王了。”
太後輕歎了一口氣，緩了緩，心中雖有一絲不甘和忌恨但有瞬間湧起滿腔的溫暖，她慈愛地道：“那孩子實在是懂事孝順，讓人不禁喜愛。雖說他生母，但到底都是過去的事情了。她甘願出宮再也不回來，我也老了。”
竹息上前輕輕攬住太後的臂膀，語氣中帶著哽咽，心疼道：“太後，彆想太多，您現在是天下最尊貴的女人，何況皇帝孝順、兒孫滿堂。”
太後沉默良久，心中酸楚，緩緩道：“是啊，兒孫滿堂，可是想見的卻見不到。”
“太後！？”竹息疾呼，臉色都有些蒼白了。
太後扯動著嘴角，苦笑道：“好了，看把你嚇的，哀家不說了。”
竹息悄悄地點起了檀香，插在蟠龍金絲香爐裡。
皇後在太後吃了下午茶之後帶著剪秋來到壽康宮，竹息一見趕緊將皇後引入內殿，心中卻想皇後果然是個老成的人，昨天她就想到今天皇後肯定會來壽康宮。
皇帝和皇後每三天來請一次安，平日若有事也會多來兩次，但一般無事也不來，因為太後不願他們日日秉著規矩來，也沒有多少誠心，大家都累。
“臣妾給皇額娘請安！”皇後深深福身行禮，剪秋也在後麵跟隨。
“行了，坐下吧。”太後淡淡道：“今日怎麼來壽康宮了？”
宜修滿臉含笑、恭敬道：“昨日見皇額娘身體似乎不太妥帖，今日讓剪秋去太醫院給皇額娘找了些滋補的藥材送過來。”
剪秋雙手將大大的錦盒奉上，太後卻眼神也不肯給一個,緩緩道：“年紀大了，天天七病八災的，還不是老樣子。”
皇後心裡暗自氣苦，這還不是說她這個兒媳不孝，婆母身體早就生病，今日才送藥來。但也隻能繼續陪著笑臉，討好道：“這是今年的新藥，才送到太醫院，據院判張大人說藥效很好。”
竹息見此，忙上前圓場，接過剪秋手裡的錦盒，笑著誇讚道：“還是皇後娘娘心細，老奴早就想著請張太醫過來給太後看看，可這一天天這事那事，給耽誤了。”