自從長勺之戰大敗之後，齊桓公深感後悔，不再輕易動用兵力。於是，他把國家大事委托給管仲處理，自己每天與婦人飲酒取樂。當有人來報告國家大事時，齊桓公說：“為什麼不去找仲父（管仲）商量呢？”有一個名叫豎貂的人，是齊桓公的寵幸的太監。為了能夠方便地進入內宮親近，他自行**了自己。齊桓公很憐愛他，因此更加信任和寵愛他，無論走到哪裡都帶著他。另外，齊國的雍邑城中有一個叫做巫的人，人稱雍巫，字叫易牙。他精通權術，同時也擅長射箭和駕馭車馬，還特彆善於烹飪。有一天，衛姬生病了，易牙用他的精湛手藝為她烹製了一道五味佳肴，衛姬吃了以後病情得到了好轉，並對易牙產生了好感。後來，易牙又用他的美味佳肴來哄騙豎貂，而豎貂則向桓公推薦了易牙。桓公聽從了貂的意見，對易牙越來越親近。齊桓公把易牙召來問他：“你真的很擅長烹調嗎？”易牙回答說：“是的。”齊桓公開玩笑地說：“我嘗過了鳥、獸、蟲、魚的味道，已經差不多都嘗試過了。唯一沒嘗過的，就是**的味道了。”易牙退下後，到了中午，他獻給齊桓公一盤蒸肉，肉嫩得像乳羊，而且味道比乳羊還要美味。齊桓公吃完後，問易牙：“這是什麼肉，竟然這麼美味？”易牙跪著回答說：“這是**。”齊桓公大吃一驚，問：“你是從哪裡得到的？”易牙說：“我的大兒子已經三歲了。我聽說忠於君主的人不會顧及自己的家庭。您從未嘗過**，所以我殺了兒子來滿足您的口味。”齊桓公說：“你走開！”儘管如此，齊桓公認為易牙愛他，仍然寵愛並信任他。衛姬也在旁邊稱讚易牙。從此，豎貂和易牙在宮廷內外掌握大權，暗中忌妒管仲。有一天，豎貂和易牙聯合起來對齊桓公說：“我們聽說‘君主發令，臣子遵從’，但現在管仲的地位既是仲父，又是仲父，齊國似乎沒有君主了！”齊桓公笑道：“我對管仲的信任，就像身體需要股肱一樣。有了股肱才能成為一個完整的身體，有了管仲才能成為一個合格的君主。你們這些小人懂什麼？”豎貂和易牙從此不敢
再提這件事。管仲掌權三年，齊國得到了很好的治理。髯仙有一首詩說：“疑人勿用用無疑，仲父當年獨製齊。都似桓公能信任，貂巫百口亦何為？”
那個時候，楚國正強盛，消滅了鄧國，征服了權國，使隨國臣服，打敗了鄖國，與絞國結盟，使息國成為它的屬國。所有漢水東邊的小國，沒有不向楚國稱臣納貢的。隻有蔡國依靠與齊國的婚姻關係，以及中國諸侯的互相支持，沒有向楚國屈服。到文王熊貲的時候，他已經稱王兩代了。他有鬥祈、屈重、鬥伯比、薳章、鬥廉、鬻拳等一批賢臣輔佐，他們雄心勃勃地注視著漢陽地區，逐漸有了侵略並超越中原的野心。
話說蔡哀侯獻舞和息侯都娶了陳國的女子為夫人，蔡哀侯先娶，息侯後娶。息夫人媯氏美貌非凡，有一次她回娘家陳國，途中經過蔡國。蔡哀侯說：“我姨媽來了，怎麼能不見一麵？”於是派人將她請到宮中款待，言語間多有戲謔，完全沒有尊重客人的態度。息媯媯氏大怒，之後從陳國回到息國，就再也沒有去過蔡國。息侯聽說蔡哀侯對自己的妻子無禮，就想找機會報複。於是，息侯派使者向楚國進貢，並秘密告訴楚文王說：“蔡國依仗著在中原的地位，不肯向楚國稱臣納貢。如果楚國出兵進攻我國，我便向蔡國求救，蔡國的國君蔡哀侯驕傲輕敵，一定會親自來救援。那時，我國與楚國聯手攻擊他，就能俘虜蔡哀侯。一旦俘虜了蔡哀侯，蔡國自然會向楚國稱臣納貢。”楚文王非常高興，於是發動軍隊攻打息國。息侯向蔡國求救，蔡哀侯果然調動大軍，親自來救援息國。可是軍隊還沒有安營紮寨，楚國的伏兵就全部出動了。哀侯無法抵擋，趕緊逃回息城。然而息侯卻緊閉城門，不讓蔡軍進入，結果蔡軍大敗，紛紛撤退。楚軍從後麵追擊，一直追到莘野，俘虜了蔡哀侯並帶回楚國。息侯隆重地犒賞了楚軍，送楚文王離開回國。蔡哀侯這時候才知道自己中了息侯的計謀，對息侯恨之入骨。
楚文王回國後，想殺掉蔡哀侯，將他的屍體烹煮用來祭祀太廟。鬻拳勸諫說：“大王正在進行中原的征戰，如果殺了蔡哀侯並烹煮他，其他諸侯都會感到恐懼！不如釋放他，以此來取得諸侯的支持。”鬻拳再三懇切地勸諫，但楚文王就是不聽。鬻拳氣得渾身發抖，於是他左手抓住楚文王的袖子，右手拔出佩刀指向楚文王說：“我願意和大王一起**，不忍心看到大王失去諸侯的支持！”楚文王被嚇到了，連聲說：“我聽你的！”於是釋放了蔡哀侯。鬻拳說：“大王能夠聽我的建議，這是楚國的福氣。但我以臣子的身份威脅君王，罪該萬死。請讓我接受斧锧的懲罰！”楚文王說：“你的忠誠之心如日中天，我不怪罪你。”鬻拳說：“雖然大王寬恕了我，但我怎麼敢自己寬恕自己呢？”於是他用佩戴的刀割斷自己的腳，大聲呼喊：“作為臣子，如果有對君王無禮的行為，就請看這個例子！”楚文王命令將鬻拳的腳保存在大府，“以提醒我