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安史之亂以後，地方兵將大多驕橫跋扈，不服駕馭，“喜則連橫而叛上，怒則以力而相並”，小不如意，就起而倡亂，“逐帥殺帥，視為常事”。當時，駐防潭州等地的正是這樣一批驕兵悍將。
綱紀早已鬆弛，湖南將吏“久不奉法”，對崔瓘所行“多不便之”，積怨日深。
大曆五年（770年）四月中，正是發給兵餉的時候，兵馬使臧玠與判官達奚覯發生爭執，雙方矛盾迅速激化。
判官是觀察使下綜理日常事務的官員，權重事繁，但達奚覯畢竟還是一員文官，麵對氣勢洶洶的臧玠，仍不免有些心悸，於是說道：“但願今日無事。”
臧玠卻仍然怒氣不消，厲聲喝道：“有事何逃?”揚長而去。
當夜，臧玠即以殺達奚覯為名，帶領部下驕兵攻掠州城，發動兵變。達奚覯首先**，崔瓘聞變，驚惶不已，正準備逃走，亂兵已衝進大堂，他不幸遇害。
頓時，潭州城內烈焰衝天，亂兵殺氣騰騰，橫衝直闖，百姓夜半驚起，紛紛奪路而逃。
臧玠兵變，震驚三湘。衡州刺史陽濟、道州刺史裴虯、澧州刺史楊子琳等紛紛起兵，討伐臧玠。這場兵亂很快平息了下來。
臧玠之亂，給長沙人民造成了極大的災難。
杜甫為了避亂，離開潭州沿湘江到達衡州（今湖南衡陽），隨後在《入衡州》詩裡記錄了這場變故。
在《入衡州》史詩中，杜甫把當時的情況徹底暴露，詩曰：”兵革自久遠，興衰看帝王，漢儀甚照耀，胡馬何猖狂。……重鎮如割據，輕權絕紀綱，軍州體不一，寬猛性所將。……元惡迷是似，聚謀泄康莊，竟流帳下血，大降湖南殃。烈火發中夜，高煙憔上蒼，至今分粟帛，殺氣吹沅湘。……”
在湖南大亂中，杜甫隻是一位舟中旅客，但是他對於這次亂事的立場是一點也不模糊的。
在《舟中苦熱遣懷奉呈陽中丞通簡台省諸公》，杜甫說：“愧為湖外客，痛此戎馬亂，中夜混黎氓，脫身亦奔竄。平生方寸心，反當帳下難，鳴呼殺賢良，不叱白刃散。吾非丈夫特，沒齒埋冰炭，恥以風病辭，胡然泊湘岸。入舟雖苦熱，垢膩可溉灌，痛彼道邊人，形容改昏旦。”
然後，他對於陽濟、裴虯、楊子琳、李勉諸人提出願望：“中丞連帥職，封內權得按，身當問罪先，縣實諸侯半。士卒既輯睦，啟行促精悍，似聞諸侯兵，稍逼長沙館。鄰好彼克修，天機自明斷，南圖卷雲水，北拱戴霄漢。美名光史臣，長策何壯觀。”
杜甫又提出，雖然大將連兵，以討伐臧玠為名，但是部下不是攘臂請戰，而是緩兵縱賊：“驅馳數公子，威願同伐叛，聲節哀有餘，夫何激衰懦。偏裨表三上，魯莽同一貫，始謀誰其間，回首增憤惋。……”
最後他把希望寄托給廣州的李勉：“……宗英李端公，守職甚昭煥，變通迫脅地，謀劃焉得算。王室不肯微，凶徒略無憚，此流須卒斬，神器資強乾。扣寂豁煩襟，皇天照嗟歎。”
杜甫隻是舟中漂泊的旅客，但是他的態度是堅定的。對於叛變的臧玠，並不因為自己的漂泊而有所緩和。
當時，杜甫的舅父崔偉正在距離衡州不遠的郴州任職，寫信要他去。既然已經到了衡州，杜甫就決定沿耒水溯江而上，去看望一下這位多年不見的親戚。