觀棋精神一振，兩眼發亮。
李卓航一顆心也落回胸腔。
簡繁也大喜，忙令落無塵等人退到一旁，也彆走遠，隨時聽候吩咐，又令帶聞直和周華上堂。
他想著：聞直和周華是地方官，江家船廠被燒已經兩三日了，想必他們已經查了些東西，問他們也能省些事。
少時，兩名官員匆匆上堂：緋衣的年約四十；綠衣的年近五十，都拱手哈腰道：“下官聞直見過欽差大人。”
簡繁抬手道：“免禮。”
兩人收手，並不敢直起身子、直視欽差大人，依然微微躬身，靜候欽差大人吩咐。
簡繁道：“周華——”
才叫了一聲，就見穿綠衣的老頭“撲通”一聲跪下了，哆嗦道：“下官知罪！下官知罪！”
簡繁：“……”
他還沒問什麼呢。
默了會，又叫“周華。”
周華匍匐在地，對著地麵磚道：“下官在。”
簡繁道：“江家船廠因何起火？如實報來。”
周華道：“下官該死……下官失職……未能防患於未然……求大人開恩，允下官將功贖罪……”
簡繁問：“你都查了些什麼？”
周華道：“下官該死……”
他四十多歲上才掛在榜尾，進入仕途，在縣令的位置上一坐就是七八年。在三江口那海邊，他就是土皇帝，作威作福慣了的。一年到頭難得見一個像樣大官，陳飛在他麵前就是大爺，何況今天見的是欽差大人。他想著，江家船廠燒了，出了這麼大的事，他這官做到頭了。
他隻擔心頭上的烏紗帽，隻顧請罪，愣是沒聽清簡繁問他的話，也說不出囫圇話來。
簡繁為官多年，見怪不怪。
天下的官兒多著呢，哪能個個都出類拔萃。這周華還算好的呢，還有更差的呢。
可是堂下一乾少年看不過眼了。這些人——王壑、張謹言、落無塵、寧致遠、東郭無名、方逸生……哪一個不是驚才豔豔，見周華胡子一把的老官吏，竟這副慫包形象，哪裡有半點為官的儀態和威嚴，都鄙夷不已，又失望不已，還憂心忡忡——為大靖的將來擔憂！
簡繁看見了，也不大自在。
他懶得跟周華囉嗦了，喝道：“你是該死！來人，摘了他的烏紗，去了他的官服。帶下去！”
周華腿一軟，跌坐在地上。
很快，被人拖了下去。
寧波知府聞直額上沁出汗來，但還能保持鎮定，就聽上麵叫“聞直”，忙上前一步，道：“下官在。”
簡繁問：“江家船廠起火內情，你可查清了？”
聞直道：“時間緊迫，下官尚未來得及詳查。但下官在來此途中，已經詢問清楚：這場大火背後，牽連重大。欽差大人傳證人上堂，一問便知。”
這回得條理清晰。
堂下，寧致遠鬆了口氣。
聞直是他父親好友，都跟簡繁是同科進士，若是表現太差，他也會覺得臉上無光。
簡繁道：“帶證人上堂！”
聞直道：“是。”
因回身向外叫道：“帶江家船廠趙管事、工匠江大山、吳姑娘和吳姑娘的婢女……”
隨後呼啦啦進來一群人，李菡瑤也在其中，不過是觀棋的容貌；還有一副擔架，上躺著一人，頭臉完好，身子燒得焦黑、萎縮，竟是吳佩蓉。
劉詩雨等女見了都吃一驚。
簡繁也驚問：“此是何人？”
聞直道：“江如澄的未婚妻、紡織商吳家姑娘吳佩蓉。已無法說話，命在旦夕，尚懷有一個多月身孕。”