第十五章
吳定緣睜開眼來，發現自己置身於一處怪異的牢籠之中。這個牢籠形狀是不規則的，它是由數十條如肋骨般的褐色大木條構成，這些大肋木橫躺斜插，彼此交錯如同一片竹林，隻在中間圍出一個極狹窄的小空間。
剛才的強烈撞擊，讓吳定緣腦袋裡仍在嗡嗡響蕩。他強忍眩暈，勉強伸手去晃其中一根木條，可惜卻紋絲不動。他再一低頭，發現身前還橫著另外一具軀體：蘇荊溪雙目緊閉，額頭上一縷鮮血緩緩下滑，在慘白的臉頰留下一道觸目驚心的紅痕。
吳定緣花了好一段時間，才搞清楚之前發生的事情。
這條漕船從壩上躍下運河後，強烈的衝勢讓它像楔子一樣插入附近的臨時船塢。船頭一路撞碎閘門、浮槽、吊龍口，然後直通通地頂進船塢儘頭的匠作坊。匠作坊裡擺著一堆堆加工到一半的榆木舵杆、杉木大桅、船肋板條等大料，被這麼一撞，劈裡啪啦地散落下來。
他與蘇荊溪從船頭跌落的同時，便好巧不巧地被這些坍塌的木料給埋住了。幸運的是，這些大木都是厚長條形狀，彼此碰撞交叉，沒有壓實在身上。但船料實在太重了，光靠人力根本沒法撼動，活像個關蛐蛐的木籠。
木籠外頭一片寂靜，不知道梁興甫是個什麼情況。此時吳定緣顧不上那凶神，他先俯下身去探蘇荊溪的鼻息，呼吸微弱。他好歹做過捕吏，多少知道一點急救之術，便托起她後頸枕在臂彎，去掐人中。
連掐了十幾下後，一聲虛弱的呼喚從蘇荊溪唇間飄出來：“這是驟衝昏瞀之症，又不是閉氣，掐人中沒用，你照我說的做……”
在這種狀況之下，蘇荊溪居然保持著冷靜。她閉著眼睛，斷斷續續地發出指示，每一個都簡潔明了。吳定緣依言施救，其中一些手法不免有肌膚相觸，事涉禮法之大防。隻是說者虛弱，聽者專注，加上牢籠裡陰冷局促，兩人都生不出絲毫旖旎之心。
蘇荊溪的手段高妙，吳定緣執行得認真，過不多時，她總算恢複了些許精神。吳定緣又從她腰間摸出一袋止血藥粉，這本是給太子預備的，被他抓出一把抹在蘇荊溪額頭，再撕了半條袖子纏住。
蘇荊溪其實頭部受傷甚重，但如今條件所限，也隻能勉強這麼維持住了。
“這裡太冷，得更暖些才好。”蘇荊溪半靠著他肩膀，喘息著說道。吳定緣要把外袍脫下來給她披上，蘇荊溪說：“人身似火，你來把我抱緊。”她的語氣平淡，好似醫師在給患者開方子。吳定緣略一猶豫，伸開雙臂把她擁在懷裡，胸膛緊貼腦門。
他雖然常去富樂院，耳濡目染了不少男歡女愛，自己卻從未與一個女子貼得這般近。倒是蘇荊溪一點不見尷尬，還凝神去聽他胸音：“你心跳得可有些厲害……也好，血流得快，還更暖和點。”說完往他懷裡拱了拱，讓兩人之間再無空隙。
黑暗中，有幽幽的藥香衝入吳定緣的鼻孔，以至他渾身僵直，一絲肌肉也不敢挪動。從認識以來，蘇荊溪被這個凶暴的南京捕吏罵過、踹過、捆過，見他如今居然瑟縮得像隻小乳貓，不覺一陣好笑。她怕他肌肉太過緊繃，有意岔開話題：“也不知太子可曾脫困。”
“在船落下來之前，我把他踢下去了。怎麼也比落到梁興甫手裡強，希望小杏仁能撿到他吧。”吳定緣總算稍稍放鬆了點。
“說起來，這位太子爺可一點也不像個天潢貴胄，毛躁，脾氣急，情緒起落比江潮還大。”
“那家夥啊，棺材裡頭擱脂粉——死要麵子。”吳定緣刻毒地補充了一句。
反正他們哪兒也去不了，便保持著相擁的姿勢，你一言，我一語，描摹起太子性格裡的惡劣之處。說第三個人的壞話，永遠是兩個人聊天最好的佐料，氣氛慢慢鬆弛下來，姿勢也變得自然。
“不知你注意到沒有，每次一有人說他不配做皇帝，太子反應就特彆大。我猜他如此咄咄逼人，隻是為了掩蓋心中的恐懼與失落吧，大概平時不甚自信之故。”蘇荊溪不知不覺又犯了職業病，“這很奇怪，作為大明皇太子，按說這該是他最不缺的東西。”
