當時有一個叫徐福的方士博學多才，精通天文地理，在沿海一帶的名聲不錯，他還自稱是鬼穀子的弟子。徐福聽說秦始皇有心求仙問道，就趁機上書給秦始皇，說：“陛下，海上有三座仙山，名叫蓬萊、方丈、瀛洲，上麵有神仙居住。”急於求仙的秦始皇趕緊命徐福出海，徐福正兒八經地說：“找神仙要虔誠，請陛下賜我童男童女千人，齋戒沐浴後，再出海尋仙。”“這有何難。”彆說童男童女了，金山銀山秦始皇也願意。
就這樣，徐福搞了隆重的儀式，浩浩蕩蕩出海去了。徐福是一個比較負責的人，沒有卷款逃跑，一出海就是好幾年，當然，他肯定找不到仙山。
公元前210年，秦始皇再次東巡，叫來了徐福，問他：“你搞了這麼多年找到什麼沒有。”徐福當然不敢說沒找到，就騙秦始皇：“報告陛下，仙山我們是看到了，但是海上有凶猛的大鮫魚，我們沒法靠近仙山，需要再派一些神箭手給我。”對於徐福的要求，秦始皇統統滿足，徐福再次帶領大部隊出海。
有人認為徐福這次命喪大海，也有人認為徐福一直向東到了日本。找不到長生藥，徐福怕回去被秦始皇弄死，因為這之前發生了焚書坑儒事件，很多方士也遭殃了，徐福不敢空手回去，就索性在日本留了下來，教日本土著先進的農耕、醫療等知識，還有人說徐福是日本的祖先，是第一代天皇嘞。
如今徐福在日本的地位極高，被奉為各種版本的神仙，日本很多地方都有祭祀徐福的習俗，還有專門研究徐福的學會，這樣看來徐福確實是到過日本的。那徐福就是世界史上最早的航海家了，比哥倫布出海足足早了1700多年。