鐘爍凝神沉思，一時間房中安靜下來。
張正奇喝口茶後，無奈地笑道：“算了，咱哥倆在這說這麼多也沒用。你出去查案這幾天就當是寺中的差事。由哥哥做主，你回去好好休息幾天，等海陵縣的回文到了再說。”
回過神，鐘爍站起身子笑嗬嗬地說道：“多謝哥哥，小弟就先告辭了，留步，留步。”
“你跟我還客氣什麼，趕緊走吧！”
張正奇起身將鐘爍送出門外，看著鐘爍離去的背影下意識地說道：“這小子，手段可真不一般！”
紫宸殿
皇帝趙乾端坐在龍椅上，左相慕文翰和右相宇文德海坐在殿中的小凳子上。
幾人的臉色都很難看，因為剛剛揚州傳來消息，山陽瀆上的鹽船又翻了，大批官鹽不知所蹤，商船也被嚇得不敢航行。
趙乾放下茶杯，壓著怒火冷聲說道：“兩位愛卿，江淮鹽運一事查的怎麼樣了？”
慕文翰拱手回話：“陛下，吏部已經差遣幾位欽差察查此案，可他們回複大都是運河淤堵，致使鹽船傾覆。”
趙乾冷哼一聲：“那就派人清理淤泥，難道這些事情都辦不好麼？”
宇文德海接過話茬：“陛下，可據幾位欽差回文所稟，運河山陽瀆一段，淤堵要比清理快得多，運河兩岸衙門多次清理，仍然沒有明顯效果。”
趙乾氣急，怒拍桌子大吼道：“胡說八道，簡直是胡說八道，那之前山陽瀆為何沒有出現鹽船傾覆的情況？難不成運河裡的淤泥也有休沐？休沐的日子難道就不堵了？”
慕文翰和宇文德海低眉沉默，紫宸殿內的內侍全都屏氣吞聲，生怕觸怒趙乾。
不久，冷靜下來的趙乾緩緩說道：“中書省昨天遞上一份關於永寧縣兄弟相殘的奏章，其中說道鄒氏原籍為揚州海陵縣，其父就是一名鹽商，卻在射陽河上被水匪殺害。兩位愛卿怎麼看待這件事？”
慕文翰略微沉吟：“臣昨日就已經讓戶部行文海陵縣，相信不日就會有回文，若鄒氏所言為真，那其父作為鹽商被殺，則有兩種可能。”
“若其父被殺是為求財，則說明揚州地區盜匪橫行，百姓如今生活在巨大的危險之中。若是水匪刻意殺掉鄒氏的父親不是為了財務，則其目的很可能是為了阻斷鹽運。”
“那江淮地區很有可能已經存在著一個盤根錯雜的利益網，官匪勾結，提高鹽價，魚肉百姓。不過，不論是哪一個原因，江淮地區都亟需整治，還百姓安寧。”
宇文德海連忙補充：“左相所言甚是，若是鹽運阻斷日久，恐怕會激起民變。中書省應該立刻選派欽差，督查江淮鹽運，整頓江淮吏治。”
趙乾皺眉沉思：“永寧縣一案，鐘爍抽絲剝繭，行遠自邇，方能破解。那督查江淮鹽運一事就讓鐘爍去辦吧。”
慕文翰皺起眉頭，連忙站起身子：“陛下，鐘爍剛剛得官，雖有些小聰明，但察查鹽運如此重任，恐怕鐘爍還擔當不起，還請陛下另選賢能。”
宇文德海卻是急忙阻止：“陛下，左相此言差矣，鐘爍的奏折臣也看了，奏折所書言之有理。並且鐘爍剛剛破解永寧一案，以管窺豹，可知鐘爍才能兼備，定能擔負起重整鹽運的重擔。”
趙乾點點頭：“宇文愛卿說的不錯，雖然鐘爍剛剛為官，但這也是鐘爍的優點，不至於和江淮官場夾雜不清，更有利於他查案。”
“陛下……”
慕文翰還想勸說，但被趙乾強勢打斷：“慕愛卿勿要再言，此事就這麼定了。命鐘爍為江淮鹽運督察使，提調江淮鹽務，若遇阻礙，五品以下可先斬後奏，並著左右千牛衛府負責鐘爍此行的安危。”
左右千牛衛府統領千牛備身，而千牛備身則是專門負責皇室安危的近衛。
聽到這裡，慕文翰和宇文德海臉色大變。
慕文翰連忙開口：“陛下，左右千牛衛乃是皇家近衛，怎可去保護鐘爍？臣以為派金吾衛負責鐘爍的安危即可。”
趙乾卻是連連搖頭：“就是要讓躲在暗處的那些人看看朕的決心，誰也不能阻擋江淮鹽運的暢通。”
見趙乾決心已定，慕文翰和宇文德海也不好再說些什麼。
頓了頓，趙乾又拿出一份奏折說道：“大理寺的張正奇也上了一份奏折，說永寧縣縣令賈浩仁包庇親族，阻礙鐘爍查案。不過最後賈浩仁又迷途知返，全力配合鐘爍，算是功過相抵。揚州安宜縣不是缺額麼？就讓中書省先申斥他一番，再讓他去安宜縣將功贖罪吧。”
說完，趙乾起身走下台階，向後宮走去。
“是！”
慕文翰和宇文德海兩忙起身行禮相送。
走在宮城的夾道上，慕文翰才開口問道：“宇文兄為何要強力推薦鐘爍去察查鹽務？豈不知江淮盤根錯節，勢力複雜，稍有不慎，便是性命不保。”
宇文德海歎息一聲：“慕兄所說，小弟如何不知。隻是江淮乃是東南道重地，如今鹽運阻塞，江淮盜匪橫行，百姓處在水深火熱之中。若不及時整治，長此以往恐怕江淮就會陷入動亂，將來雖有官軍鎮壓，但民心若失，恐難再得。”
“要知道，水能載舟亦能覆舟，更何況現如今群狼環伺，表麵上西北道有鎮北王，西南道有南越國，東北道的大總管，榮親王進來聽說是蠢蠢欲動，欲行不軌之事。”
“暗地裡，燕國的餘孽仍有活動，慕兄，時不我待啊！若是東南再有異動，恐怕天下又要陷入戰火，黎民百姓將再次受難，那我們二十多年來的努力可就功虧一簣，我們有何臉麵去見當年的那些前輩？又如何對得起當年的熱血誓言？”
聽罷，慕文翰陷入沉默。
宮城夾道之中，兩人靜靜地向前走。
就像當年那樣，他們隻能向前走，前進不知道能不能活，但退後一定是死！