春夏之交的時節，正是一年當中最富有生機的時候，而在這時候的美泉宮當中，雖然花園依舊鬱鬱蔥蔥，噴泉當中的水流也一如既往地清澈，但是在偌大的宮廷裡，卻見不到多少生靈的鮮活氣息，就連那些匆匆走過的侍從和宮女們，臉上也見不到多少笑容，彌漫著一股壓抑的氣息，沉悶得就像老皇帝本人一樣。
這倒也並不稀奇，在特蕾莎女王時代，這座宮殿人丁興旺，女王在執掌大權的同時還一口氣生下了十幾個孩子，這些孩子們的歡聲笑語讓周圍都變得吵鬨——然而半個多世紀過去了，情況卻已經大有不同。
弗朗茨皇帝已經登基超過30年了，並且結了四次婚，雖然這些皇後們加起來給他生了不少孩子，但是大多數不幸夭折，能夠成活的卻寥寥無幾，而且女兒們長大成人後也出嫁，隻有兩個兒子留了下來。
這兩個兒子裡，大兒子患有嚴重的精神疾病，幾乎沒有生活自理能力，自然也談不上結婚娶親；而小兒子雖然還算正常，但是智力發育平庸，甚至還時不時癲癇發作，所以哪怕和蘇菲公主結了婚，夫妻之間關係也相當冷淡。
他們年幼的時候就毫不出彩，沒有絲毫活力；等到長大成人之後，更加談不上任何個人魅力可言，無非給這座宮廷沉悶乏味的氣氛帶來任何改善。
說得難聽一點，曾經幽居在這裡的萊希施泰特公爵，幾乎可以說是這座宮廷唯一的活力輸出來源，他在自己的成長當中展露出來的才華，讓這座宮殿裡終於有了一位人們理想中的皇室王孫。
也許正是因為這個原因，他的外公才會暗地裡希望給他找個指婚對象，讓他留在這裡吧。
然而，事與願違，在這場指婚還沒有成為現實的時候，意外就發生了。
萊希施泰特公爵的出逃風波，不僅僅極大地惹怒了皇帝陛下，更進一步減少了這座宮廷內的人口，更嚴重的是似乎抽走了它僅剩的活力，自從一年前開始，這裡開始沉悶得連最古板的侍從都覺得無聊，猶如一潭死水般沉寂，甚至在可以預見的未來裡也見不到多少變化了。
雖然宮廷還會照常舉辦慶典和舞會，皇帝陛下也能夠展示出應有的威儀，但是這種例行公事般的活動，除了進一步展露出老皇帝的沉悶之外，再也沒有其他意義了，就連那些賓客們也隻是機械地按照社交禮儀行事，隻求儘快結束這種無聊的煎熬。
這個國家，似乎也在和皇帝一樣昏昏欲睡，垂垂老矣，各階層的人民在慵懶的舞會和咖啡館的閒談當中消耗僅剩的活力，官僚們則沉溺在例行公事的惰性當中，整個國家也在沉悶當中一步步地滑向衰弱的深淵，所有積累的問題隻是被敷衍拖延得更加嚴重而已，而且似乎也看不到什麼改變的希望。
在今天，這座宮廷平靜地迎來了一位遠道而來的客人，出於她尊貴的身份，宮廷按照慣例規矩予以了相應規格的接待，但絕對沒有任何多餘的熱情，一切就隻是例行公事而已。
這位客人，自然就是從巴伐利亞趕過來訪問美泉宮的瑪麗亞公主了。
在之前和艾格隆的會麵當中，她主動表示自己將會去幫姐姐的忙，如今正是她履行諾言的時候了。
活力充沛的瑪麗亞公主，此生正是第一次來到美泉宮當中，她和大多數初次到來的訪客一樣，對這裡精美的建築和風景大為傾倒；但是她同時也立刻就感受到了那股令人壓抑的沉悶感覺——那些幾乎沒有歡聲笑語的死板的臉，雖然容貌不同，但是她隻感覺到他們的靈魂好像都被同化，打上了令人乏味的印記。
“這裡什麼都有，卻缺乏人情，難怪她那麼不顧一切地去和那個家夥戀愛了。”瑪麗亞心想。“不這麼做的話怕是早就發瘋了——啊，當然這麼做了也是發瘋，而且看上去後果更慘，不過至少開心過，總比靈魂在無聊的等待中慢慢枯竭要強吧……”
不久之後，她就被帶到了皇帝陛下的會客廳。
雖然她之前從未見過皇帝陛下本人，但是看到端坐在辦公桌後麵的那個老人之後，哪怕不去注意他身上穿著的禮服，單憑那種沉悶、陰鬱的氣質，瑪麗亞就知道自己絕不會認錯人了。
看了一眼老皇帝之後，瑪麗亞立刻就在心中升起了一股厭惡感，但是她很好地把這股厭惡感埋藏在了心頭，然後以畢恭畢敬的態度向對方行禮致敬。
