“多謝陳兄關懷。”
周稚寧拱手致謝。
經過陳穗和的坦白，他們二人的友誼更進一步。用過晚飯之後，陳穗和就主動來找周稚寧一同溫書。二人秉燭夜讀，確實比一個人埋頭苦讀感覺好的多。
“再有三日就要考第二場了，周兄可有把握？”陳穗和問。
第二場是考論文一道，雖然聽起來簡單，但要在短時間內寫出新意，又要貼合考官想法，就是極難。
周稚寧便搖搖頭：“儘力而為罷了。”
陳穗和聞言，笑道：“周兄自謙了。”
燭火搖曳，映照在他的臉上，將他眉眼襯的格外意氣風發：“我還望與周兄一同中第，來年春闈之時，二人結伴同行呢。”
周稚寧笑了笑。
隨後二人又互相交流了一下自己寫論文的心得，直到半夜曉靜之時，陳穗和才退了出去。
三日時間說長不長，說短也不短。
依舊是晨色熹微之時，周稚寧和陳穗和結伴挎上考籃去了貢院。
審核流程與之前的彆無二致，不多時，鄉試開始，這回的題目是：“禮以安上治民。”
這句話的原句應該是：“安上治民，莫善於禮”，是出自孔丘的《孝經·廣要道》，主要釋義是“更使君主安心，人民馴服，沒有比用禮教辦事更好的了。”①
這個考題與院試時候的論一樣，都是考“禮”之一字，以校驗考生是否具有做官的潛質。隻是院試之時可以答的粗淺一些，但鄉試之時就得細細琢磨，且要言之有物，角度新奇，才能從眾多考生之中殺出一條血路。
周稚寧抿起唇，還是先行將墨研開，構思大致思路。
在中國上下五千年曆史裡麵，統治者們之所以崇尚儒道，皆是因為在儒道的核心在於禮教。所謂“以禮治國”，就是構建一種長幼有彆、尊彆有序的社會體係，通俗來說，就是“君君臣臣父父子子”。
在這種管理下成長起來的百姓易於管理，如同綿羊一般，若不是真將人逼到走投無路的那一天，輕易不會造反。
雖然這種思想內核實在容易磨平人的血性，但也不得不承認，它在維持封建王朝存在這一點上占據關鍵位置。
於是，周稚寧執起羊毫筆，在濃黑的墨汁中略蘸了蘸，落筆寫下：“鄉飲禮酒，始於西周，頹於元而必盛於明……”
鄉飲酒禮從西周開始，是古代士大夫們向百姓宣傳正確禮儀的地方活動，主要宣揚尊老敬賢，倫理教化。但自西周禮樂崩壞以後，這個風俗也逐漸沒落。如今明朝若要以禮教治民，那最方便，也是最有淵源的方式就是重新恢複“鄉飲酒禮”。
從鄉飲酒禮盛行之時，西周君安民樂的盛況，到中間禮樂崩壞的慘景，再到如今恢複禮治的必要性……周稚寧筆耕不輟，將文章寫的調理清晰，有條不紊。
寫完後，周稚寧又好好謄抄了一番，等到敲鐘過後，周稚寧就交了卷。爾後不久，陳穗和也緊跟著周稚寧出了考房。
兩人在貢院內相遇。
陳穗和笑著走近：“看來我這次又差了周兄一步。”
“僥幸而已。”周稚寧拱手。
二人又坐著聊了一會兒，很快又有其他考生從考房裡走了出來。
總體來說，這第二場的考試並不難，所以大家交卷都比較快，神色也比往日裡輕鬆。
於是很快就湊齊了十五人之數，胥吏打開後門，放一眾考生離開。
有幾個年紀稍輕的少年大步流星地走在前麵，神色之間頗為自得：
“以往科考，我北直隸府考生名次一直落在南直隸府後頭，但今次科考，我勢要讓這天變一變。”
“這麼說來，想必王兄已是胸有成竹了？”
“胸有成竹不好說，但愚兄自以為定不會差給南直隸府那幫人。”
……
這幾個人一唱一和，將其中那個“王兄”捧的頗高。
陳穗和略一思量，對周稚寧耳語道：“周兄以為如何？”
“題目雖然不難，但不難也是難。”周稚寧也是耳語回應，“簡單的題目最難寫出新意，稍微不慎，名次就會不佳。”
但是這個問題那幾個少年顯然沒有意識到，還以為題目不難是自己天生聰穎，稍稍運筆，就可以力壓群雄。
這樣的心態屬實驕狂，陳穗和頗為看不上眼，便不想再過多注意，可偏偏對方又提到了幾個熟悉的人名，讓周稚寧和陳穗和都側目而視。
“都說南直隸府之中，趙徽那廝的學問排第一，周明承那廝的學問排第二，餘下的唐銜青之流不過是陪襯。那咱們北直隸府之中，以推舉學問而論，誰又能得第一呢？”
“那自然是趙厲、宋基、劉濂這幾位。”王兄以手揣袖，搖頭晃腦，“再有一人，聽說是工部主事陳大人的長子，從南直隸府而來，如今暫住在招鬆客棧。這個人學問也是不錯，曾寫過幾首小詩。我拜讀過，才情乃是上佳。”
陳穗和到底是個少年人，被他人這樣誇讚，免不得有些臉紅：“真是慚愧，那些小詩都是我閒來無事時，打發時間用的。當不得誇……”
隻是一句話還沒說完，就聽見王兄又嘖了一聲：“倒是他身邊有一位喚作周稚寧的，名不見經傳，既沒有文章傳出，也不見有小詩刊印。嘖，與這樣的考生交往，倒顯得陳穗和俗氣。”
陳穗和這回臉更紅了，隻不過是被氣紅的。
與周稚寧一同溫書的這兩天，他知道周稚寧絕對不是平庸無能之輩。有時周稚寧隻是隨便給出兩分見解，就絕對是劍走偏鋒，可偏又能落到實處的好點子。
他有心想上前爭論，但又覺得為了名譽之事，而將周稚寧扯進來當街與人舌戰，又不是周稚寧一向的作風。
“周兄——”
陳穗和看向周稚寧。
“人言而已，不聽就過去了。”周稚寧麵色不變，“還是快回客棧溫書的好，三天後的第三場考試要考時政，朝廷最新出的司法條律你可曾背熟了？”
陳穗和一愣，反應過來之後對周稚寧拱手施禮：“周兄說得是，若是為了這些身外之言影響了溫書，那才是大大的不值。”
周稚寧點頭。
二人隨即不再看這幾人，大步流星地掠過他們，徑直往客棧去了。
到了招鬆客棧之後，一打眼，客棧掌櫃便滿臉帶笑地朝著他們迎了過來。
“