“阿娘，燈燈……燈燈……”，小唐棠跌跌撞撞跑了進來，後麵跟著乳母“小小姐，慢點兒跑，小心摔了…”
小唐棠今年兩歲，雖說還是個奶娃娃，卻已經從眉眼裡，能看到母親唐夕瑤秀氣的模樣。因還是年裡，乳母給她頭上紮了鬏鬏，用紅珊瑚和偏粉色的珍珠纏了一圈，加上身上穿著一件粉底鑲紅邊的緞麵夾襖，一眼看過去，倒像是觀音菩薩座下的小童女一般。
“阿娘，燈……要紮燈燈……”見了母親，小唐棠更著急了，一把抓住夕瑤的裙擺，“阿娘…阿娘…”，頭頂上的鬏鬏也隨著她拉扯母親裙擺而輕輕晃動。
見到女兒，夕瑤連眼角都是笑意，俯下身：“阿娘在呢，你慢點兒說，要做什麼，說清楚些。”
平日裡孩子身後有好幾個仆婦照顧著，一伸手一張嘴甚至有時候一個眼神，後麵的人就知道她要啥，所以養成了孩子說話不連貫，一個詞一個詞往外蹦的習慣。如今孩子慢慢大了，這個習慣可要不得，夕瑤正在慢慢糾正。
“來，告訴阿娘，你要做什麼？說清楚了，娘就考慮答應你。”
“要看紮燈燈，兔兒燈。”話雖不多，好歹意思是很清楚了。
“好，讓嬤嬤帶著你看石耳紮兔兒燈去。”
一歲半的小唐棠由婆子陪著，準備去後院看小廝們紮燈籠。
“要畫花兒，畫花兒”，走前，唐棠回頭看著母親，等著答複。雖然年紀不大，孩子已經有了自己的主意。
“好，姐兒彆急，一會兒就讓石耳給你畫，一定給姐兒畫個大大的花兒”，婆子在邊上柔柔地哄著。
唐棠不肯走，直直地看著母親，等夕瑤笑著點頭了，才跟著乳母走了。
一切都是這麼喜慶而美好。而剛剛還是豔陽的天空，突然被一片雲遮了起來。
“梁國公府，千祥老爺求見……”
有女使在外麵通報，夕瑤的眉頭不自覺地皺了起來。
梁國公，是當今皇帝的老丈人，當今皇後的父親。而千祥老爺呢，並不姓梁，而是梁國公府的贅婿，劉千祥。因為是入贅，家主是國公爺，所以大家便含糊稱他千祥老爺。
嗯，他還有一個身份，唐棠的親身父親。
當年，劉千祥隻是嘉興平湖的一個窮孩子，年輕輕就沒了父親。母親靠給人洗衣織補養活他，供他讀書。
也是他自己爭氣，十二歲就考過了院試。十八歲又順利過了鄉試，成為舉子。這個年紀就是舉子，這在十裡八鄉都是不多見的。按理說，當了舉子已經不錯，在當地知縣謀個書記，或者謀一份教席，都能有收入，奉養母親娶妻生子，自己開個小門戶過日子。可是劉家難得出一個讀書人，就此不再讀了，族親們總覺得可惜。但要是再往上讀，那就得拿出銀子供著，日常的文房四寶，先生的束脩，趕考路上的盤纏，零零種種，加起來不是小數目。更不用說，日後想混官場還得各種打點，靠千祥母親那點洗衣的辛苦錢，是遠遠不夠的。
人呐，平日裡嘴上說得千般好萬般好，一說起銀子，各家都有自己的小九九了，誰也不願意先出，生怕自己出多彆人家出少了就吃虧了；可又覺得萬一千祥以後出息了，這會兒要是沒出錢，那就是錯過了貴人，所以也不願把話說死，就這麼拖著。
每次族裡商量，一個個嘴上都說著好聽，什麼把千祥當作親兒子，什麼砸鍋賣鐵也絕不含糊，可真的到了掏錢的時候，一個個都含糊著。各家說著各家的難處。四叔說他兒子就要娶媳婦了，聘禮得花一大筆銀子；七叔的老母常年臥床，平日裡看病吃藥不能斷了銀子；二叔公倒是大方，說是把家裡所有的錢都拿出來了，可打開荷包看，不過八十多文，倒是那隻蜀錦的荷包，和二叔公一身緞子常服很是相配。
彆人都拖得起，唯獨劉千祥拖不起。三年一屆的會試，不是這麼容易考的。加上那時候時局並不安穩，西北的草原上的每年冬天都來犯，搶糧食搶布匹甚至搶女人孩子，朝廷連年出戰，時贏時敗，贏的時候能安穩上挺長一陣子，輸了還得賠上一大筆。聽說官家要禦駕親征，但也沒個定數。錯過了這一次，下一次考試又不知道是啥情況。前麵族親們議論來議論去，三四個月過去了也沒個說法，而回頭去京城趕考，還得算上耗在路上的日子，這一來一回，時間就更緊張了。
就在情況僵著的時候，族裡的二爺出了個主意，建議他去投靠杭州府的