而不巧的是，那個被踩在腳底下的人，正是可憐的一男一女，男子是滿身才華的霍清寒，女的則是知府府上的二等丫鬟清秋。
呂峻，就是這個知府家的寶貝兒子，開啟了一對癡兒怨女的夠悲慘人生。為了配得上三皇子，當三皇子的正妃，呂峻去考了科舉，金榜題名，然而，這卻是他作弊來的。而他仗著和三皇子的關係，幕後操作，將考卷的名字給改掉了，剽竊的正是鬱清寒的考試試卷。
兩人的姓名對調，顯然呂峻成為了新科狀元得到了皇帝褒獎，呂家水漲船高，順利地讓女兒做了皇子妃。而鬱清寒則是名落孫山。呂峻雖然略有文采，但是比之鬱清寒可就是差得遠了，將一切希望都寄托在科舉上麵的鬱清寒百思不得其解。
沒能考中狀元，當初對他文采百加讚賞的人們頓時都來討債，說他名不副實，鬱母唉聲歎氣之後就重病在身，因為沒有錢付診治費，哪怕是男兒膝下有黃金，鬱清寒跪在大夫麵前也沒能救得了鬱母一命，在一個風雨交加的晚上，鬱母帶著遺憾去了。
呂芸得知了這件事情之後心有愧疚，於是經常讓自己身邊的丫鬟清秋幫助和接濟一下這個因為自家哥哥受難的書生。久而久之，一個細心陪伴，一個為其人品文采傾倒，兩情相悅成為自然而然的事情。呂峻返回家鄉和同窗飲酒，醉後透露了考試真相剛好被鬱清寒聽到。
為了不讓鬱清寒戳破真相，呂峻以清秋的身家性命威脅鬱清寒終身不得說出去。鬱清寒無奈答應，並因此提出要求，順利地得到了清秋的賣身契和鬱家老宅的地契。