徐州時溥看到了希望，急忙調兵猛攻宿州。宿州守將郭言頑強抵抗，不幸陣亡。
郭言，草軍出身，屬於朱溫的“半路嫡係”，因為郭言是黃巢進犯長安時才被裹挾進草軍，之後劃歸朱溫帳下，然後隨朱溫叛齊降唐，所以如果粗論資曆的話，他也是朱溫的嫡係舊部（原草軍下屬），比葛從周、霍存等人的資曆老，但細論起來，又比朱珍、龐師古等人晚，我們姑且戲稱為“半路嫡係”。
論實力，郭言並不遜色於諸將，“性剛直，有權略，勤於戎事”，文武雙全，性格豪爽，他經常自掏腰包，接濟手下的貧困士卒，因此很得士心，是士兵心中的好領導、好長官，人人都願意為他效死命，因此郭言所部的戰鬥力非常可觀。
在與蔡賊秦宗權的對抗中，郭言所部每次都能以少勝多，而且從未敗績。朱溫也曾把他比作三國猛將許褚（言乃吾之虎侯也）。
俗話說瓦罐不離井口破，將軍難免陣前亡。
當徐州時溥率大軍前來時，郭言再次以寡擊眾，“勇於野戰，喜逢大敵”，他最喜歡以寡敵眾，最愛打硬仗，最愛啃硬骨頭。然而這一次卻成了他最後一戰。
戰鬥中，他身先士卒，一馬當先，給徐卒帶來了重大傷亡，以少勝多，迫使時溥率軍後撤。期間，郭言被流箭所傷。望著遠去的徐卒背影，望著墜落西坡的夕陽，郭言欣慰地閉上了眼睛。
一個軍人最好的歸宿，就是在最後一場戰鬥中被最後一顆子彈擊中。郭言做到了。
短短幾天之內，朱溫接連遭受重創，損失了李璠、郭言等功勳老將。痛定思痛，朱溫認為還是應該集中力量先解決掉徐州時溥。
於是，帶著複仇的怒火，朱溫調動了數萬大軍，直撲徐州，沿路實行慘無人道的“三光”政策。
一場水災又讓徐州時溥雪上加霜，境內人民苦不堪言。
自從光啟三年（887），時溥在泗州截擊赴任淮南的李璠、郭言開始，至景福元年（892），朱溫與時溥之間的混戰已經有五年之久，期間朱溫始終處於優勢地位，完虐時溥。感化軍轄境內的人民死亡率高達60%~70%。
當然，這種驚人的高死亡率並不是直接死於戰場，除了戰場的直接損傷，更多的是間接戰爭損耗，例如戰爭導致了農民無法耕種，還有一部分是天災。總之，都與這場戰爭脫不了乾係（徐、泗、濠三州民不得耕獲……複值水災，人死者什六七）。
如此高的死亡率是任何一個統治者都無法承受的，時溥儼然是窮途末路，被迫向朱溫發出求和申請。
朱溫開出了停火條件：滾蛋！
時溥必須無條件離開徐州，讓出感化軍。城下之盟，沒有回旋餘地。時溥隻能答應。
於是，朱溫上奏朝廷，要求把時溥調離徐州，另行委派高級官員接管徐州感化軍。
朝廷準奏，下詔時溥為太子太師，調回中央；命宰相劉崇望出任感化軍節度使。
詔書送到，時溥臨時反悔，拒絕出城，理由是擔心朱溫在半路截殺自己，故而拒不奉詔。劉崇望剛出長安，就知趣地原路返回。
時溥隨後複奏朝廷，說感化軍將士及人民群眾非常愛戴我，死活不肯放我走，盛情難卻，我實在脫不開身，還望陛下順應民意。
既然人民群眾如此擁護，那就……朝廷複詔時溥留任徐州感化軍。