崇禎十年，十二月底。
李自成帶領主力出白水轉入鞏昌府內，直取階州。
洪承疇領兵南下文縣之時，以寧夏總兵祖大弼鎮守階州，延綏總兵王樸鎮守成縣。
參將馬科、孫顯祖等將各領本部兵馬與征召衛軍分守關隘要道，以拒賊寇。
李自成進入鞏昌府後，立即傳信諸軍征調精銳。
崇禎十一年，正月初十。
李自成領精騎七千，馬軍四萬，會祁總管、仁義王、爭世王、大天王等四營，經由階州進入鞏昌府東部岷州衛中。
留高應得、拓養坤兩部仍在成、階兩地深山巨穀之中，節製麾下步隊、饑兵。
祖大弼鎮守階州，麾下軍兵不過四千，李自成領闖軍大隊呼嘯而來，祖大弼心道難敵不敢迎戰，固守階州避戰不出。
正月十七日，洪承疇領左光先、賀人龍、高傑三營七千人，北上終於抵達階州，與祖大弼合兵一處。
在收到李自成的進軍路線之後，洪承疇當機立斷，提兵一路向北沿著李自成行軍的路線追擊而去，同時飛馬傳遞，命令臨桃鎮營兵集結重兵固守關卡，務必不得放流寇過關。
正月二十六日，李自成領軍一路北上，過岷州衛，破三岔關，挺入桃州衛。
李自成進入桃州衛後，以大軍圍困桃州衛城，派使者與當地羌人部落交涉，以珠寶、金銀、兵仗等物與羌人交易馬匹，甚至於羌人部落之中募集軍兵。
此時洪承疇領兵剛剛趕至岷州衛內，在其聽聞李自成與羌人部落達成了交易之後，也顧不得休整一二，立即帶兵拔營北上欲要阻止李自成的舉措。
二月初三日，洪承疇領軍抵達桃州衛下，與李自成所領軍兵爆發遭遇戰。
斬首八百六十五級，擊破桃州衛城外圍困闖軍，解了桃州之圍。
但是桃州戰勝，卻僅僅隻是解除了桃州的威脅，對於大局已經是於事無補。
李自成已經是達成了目的，從羌人部落之中收購戰馬三千餘匹，又募得羌人騎卒兩千人，攻破了桃州衛城北部的羊撒關突入了臨桃府內。
臨桃總兵王洪雖奮力領兵攔截，但是終因勢單力孤，獨木難支，最終退守狄道。
而這個時候，原本停留在成、階兩地深山巨穀的高應得和拓養坤兩部也開始調動軍兵，向著周邊發起了進攻。
延綏總兵王樸鎮守成縣，左右支應，卻不想正中拓養坤下懷。
二月初七日，拓養坤集中兵力，趁明軍分散防禦之時突破包圍網，經由紙房頭鋪突入西河，北上禮縣。
王樸雖然立即領兵追擊，但是一切為時已晚。
拓養坤、高應得已經是帶領大部軍兵越過了祁山關隘，他們進入秦州境內的道路已是暢通無阻。
而李自成也正好帶領著大軍從臨桃府的渭源，進入了鞏昌府西北部的隴西城。
這個時候李自成謀劃也徹底的暴露在了所有人的眼前。
李自成分兵兩路，自領騎軍向西，一路而去為的便是補充馬匹招募羌兵，同時再度迫使進剿明軍分兵，加深他們的疲憊，消耗他們的體力。
而拓養坤領步卒趁機突破包圍網，經由禮縣一路北上。
兩部的最終目的地都是秦州，他們欲在秦州完成會師。
秦州地處鞏昌府要道之間，北通平涼府，東連鳳翔府。
到時候李自成無論是選擇向著哪裡進軍，都能夠達成他的目的——逃出生天。
洪承疇領兵從文縣一路急行軍追趕而去，李自成的行軍意圖其實他也有所察覺。
但是很多事情並非是不想做就可以不做的，就好像當初李自成兵楊成都郊外之時，那個時候他必須親自領兵馳援，否則一個坐視親藩受險的罪責下來，哪怕是他是三邊總督也萬萬擔當不起。
而李自成這一次進往西北之地，他也必須要領兵追擊，如果不追，就是避戰無能，失陷城池，這個責任他仍然擔當不起。
臨桃鎮的營兵擋不住李自成，他也沒有辦法。
王樸那邊，他也已經提前示警，但是王樸帶領的一眾的戰兵仍然沒有攔住拓養坤，他又能有什麼辦法。
巧婦難為無米之炊，他麾下能夠節製的軍將總共不過數萬人，兵力捉襟見肘。
川兵那邊他管不了，四川是熊文燦的管轄地，三川之兵現在都防守著四川。
四川巡撫王維章頭頂的烏紗帽已經是落到了地上，奪官遣戍。
侯良柱身為四川總兵守衛不力，致使成都陷入險境，失陷多城，被連降三級，仍領原部戴罪立功。
除去成、階的一眾營兵之外，他還能調動，唯有曹文詔、曹變蛟、陳望三營一共八千的兵力。
保寧府山高路遠，二月初七的時候，曹文詔才領兵才剛剛抵達漢中府西北的略陽，正準備向北馳援鞏昌府徵州。
不過現在徵州已經不需要防禦，因為盤踞在成、階兩地山區的拓養坤和高應得等部已經是進入了禮縣，北上秦州。
新的命令是征調他們繼續往北，經由褒斜道北上鳳翔府，以防止李自成、拓養坤等部從鞏昌府進往鳳翔府。
身處於渭源的洪承疇此時已經難掩渾身的疲憊，從十年的年底到現在，這數個月來以來他幾乎沒有一天的時間可以安然休息。
甚至在很多天都沒有卸下身上的甲胃，直接便是合衣而睡。
洪承疇已經快到了天命之年，身軀體力早已經不如往昔多矣，這麼多年以來不斷的進剿也在不斷消耗著他的精力和體力。
洪承疇滿臉的疲倦，騎乘在馬上，順著官道緩緩的前進著。
在他身側的官道之上，一眾正在行軍風塵仆仆的軍兵也是滿臉的疲憊，他們的衣衫多是沾滿了灰塵，顯得頗為狼狽。
洪承疇眉頭緊蹙，西北之地風沙極大，異常寒冷。
這一路來，就是身穿著裘衣他也是感到寒冷難耐。
他穿著裘衣尚且如此，麾下大部分的軍卒都隻有棉服可穿，而且這些棉衣很多還是偷工減料。
一路走來，路上因為天氣的減員甚至都超過了桃州之戰的傷亡。
高傑牽引著戰馬緊跟著洪承疇，向著洪承疇稟報著軍中的情況。
“天氣慢慢回暖，進了鞏昌府也暖和不少，之前從渭源城中找尋了一批冬衣，這幾日軍中現在暫時沒有減員……”
高傑向上拉了拉蒙在口鼻處麵巾，西北苦寒難耐，這種時節若是不戴麵巾，那管來的寒風從麵上拂過，猶如刮骨鋼刀一般。
而且過上一時半刻，臉上便沒有了知覺，整張臉都得僵住。
洪承疇微微頷首，眼簾低垂。
從岷州衛一路追擊而來，軍中凍掉腳趾的人不再少數，手腳潰爛根本無法行走。
雪道山路難行，掉入深山巨穀的人就此銷聲匿跡者也並不少數。
“東麵的情況如何？”
行進了一段路後，洪承疇突然抬起了頭，詢問道。