崇禎十一年，十二月二十五日，晚間。
北方大地多被皚皚白雪覆蓋著，天空闊野白茫茫地連成了無垠一片。
寒風呼嘯，京師一連十餘日皆是風雨，沒有晴過哪怕一日。
凜冽狂暴的西北風卷著冰涼透骨的雪花，沒完沒了的刮著。
再過幾天就到了大年夜，馬上就要到第十二個年頭了。
但是整個京師上下卻沒有絲毫節日的喜慶。
偌大的北京城，卻是一派黯然蕭索的景象。
街頭巷尾，人流稀疏，冷清非常，不見歡愉。
自永樂十九年明成祖朱棣遷都北京起始。
北京作為明帝國的首都已經有二百一十七年的時間了，馬上就將邁入第二百一十八年。
高岸為穀，深穀為陵；滄海桑田，謂世事之多變。
二百多年的時光改變了太多太多……
如今的大明，早已經不是昔日那個北逐蒙元，名揚西洋，威壓萬國恍若騰龍的大明帝國。
如今的大明，暮氣沉沉，百孔千創，腐朽不堪，就像是一隻偃臥在地，步入了暮年的赤虎。
它的爪牙不再鋒利，它的獠牙不再尖銳，身軀之中的氣力也幾乎已是蕩然無存，身體內部的病痛正在折磨著它。
它正處於一個至關重要的關口，一個決定生死的關口。
若是能夠邁步過去，度過難關，那麼它將會重新煥發活力，重新恢複氣力，獲得新的生命。
但是若邁不過去，被病痛所壓倒，那麼等待著它的，便是消亡……
天空之上無數的禿鷲正在盤旋，周遭是眼泛著綠光的群狼，還有在前後徘徊的鬣狗。
它們都在等，都在等待著赤虎走向生命的終點。
赤虎的身上血跡斑斑，傷痕累累，因為虛弱，不時便有灰狼和鬣狗上前挑釁，甚至是向著他發起挑戰。
長久以來的驕傲，先輩曾經遭受過的屈辱讓它難以低下頭顱，它本可以靠著俯首度過這一困頓的時期。
環伺的群獸之中，有一隻鬣狗最為陰險，也最為強壯，赤虎身上的很多傷痕和血跡都是因它而流。
那隻鬣狗曾經十分的弱小，甚至還是因為仰仗著赤虎的庇護才活了下來。
跟在赤虎的身後，它慢慢的成長，在成長的過程之中，它學會了赤虎走路的姿態，學會了赤虎的吼叫聲，學會了赤虎捕獵的技藝。
時間悄然的流逝，那隻曾經弱小的鬣狗已經是成為了一方的雄主，野心隨著膨脹的實力在鬣狗的心中不斷的膨脹。
赤虎雖強，但卻已經是老弱無力，而它卻是年輕力壯，正值當年，它的心中生出一個極為瘋狂的念頭。
它要擊敗赤虎，殺了赤虎，它想要消除掉赤虎所有的痕跡，取而代之成為新的赤虎，最終成為那翱翔於九天之上的騰龍。
在蟄伏了數年之後，鬣狗再度邁步上前，趁著赤虎在和病魔作鬥爭的時候猛然欺身上前，一口咬住赤虎的脖頸。
赤虎怒吼著想要還擊，但是它卻不能還擊，一旦還擊身上的傷勢就會加重，可能就此再也無法痊愈。
它病的太重，它衰老的太過於厲害，它的腦海之中思緒太多也太雜，隱藏在身體的驕傲使得它最終還是揮出一爪，狠狠的拍向來襲的鬣狗。
紫禁城，乾清宮的西暖閣內燭火通明。
崇禎皇帝低垂著眼簾，坐在案牘之後，翻閱近段時間以來各地傳來的奏章。
從建奴入寇以來，已有將近四個多個月的時間。
這四個月以來，每天從各地送來的奏章和消息，幾乎沒有一條的好消息。
崇禎的臉色白的可怕，燈光映照之下，甚至不見血色。
他從兄長的手中繼位到現在，已經過去了十一個年頭，但是到如今也不過才二十八歲的年紀。
二十八歲，本應是意氣風發的年紀，但是崇禎的臉上卻是寫滿了惆悵和哀苦，兩鬢之間甚至能夠隱隱看白發浮現。
崇禎頭戴烏紗翼善冠，冠上飾金點翠二龍戲珠。
穿著一身赤色直身，直身胸背兩肩飾雲肩，內繡喜相逢雲龍紋，壽山福海與五彩的雲紋。
兩肩至袖口用通袖襴，袍身前後下擺處用膝襴，並延伸到兩側插擺上，襴與領緣都用著雲龍海水紋。
崇禎的身側，頭戴著梁冠，身穿著一件紅色貼裡的王承恩侍立在一旁。
往常站在暖閣之中最多的人其實不是王承恩，而是曹化淳。
在崇禎少時，曹化淳便在信王府內跟著崇禎一起。
天啟初年，魏忠賢得寵弄權，害死王安。
曹化淳受牽連被逐出北京，發配到留都南京待罪。
朱由檢繼皇帝位後，曹化淳隨即被召還，委以重任，平反冤案。
對於曹化淳，崇禎可謂是給予其萬分的信重。
如今已是任司禮監秉筆太監、東廠提督，同時總提督京營戎政。
足以見崇禎對其的信重，隻是現在曹化淳卻是沒有辦法來回報崇禎的這一分信重。
曹化淳已經臥榻在床幾月有餘，不能理事，乞準告假的奏疏，已經是連上了三疏。
但崇禎卻是遲遲沒有答允，仍是讓太醫儘心治療。
國事本就艱難，曹化淳通曉政事，能夠解決很多的問題，若是曹化淳離去，很多的事情實在是難以處理。
“東虜兵鋒現至何處了？”
奏疏看的越多，崇禎的臉色便是愈差。
崇禎抬起頭來，向著近側的王承恩詢問道。
聽聞崇禎詢問，侍立在一旁的王承恩連忙上前了一小步，低下了頭躬身回答道。
“回皇上，昨日兵部彙總說，東虜大部已經是越過了濟南府的齊河和禹城，迫近……濟南城……”
王承恩弓著腰不敢抬起，說話的聲音也不敢過高，實在是沒有分毫的底氣。
崇禎原本就蒼白的臉色又蒼白了一分，眼眸之中滿是憤恨和屈辱。
戰情危急，遍地烽火，建奴進入山東，如入無人之境，連日來收到的消息不是某地被劫掠，便是何處州縣淪陷。
雖然當初聽聞高起潛兵敗臨清，東虜突入高唐州的時候，他的心中就已經是有了準備，但是聽到確切的消息心中還是一時間難以接受。
沉默的半響，崇禎才再度開口出言詢問道。
“濟南城內，有……多少的守軍……”