賀除夕。
皇城張燈結彩，火樹銀花。
城中百姓不懼寒冷，攜妻帶兒上街賞花燈、看雜耍，感受新年的喜氣與熱鬨。
孩童在人群中追逐嬉戲活潑俏皮。
擦肩而過的少男少女短暫對視後羞紅臉龐。
雜耍藝人口噴火龍迎來一片高聲喝彩。
茶樓二樓支開的木窗後，少年郎們大笑著朝樓下扔賞銀意氣飛揚。
滿城花燈如晝，漫天雪花飄零，燈是景，雪是景，人是景。
突地，策馬懸刀金吾衛闖入長街，打破了歌舞升平。
馬蹄聲急，遊人紛紛往街邊閃避。
“這是怎麼了？金吾衛在長街縱馬？看這陣仗，是城中發生大事了？”有遊人帶著妻兒站定後，疑惑地跟旁邊人打探。
“天子治下，皇城素來安穩，照理沒人敢在這裡生事，尤其今兒還是除夕，安防更加嚴格……”
“那你們說說，金吾衛負責皇城安防，有什麼能讓他們急得壞了規矩街頭策馬？”
百姓遊疑不定，人群中身負官職的也起了疑惑，即刻著人去打聽。
未幾就得到答複。
皇宮，泰寧殿裡，洪景帝大發雷霆，“繼續發派人手，傳令城門戒嚴！定要把蕭老夫人找到，毫發無損送回將軍府！”
除夕宴剛吃到一半，桌上新上的幾道菜肴還沒動過，皇上震怒摔了玉箸，嚇得旁邊陪坐的妃嬪、內侍、宮婢俱不敢開口說話。
皇後見狀，抬手讓眾妃子先行退下，這頓晚宴，大抵吃不成了。
很快殿內就隻剩了帝後及兩人身邊得用的奴才。
“如果蕭老夫人再出事，朕真不知道該如何麵對蕭老將軍。”洪景帝捏著眉心，疲憊靠上黑漆描金檀木椅背，“坊間早有流言，說皇室不仁，要將功臣蕭家一門鏟儘除絕。朕一心想補償蕭老，背後卻似總有隻手推著事情往反方向走，事與願違。”
“皇上勿要過於憂心。”一雙柔夷輕輕按上他太陽穴，替他揉按舒緩，“蕭老將軍眼清心明，定然明白皇上心意。蕭老夫人失蹤此乃意外，不是皇上之過。”
“可蕭家落至此，確是皇室之過，朕無法推卸責任。”洪景帝闔上雙眼，偏頭靠在女子手心，唯有在皇後麵前，他才肯流露疲憊，“皇後，倘若朕將此事置之不理，不僅愧對蕭家，還會讓戌邊幾十萬將士涼心，更會讓天下千萬子民涼心。國之將傾也不遠了。”
皇後抿唇，眼裡閃過一縷心疼，低道，“皇上放心，妾會幫你，整個蘭國公府會始終站在皇上身邊。”
“阿容，我知道，你心裡其實是怨我的。我沒有做到兩相白首的承諾。”
“怨又如何？你是皇上，我是皇後，我們都身不由己。若……卿兒一直好好的，我便原諒你。”
“嗯。”
殿內靜默，再無話。
唯帝與後兩手交握，遲遲不分開。
甘泉宮，姚貴妃寢殿。
從泰寧殿回來，姚貴妃褪下華服坐在梳妝台前，取過濕帕子擦拭口脂，“小心辦妥了？”