朱吾良一被帶走，牛首山大營裡屬於他的親信人人自危，當天便跑了好幾十人，下落不明。
這座大營原本有三千騎兵，在朱吾良上任幾年之後隻剩下一千餘人，剩下的一千多人空缺，如今皆是給予朱吾良好處後塞進來的“兵戶”。
陳慶之接管了白袍騎，第一件事便是清點大營裡幸存的馬匹以及常駐兵卒的數目，結果花了兩個多時辰，原本召喚來的兵卒沒來多少，練兵的大校場上倒是出現不少拖兒帶女之人。
知道的是兵營，不知道的還以為是集市。
“阿爺，我們來乾嘛？”
年紀尚小的孩子不安地牽著父母的手，“是來了新的將軍嗎？”
“噓，彆說話，小心新來的將軍把你趕出去！”
孩子的父親捂住孩子的嘴，皺著眉看著點將台上寬袍大袖的中年文士，心裡七上八下。
現在百姓日子都不好過，賦稅太高不說，徭役也多，一個成年男人，一年在家中待不到半年，不是今天修寺廟，就是明天修城牆……
有些人能舍棄家人去寺廟裡當僧人，就是為了躲避繁雜的征役，但也還有向他這樣舍不掉家人的，就隻好想辦法躲避。
他原本在京中也有一間小小的鐵匠鋪，皇帝要拿生鐵鎮蛟龍時，所有的鐵匠鋪都開不下去了。
他聽旁人說這裡可以用錢買個空缺來當兵，不需要打仗，隻要幫著兵營裡乾活就行，於是花費了家裡大半的積蓄，才找了路子進來。
牛首山雖然偏了點，卻果然如他們說的，已經好幾年沒有出征過，也不需要負責衛戍，平日裡隻要養養馬、打掃打掃馬圈即可。
隻是每個月糧餉什麼都是沒有的，如果帶家眷來還要給“安置費”，可比起每年徭役浪費的時間，這些錢實在算不了什麼，隻要有手藝，一年乾幾個月這些錢就賺回來了。
可惜好日子沒過多久，天就變了。
孩子的父親帶著一絲怨恨，看向點將台上的新將軍。
陳慶之自然知道這些人如今心中有多不安、又有多麼不願離開這裡。但白袍騎腐爛至此，不剝皮抽筋是好不了了。
見陳慶之站在點將台上一言不發，幾位負責管理兵營的副將與主簿不安地麵麵相覷，其中一人大著膽子上來詢問：
“陳將軍，不知您將大營裡的人都召來是何緣故？現在這天氣如此炎熱，這麼多人聚集在一起，卑職擔心會有人熱出毛病來……”
陳慶之臉上、身上也全都是汗，然而他卻像是沒聽見一般，隻靜靜地看著亂糟糟的校場。
情況比他想象的還要糟糕的多，場上可以作戰的青壯年不足二三，更多的是老弱婦孺，而即便是這些青壯年也俱是拖家帶口。
如果直接將這些人遣退，這些人隻要稍稍被挑唆一下就很可能激起民怨，況且白袍騎若要重整，沒有人也不行。
他在心中靜靜地打著腹稿，一直等到校場裡的人被太陽曬得頭暈眼花、連交頭接耳的力氣都沒有了，方才開口：
“叫諸位來，一是因為鄙人接任白袍騎遊擊將軍一職，二是有一項任務要交付各位。”
陳慶之冷然道：“魏國來的使者要回洛陽，陛下欲要白袍騎護送他們回國，特命我選拔騎兵完成這個任務。魏國人要八百騎，所以我將大家都召集在這裡，點取可用之人……”
之前都以為三千人裡挑選八百人很容易，可眼下看來，能不能有八百能上馬的成年男人都不一定。
不光是陳慶之這麼想，其他人也是如此。一聽說要背井離鄉去什麼魏國，校場中的年輕人大部分都變了臉色。
“怎麼要出戰？不是說不用打仗嗎？”
“去魏國？我們不是在和魏國打仗嗎？我的鐵匠鋪就是因為打仗開不了的啊？”
“兩國在打仗，那我們還回得來嗎？”
洛陽與建康相隔甚遠，長途跋涉不說，還有可能在路上遇見匪患和戰爭，一時間，嗡嗡聲不絕。
“這是一項耗時頗久的任務，路上也可能不太安寧，若有不願意去的，可以就地離開，視同自己放棄。”
陳慶之突然大發慈悲，說出讓眾人都驚訝的話來。
就在有人牽兒拽女準備走時，陳慶之又開了口。
“隻是一旦放棄，就不再是白袍騎的人了。放棄之人在大營中的家眷、家當，也要在三日之內全部帶離大營，否則以軍法嚴懲。”
這是要趕他們走？
“要老子走可以，老子交了一年的安置費，你們得還給我！”
“還有我的！”
“我的！”
“我當初買這個當兵的資格花了一萬錢，這錢還不還我？”
“我婆娘給軍中做飯，也算是軍中的人，憑什麼你說走就走？”
霎時間，校場猶如被潑了水的油鍋，一下子炸開了。
義憤填膺的人群推搡著要往前走，去找那白麵的文士討個說法，特彆是要把那遣散費要回來。
眼見著場麵就要失控，校場四周傳來了沉重的腳步聲。
起先發覺不對的是混在隊伍裡的老人，他們驚慌的四下張望，緊緊拽著家中孩子的手，想要找到聲音的來源。
在建康城裡，每一次傳來這樣的腳步聲，就必定會發生可怕的大事。
果不其然，就在那些青壯終於擠到點將台前時，校場外麵的腳步聲也終於近在耳邊。
校場門外，身著戎裝的花夭和身穿官府的馬文才並肩而立，身後是一眼望不到頭的披甲執銳之兵。
刹那間，校場鴉雀無聲。
“我聽到有人說要還錢？”
馬文才踱著步子，慢條斯理地走進營中。
“正好，我也想算算……”
“諸位這麼多年不交賦稅、不服徭役，折算下來，確實要還不少錢。”
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