棲雲垂了頭，來回揉搓著衣襟，喬以齡見她欲言又止的樣子，便道：“你想說什麼，隻管說就是。”
棲雲輕聲歎道：“我就說句該打嘴的話，可這實在是我一直憋著的心裡話——當初小姐和李將軍真的是天造地設的一對璧人，為什麼老爺夫人就這麼退了親，也不問問您的感受？”
喬以齡怔了怔，道：“並不是，當初阿爹阿娘都問了我，也問了禎兒，願不願意留在定遠侯府。可我怎麼能離開他們？我是長女，怎麼能不擔起孝養父母、守護家庭的職責？”
棲雲歎道：“李小將軍也愛小姐，小姐卻離開他了。”
喬以齡默然半晌，才道：“那時候他才十五歲，我才十三歲，未必都能認清自己的心意。或許他現在……”她幾乎是生忍住心頭一疼，才能雲淡風輕把話說完，“或許他現在已經有了心上人，又或許已經成婚，早忘記我了。我也早就不記得他了。”
棲雲一看就知道她在說謊，卻不忍點破她。
她的小姐都十八歲了，大多姑娘這個年紀已經談婚論嫁，喬以齡卻總是打馬虎眼躲開一個又一個媒人；那個跟著王媽繡了一半的攢心梅花香囊，一直放在她的床頭……
“好啦，”喬以齡笑道，“我們現在都好好的，就行了。我還要告訴你個好消息，隻怕我很快就能和叢嘉哥哥取得聯係了。”
棲雲喜道：“那太好了。表少爺如今在哪裡？”
喬以齡眼眸晶亮，聲音中透著抑製不住的歡喜：“我聽父親說，他現在充軍在肅州思靖府。一旦我們攬下運送思靖軍糧的差使，那要見他的話，就方便多了。”
棲雲連連點頭。
*
喬以齡和呂熠自此便為此事緊鑼密鼓地準備起來，派人相繼出去采購糧草，呂熠還為此親自去了外地，而肅州卻遲遲沒有傳來回音。
喬以齡卻很淡然，每日看完賬簿便照常下棋、插花、寫字。等著等著，就連船運行的幾個管事都沉不住氣，陸陸續續來找她，想勸她改變主意。
“大小姐，如今我們采購糧草已經動用了賬上一半的資金了。”須發皆白的錢管事憂心忡忡，“萬一肅州那邊沒有允準我們運送軍糧的話，我們這些糧草就隻能再轉賣出去。就算按照原價賣出去吧，那還得加上運費、倉儲費……這麼多糧草，那就基本相當於是砸在手裡了。”
另外一個管事忙接口道：“是啊，我這邊也愁著，萬一要有急用周轉的地方，拿不出足夠的資金怎麼辦？”
喬以齡慢慢地啜著茶沉吟，望了一眼楊掌櫃。
楊順本來是讚同喬以齡的主意的，此時因為一直等不到肅州的消息，卻也舉棋不定起來，見喬以齡用眼神詢問自己，遲疑了半晌才道：“大小姐的點子固然是極好的，隻是中間諸多變數不受我們控製……若是過段時間肅州再無消息，隻怕大小姐就要再斟酌斟酌了。”
喬以齡放下茶杯，望了幾個人一眼，漫聲道：“我聽得出來，幾位說的都是真心話。”
幾個人剛鬆了一口氣，喬以齡卻話鋒一轉道：“——可是這條路我一定要走，如果過幾天再沒有回音，我就和呂熠一起去一趟肅州。幾位先生都是雍陽人，應當比我更了解雍陽。雍陽地形單一，資源匱乏，惟一的天然稟賦優勢就是毗鄰雍江了。雍陽因雍江而興，我們這些跑水運的商人也因雍江而生存。南疆這些地方，最有潛力和商機的一直是肅州。肅州地大物博，原先與盛州商貿往來也十分密切，可是如今從盛州通往肅州的最優通路被卡死，已達將近十年，商戶深受其害，肅州蠶絲價格如今在盛州水漲船高，也是因為這個。因此我決意要以運送軍糧為契機，打通從盛州前往肅州的這個口子。”
一個管事問道