張敬達生於代州，其父張審效力於李克用，後死於軍中。張敬達自幼精於騎射，李存勖久仰其大名，於是讓他繼任父親的職位，繼續在軍中供職。在李存勖推翻後梁的戰爭中，張敬達立下功勞，累功遷檢校工部尚書。從明宗朝開始，張敬達的活動軌跡就基本是在代北地區，跟契丹人打交道。當時契丹人屢屢南侵，而張敬達以其強硬的態度和殺伐果斷的手段，讓契丹人頗為忌憚，史籍記載“契丹竟不敢南牧，邊人賴之”。
所以張敬達是根紅苗正的烈士子弟，曆事四朝（莊宗、明宗、閔帝、末帝）的功勳元老，契丹人民的老冤家……性格剛強，人送外號“張生鐵”，抗遼英雄，誓死不降遼。
得知張敬達殉國的消息後，李從珂極為悲痛，因為張敬達一死，自己就失去了最重要的砝碼——晉安寨，石敬瑭與契丹聯軍可以大舉南下而再無後顧之憂了。
不以成敗論英雄，張敬達雖然沒有贏得河東戰爭的勝利，但後世依舊給予了他很高的評價，甚至包括敵對陣營。
《舊五代史》評價他是“近代之忠臣也”。這裡的“近代”與我們今天所說“近代”的含義不同，因為那是宋朝人說的，一般指唐末宋初這段曆史。
歐陽修的《新五代史》直接將他編入《死事傳》，予以褒揚。
耶律德光也為這個昔日的勁敵哀悼良久，命人收葬其屍首，親自為之焚香祭悼，並對契丹將領和晉安寨的降將（特彆是楊光遠等）說道：“向張敬達同誌學習！”
最值得玩味的是石敬瑭的態度，他撫恤了張敬達的家眷，給予了照顧優待，卻沒有對其進行追封、追贈。因為這裡涉及一個政治問題：可以肯定你的行為，但必須否定你的政治立場。
耶律德光非常鄙視楊光遠等軟骨頭，在受降儀式上，充滿嘲諷地對他們說：“你們真是超級乾飯人啊！不用鹽巴和奶酪當佐料，就能吃掉一萬匹戰馬！”楊光遠等無言以對，羞愧地滿臉通紅。
實際上，截止到投降的時候，還有五千餘匹戰馬存活，耶律德光把戰馬及全部的五萬套武器鎧甲運回契丹，把降兵降將轉交給了石敬瑭，並勉勵他們道：“好好侍奉你們的主子！”
晉安寨投降的消息傳來，騎兵總指揮康思立憤恨而死。
康思立堪稱“後唐活化石”，曆事後唐五主，最早效力於李克用，擔任初級騎兵將領；後效力於李存勖，“三大戰役”幾乎都有他的身影，立功無數，屢得升遷。他與張敬達有很多相似的地方，比如，雖然都是武將出身，卻從未在地方有過“暴政”，反而是體貼百姓，頗有口碑。
李嗣源稱帝後，提拔他為陝州保義軍節度使。
李從珂叛亂時，康思立手下隻有五百士兵，卻仍要據城堅守，無奈士兵們紛紛出城投降，康思立無力阻止，於是不得不開城投降。恰恰是因他“初無降意”，受到了李從珂的冷落，給他貶官罷職，最終丟進禁軍序列，光榮“內退”。
直到張敬達失利，被反包圍在晉安寨，李從珂手下實在無將可遣，這才不得不啟用了一批像康思立這樣的老將。
康思立雖然遭李從珂的猜忌和壓迫，卻仍然懷有一顆忠君報國之心，以63歲高齡率領騎兵部隊北上支援，在聽到楊光遠殺害張敬達投降契丹的消息後，憂憤成疾，舊病複發，病逝於軍中。
晉安寨陷落之後，李從珂失去了反抗的力量和談判的籌碼，等待他的將是無情的鞭撻。