在夜幕降臨之後，巴黎並沒有和其他地方一樣漸漸陷入安眠，反倒開始享受起它聞名遐邇的晚間生活。無論是名流貴士或是普通市民，無論是良善之徒還是浪子娼婦，都紛紛遊蕩到了街道上，揮霍著他們那源源不絕、旺盛得仿佛是從惡魔那裡借來的精力。
隨著煤氣路燈的漸漸流行，街道上的燈光也越來越多越來越明亮，星星點點的路燈和各處房屋的燈火，將一個個原本陰沉的街道照得微亮，在這種半明半暗的燈火之下，這座城市從白天的工業之都和文化之都搖身一變，開始露出了自己放蕩不羈的本來麵目，宛如一個貞潔的少婦，突然在眾人的注視下，從容而又輕緩地撩起了了膝下的薄紗。
諾德利恩公爵的宅邸，此刻正成為這股奢靡之風的焦點之一。在入夜之後，不斷有裝飾華麗的馬車從各處的街道當中彙聚於此，一個個穿著精致華貴的紳士和貴婦進入其中，預示著這裡將有一場高朋滿座的盛會。
而作為宅邸的主人，公爵此時也正誌得意滿地站在客廳中央，歡迎著每一位貴客的到來。
為了今天的宴會，他精心準備許久，務必要用最殷勤的招待，讓每一個客人都滿意而歸。
對諾德利恩公爵來說，這次的宴會並不僅僅是一場上流社會普通的交際會而已，更是在正式宣告自己家族地位扶搖直上，達到了普通名門所無法企及的高度。
誠然，這樣的“高度”並不是靠他能力得到的，但那又怎麼樣呢？多年來，他已經在波旁王家的宮廷當中見證了太多的起落沉浮，他知道，隻要能夠成為贏家，沒有人會在意你是怎麼贏的，他們會對你笑臉相迎，恭賀你的勝利；反之，哪怕再怎麼樣高潔正直，也隻能被扔到無人問津的角落裡發黴，家族也會隨之衰微敗落。
每一位客人進門之後，他都會主動去招呼，而後也得到了客人們殷勤的回複。
在過去，他也曾經多次宴請賓客，不過那時候隻是普通的交際而已，客人們雖然同樣奉承討好，但對他並沒有多少敬畏感，對大家來說，公爵是一個可愛的老頭，既無能也無害；但眼下，一切卻已經大不相同，注視著他的目光，要麼充滿著不敢得罪他的畏懼，要麼就充斥著想要從他這裡得到什麼的渴求——而無論哪一種東西，歸根結底都是因為權力。
沒錯，公爵此刻不再是過去那個宮廷當中僅有裝點門麵作用的廷臣，而是真正接觸並且掌握了權力的人，而這種“權力”到底從何而來？
每個人都很清楚，包括公爵自己。
那就是此刻被公爵攬住手的小女兒艾格妮絲。
沒錯，在父親的執意懇求下，艾格妮絲答應了為父親捧場麵，所以她隻能打起精神，跟著父親一起迎接眾位賓客。
理所當然地，在每一位賓客眼中，艾格妮絲小姐比公爵本人更受矚目，無論男女，客人們紛紛向艾格妮絲小姐畢恭畢敬地行禮致敬，生怕惹得她不高興。
越是被人恭敬對待，艾格妮絲越是感到世道的荒謬絕倫——僅僅在去年，她還去過王宮並且被貝裡公爵夫人當中嗬斥過，那時候彆說有人向自己問好了，就連肯搭理自己的人都沒有幾個，要麼對她視而不見，要麼甚至在暗地裡譏笑她。
短短幾個月之後，還是當初那群人，卻對她笑臉相迎奉承討好，仿佛都失憶了一樣。
自己高潔時，被人排斥被人取笑；自己墮落後，被人尊敬被人仰視……人間還有多少荒唐事，就這樣理直氣壯地發生著？
不過，縱使心裡對此頗有微詞，但艾格妮絲畢竟也知道，今天的宴會對父親對家族意義重大，所以她也同樣裝作遺忘了過去的一切，勉強自己打起精神來和客人們笑臉相迎。
正如嚴格的等級製度一樣，“選擇性失憶”也是社交界規則的一部分，不可不品嘗。
隨著客人們次第到來，客廳當中的人越聚越多，他們三三兩兩地聚在一起，滿麵笑容地互相交談著，雖然並沒有多少誠意，卻足以烘托起愉快的氣氛了。
而就在氣氛漸漸變得熱烈的時候，一位新的客人的到來，讓艾格妮絲原本低沉的情緒終於稍稍振作了起來。
安德烈達武，對這個性格直率又滿懷忠誠的年輕人，艾格妮絲印象一直很好。
不過令她感到意外的是，安德烈今晚並非是一個人過來的，他的身邊還跟著一位女士。
這位女士看上去年紀和他相仿，長得十分漂亮，不過兩個人看上去並不怎麼親密，並不像是戀人或者情人的關係。
正當她滿腹疑惑的時候，安德烈和這位女伴已經走到了公爵麵前。
“公爵閣下，艾格妮絲小姐，我非常榮幸自己得到你們的邀請，謝謝你們的熱情招待。”
“您太客氣了，達武先生。”麵對著高大魁梧的安德烈，公爵一改在其他人麵前矜持的作風，滿臉堆笑地和安德烈握了手，“您能夠賞光駕臨，是我們家的榮幸才對，希望您能夠滿意我們的招待。”
雖然安德烈並沒有多高的官位，但僅憑他是陛下的親衛隊長這一項，足以讓他在所有貴客當中排名前列，公爵也知道自己絕不能怠慢了這樣的客人，自然擺出了一副百般客氣的樣子。
說到這裡，公爵也注意到了安德烈身邊的女伴，而後他也產生了些許的疑惑——因為他知道，安德烈現在還是單身狀態。
“這位女士是……？”於是，他試探著問。
因為要公然撒謊了，性格正直的安德烈心裡頗有些抵觸，但事到如今他也沒有辦法，所以隻能硬著頭皮說出了自己編造的謊話，“這位女士是我的表姐瑪麗亞，最近才來巴黎遊玩，因為她對社交界非常感興趣，所以想要跟我一起過來看看新鮮，還請您諒解。”
“原來如此！”
雖然安德烈的話其實有破綻，但是誰會去無聊到懷疑他呢？公爵立刻就接受了他的說辭，然後點了點頭，慷慨的接受了這位意料之外的客人。
“瑪麗亞女士，非常歡迎您的大駕光臨！”於是，他就熱情地向這位新客人致意。
“感謝您的熱情招待，公爵大人。”瑪麗亞一邊行禮，一邊向公爵父女致謝，“作為一個沒什麼見識的外省人，能夠有機會來到您的客廳裡，是我此生難得的幸運，我將永遠銘記今天所見到的一切……”
“您這是哪兒的話？像您這樣美麗的女士肯來到我這兒增光添彩，是我求之不得的榮幸才對。”公爵聽到了瑪麗亞的恭維之後哈哈大笑，然後反過來恭維了她，“您一定會成為今晚的明星的。”
瑪麗亞淺淺一笑，然後又看了看旁邊的艾格妮絲。