“皇帝陛下，我非常有幸能夠有機會見到您。您的仁慈和功績即使是身處外國的我，也耳熟能詳，我對您充滿了敬仰。”
“哦，是嗎？”皇帝陛下並沒有顯示出喜悅，隻是淡然點了點頭。
和瑪麗亞一樣，老皇帝第一眼就對瑪麗亞沒什麼好印象——畢竟，瑪麗亞公主長得和她的姐姐、皇帝的兒媳一模一樣，他自然而然地就將那種厭惡感慷慨地移植了一份給她。
相比於瑪麗亞，皇帝並不需要對自己厭惡的人虛偽客套，所以他表現得相當冷淡，“我原以為你們不會太喜歡我才對——”
雖然皇帝陛下沒有明說，但是瑪麗亞自然懂得對方是指什麼——在拿破侖皇帝開始崛起之後，巴伐利亞為了自己的利益倒向了法蘭西帝國，並且最終成為了對方的盟邦，多次跟隨著法蘭西和奧地利作對，作為拿破侖的死敵之一，弗朗茨皇帝自然心裡就沒有原諒過這些“德意誌叛徒”。
“貴國同我國是友好盟邦，多少個世代以來我們兩個偉大的家族都在互相通婚，通過母係的傳承，我們的體內同樣流著哈布斯堡家族的血液，而您正是這個偉大家族的族長，我們怎麼可能不敬仰您呢？”瑪麗亞微笑著回答，“實際上，我們都對德意誌有您這樣仁慈寬厚、功績卓著的領導者而倍感慶幸，是您恢複並且保衛了我們所有人的和平，我們永懷感激。”
雖然她一貫言辭刻薄，連自己的王兄都敢於冷嘲熱諷，但是她畢竟還有理智，也懂得應有的分寸，她心裡自然知道這時候觸怒皇帝陛下可不是鬨著玩的——尤其是暫時還有求於這個老家夥的情況下。
當然，她話裡話外也還是藏著點刺——老皇帝三十年來的統治，絕對稱不上什麼仁慈寬厚、功績卓著，恰恰相反才對。
接著，她又恭恭敬敬繼續說了下去，“這次我過來，還帶來了我母後和王兄的親筆信，以此來表達對您的尊敬。”
弗朗茨皇帝依舊態度冷淡，隻是輕輕地點了點頭，示意瑪麗亞將信呈送給自己——他當然知道，他們寫信不是為了表達對自己的“尊敬”。
得到許可之後，瑪麗亞將兩封信信奉上，皇帝陛下拆開了信，出於禮貌略微瀏覽了一下，然後很快就放到了一邊。
為了不觸怒皇帝，兩封信的措辭都經過了仔細的斟酌，前麵都是大段大段的套話和廢話，在最後才略微提到了對蘇菲的擔心，表示長期收不到蘇菲的信件，作為家人非常擔心，希望能夠得到確切的消息。
信件的內容當然沒有出乎老皇帝的預料，那些充滿了恭維的套話措辭並沒有讓他感到開心，而心中的惱怒卻又升騰了起來。
這個女人之所以膽敢那樣無法無天，還不是因為覺得娘家地位高貴，所以有恃無恐！
弗朗茨皇帝並不害怕巴伐利亞，他也不覺得巴伐利亞國王真的會為一位已經出嫁的公主而同他鬨事，可是同為王室，他也不得不做出回應。
“蘇菲現在身體略微有些不適，雖然不會有生命之憂，不過醫生認為最好需要靜養，所以暫時停止了同外界的通信。讓你們如此擔心，我很遺憾。”
“那麼能不能讓我去見一見她呢？”瑪麗亞立刻就追問，“她既然生了病，作為妹妹我應該探望一下——再說了我還要責備她呢，不跟外界通信也就罷了，居然連我們的媽媽都不曾問候幾句，簡直太過分了，就算臥病在床，難道連對身邊人口述幾句的閒暇都沒有了嗎！平白無故讓我們如此擔心，您說她這樣像話嗎？”
一見到這個和自己兒媳婦長相一樣的女人，皇帝陛下心情就不好，現在聽到了這句暗含譏諷的質問之後，他心裡更是惱怒。
果然是一個娘胎裡出來的，都這麼傲慢刻薄……
但是在表麵上，瑪麗亞的話好像沒有絲毫問題，他縱使想要發火，也沒有地方可以發泄，作為皇帝，他也不能自降身份和一個女人吵架，所以他隻能不耐煩地揮了揮手。
“當然了，我們這裡又不是監牢，怎麼可能不讓妹妹探望姐姐呢？等下自然有人帶您過去——”
他並不害怕瑪麗亞得知蘇菲現在的真實處境——知道又能怎麼樣呢？還能對自己報複不成。
“謝謝您的寬宏大量！”瑪麗亞立刻又向老皇帝行禮致敬。