“還有人明明與世無爭，卻不幸淪為了男人們你爭我奪的犧牲品。”
樂青瀾的話勾起其餘三人的興趣，都安靜下來看著她。
樂青瀾調整好情緒後繼續講：“我不是中原人，出生的地方不受官府管轄，那裡的人遇到事情都向族裡年紀最長的阿公請教。那裡沒有官府約束，不同部族之間時不時會爆發衝突，不是我們衝過去燒殺擄掠一番就是彆人衝過來。我年紀小，並不清楚這之間發生了什麼，隻知道害怕。
有一次，一個和我們有世仇的部族趁我們打秋時摸了過來，我姐姐來不及躲避，在混亂中被人擄走，第二天才又出現在了寨子外，遍體鱗傷、慘不忍睹。阿爹阿娘想帶她回家，族長卻不讓，非說她被敵人欺負了，是全寨的罪人，必須施以火型才能洗刷恥辱。族長一言九鼎，阿爹阿娘一點也不敢反抗，我姐姐就這樣在全村人麵前被燒死了。
“當時我年紀小，隻知道我的姐姐似乎犯了錯，所以受到了懲罰。後來我才知道，她的所謂‘罪過’，其實是，作為全族男人的財產竟然被敵人搶去玷汙了。如果任由她活著，就等於時時刻刻在提醒人們，這一族男的都是懦夫，是被彆人搶走財產的弱者，所以她必須死。她死了，男人們的尊嚴就能恢複，還能打著為她複仇的名義再殺回去，擄掠占有他族的女子。
“等到我知道這一切因何發生，我就明白了，女子在他們眼中根本算不上一條性命。我恨這背後的詭辯，姐姐沒有罪，有罪的是踐踏她性命和尊嚴的男人。為了給姐姐報仇，我收集有毒的草葉，把它們曬乾了和族長日常喝的葉子茶混在一起，毒死了他。後來又摸進擄走我姐姐的那個寨子，暗夜抹了他們老族長的脖子。我也知道我所做的這一切隻能泄一泄我的私憤，族長死了還會有新的族長，一切都不會有改變。所以我不想生活在那裡，殺了人之後便離開了。”
她的故事到此為止，可座上另外三個人久久都沒有說話。
莊主歎了口氣：“青瀾姑娘說到點子上了。男子做主一日，女子就難有活路。”
“所以莊主立下這番事業，就是為了讓女子能夠自力更生？”紫璿接著她的話問道。
“不錯，我想從自己開始，先讓一部分女孩兒能夠隻靠自己謀生而自立。待她們成長起來，就可以繼續幫助彆人，那時就會有更多的女子脫離男性、自作主宰，江湖風氣也會因此一新。”
“莊主姐姐有開先河樹新風的誌氣，是我們這些後來者的楷模！”樂青瀾舉杯，眾人共飲。紫璿也覺得莊主願以自身之力突破窠臼，其魄力與氣概遠超那些虛偽自私的武林名宿。
“兩位妹妹和我意氣相投，武藝又屬上乘，正是我渴慕的人才。便與我攜手，共同為江湖女兒開辟一片新天地，如何？”莊主見氣氛已到，順勢提出邀約。
樂青瀾先道：“莊主見邀，我和紫璿豈有不從之理。不過須得稟明師父，得他老人家允準才可以。”
“尊師重道份屬應當，”莊主臉色略冷，“不知青瀾妹妹的師父是男是女？"
樂青瀾怔楞一瞬，還是說了實話：“是男人。”但馬上又道，“我師父雖是男子，但一向同情女子的處境，也會儘己之力幫助她們。我就是其中一例。”
“是嗎？”莊主應承地十分敷衍，“既然如此，我也不強求二位，待你們和師長商量過了，我們再提入夥的事不遲。”
“今日天色已晚，兩位姑娘回程不變，不如先在莊中住上一晚，明日一早我安排人送姑娘們回南陽城。”墨菊起身道。
樂青瀾和紫璿對著彼此微微點頭，答應了。莊主再無彆話，墨菊再次引路，帶她們去彆院安歇。
進大屋前天還是亮的，此時已經有些微微發暗了。墨菊邊走邊說：“我先帶兩位去住處，晚飯會直接送到屋子裡。”
路過一處庭院時，樂青瀾突然停下，朝另一邊猛看了幾眼，然後就跑開了。紫璿和墨菊不明所以，也隨即跟了上去。
從那邊走來一個女子，她拎著兩隻盛滿水的木桶，正一步又一步艱難地往前走。
“強娃的娘？”樂青瀾趕到她麵前，試探地問。
那女子抬頭，看到是她馬上頓住，緊握著木桶把手的兩隻手登時鬆了。樂青瀾反應快，立刻左右手齊出，幫她穩住水桶，順勢放在了地上。
強娃的娘也瞥見了正走過來的墨菊和紫璿，立刻拎起水桶，擠出一句話“姑娘認錯了。”就要離開。
樂青瀾拉住她：“不可能！你就是強娃他娘。我就是來找你的，我又去了你家一趟，隻看到你男人死了，村裡還少了好些人，以為你被什麼壞人擄走了。”
強娃娘眼眶瞬間紅了：“謝謝你惦記我，”她又看了一眼已離自己不遠的墨菊，“不過我不是被人擄走的，我是被人救來這裡的，現在自食其力，和姑娘你當時說的日子也差不多。”
“是嗎？”樂青瀾看著她憔悴的麵容和深陷的眼窩，實在無法相信，便再問她，“那你的孩子們呢？他們可還好？”
“孩子們？”強娃娘突然帶上了哭腔，但拚命忍著，“他們很好，莊主安排了專人照顧他們，吃穿不愁，比在家時不知好了多少。”
墨菊聽見了他們最後幾句對答，也道：“所有到我們這裡的女子，如有子女，我們都會教他們讀書識字，將來也能有個好出路。”
樂青瀾一直盯著強娃娘，疑心她沒有說實話，可墨菊在前，她不能多問，看了一眼她手上的水桶，問她：“你在這裡做什麼？可有工錢？”
“我替各位姑娘們洗洗衣服，莊主按月派工錢，姑娘們時不時還會打賞一些。”強娃娘答道，但頭一直低著。
“你住在哪兒？”
“我們有專門的住處，和姑娘們不在一處……”
“山莊裡有各種人工，都分院居住。浣衣、膳食、司茶等等都有自己的院子。”墨菊解釋道。
強娃娘不再說話，仍舊低頭杵著，兩隻手越發吃力。
墨菊見狀，對她道：“快拎過去吧，再撐下去手臂要打顫了。”