“他對旁人的眼光這麼在意，大概是因為還在乎什麼東西吧。”吳定緣簡短地評價了一句。
“聽起來，這可不光是在說太子呢。”
牢籠裡的空氣似乎有些凝滯，吳定緣心裡一陣後悔。這女人太擅長從言辭裡窺出真意，稍有破綻便會被看穿心思。
“我跟他可不一樣……”
“怎麼不一樣？能說說嗎？”蘇荊溪道。她感覺吳定緣的身體僵了一下，不由得笑道：“不必緊張，隻是閒談而已。咱們在這裡左右動不得，多聊聊天，有助於保持神意警醒。再者說，反正在瓜洲水牢裡，你不是已跟太子吐露過一次心事了嗎？”
吳定緣點了點頭，雖然他並不覺得太子會記得這種無聊的小事。
“還記得你說出來的感覺嗎？是不是像卸除了一點點包袱，根骨都輕了幾分？”蘇荊溪的語氣就像一根蔦蘿，看似虛弱柔軟，卻不知不覺纏繞上來，等吳定緣覺察時，發現難以推拒。
“可是……”
“做人坦誠，心無負累。多少煩惱，都是庸人自擾憋出來的。無論如何，總比你靠酗酒來逃避要好。”蘇荊溪說到這裡，環顧四周，忽然笑了，“哎呀，還記得我說過的嗎？再遇著像汪家水牢那樣的處境，你我之間也許會變得更坦誠一些，沒想到這麼快就應驗了。”
這裡一片漆黑，又動彈不得，除了沒有水，倒真與水牢所差無多。蘇荊溪見吳定緣還是很緊張，便道：“看來是天意使然。這樣好了，你說說你的，我便講講我的，咱們誰也不吃虧。”
這個回答大大地出乎吳定緣的意料。那日在瓜洲水邊，他開口問王姑娘是誰，蘇荊溪避而未答，現在卻主動表示要開口。吳定緣猶豫片刻，輕輕歎了口氣：“好吧……”
他剛要開口，蘇荊溪說等一下，然後調整了一下姿勢，把耳朵貼在他右胸肋骨上：“人的骨頭，亦能傳導聲音，右胸不存心跳，可以聽得最為真切。”
吳定緣猶豫地半伸開胳膊，把手虛搭在她肩頭，擺出個摟抱的姿勢，再一次講起了當年變成“篾篙子”的過往。
低沉的聲音化為煙氣，繚繞於這個支離破碎的船塢之間，飄過竹架，掠過桐油大缸口，穿過船篷和棧板之間，並最終隨著灰塵徐徐落定。這一次的講述一氣嗬成，全程蘇荊溪聽得十分認真。待他講完之後，她仍保持著聆聽的姿勢，若有所思。直到吳定緣咳了一聲，蘇荊溪才抬起臉，道：“感覺如何？”
吳定緣從胸中長長吐出一口濁氣，確實覺得肩上鬆快了一點。蘇荊溪輕輕笑道：“你可真是個執拗的人啊，隻為一個身世，居然作踐自己到這地步。”
“也許吧。”吳定緣苦笑著摸摸後頸，“我娘親從小便說我脖子硬，犟起來幾頭牛都拽不動，死頂起來能一條路走到黑。我這脾氣，也許是隨我那個不知是誰的親爹吧。”
蘇荊溪若有所悟，道：“難怪我總感覺你怪怪的。你看，從南京開始，你所做的一切都是被動的，都是彆人要求的，就沒有自己主動想要的。我們蘇州有句話：船行無針路，四向皆逆風。因為你根本不知道自己是誰，也就不知道自己真正想要做什麼，所以無論如何，都擺脫不開這種茫然。”
“你以為我不想知道嗎！”吳定緣情緒陡然激動起來，“可我一個羊角風病患，又能如何？”
“你這個病，其實來得很蹊蹺……”一涉及醫症，蘇荊溪便神情認真起來，“癇病分為風、驚、痰、食、虛、蟲等。你一見火光就犯病，聽起來該是驚癇之症，想必是曾經遇到過什麼可怖之物，埋下了病根。”
“可我在知道自己身世前，並沒犯病啊。”
蘇荊溪搖搖頭，道：“這可未必。驚癇的病根千變萬化，未必隻有一端。我曾見過一樁病案，病人幼時在雷雨天的稻田裡猝遇一蛇，嚇昏過去，醒來時全不記得。之後，病人一切行動如常，單看見雷電或蛇都不會犯病，但四十歲那年，恰好又在雷雨天裡看到房梁上一條蛇，立刻犯了驚癇。從此之後，即便隻遇到雷電或隻遇到蛇，都會複發。”
“你是說，我的驚癇，非得是火光和身世之謎湊到一塊，才會出事？也是小時候留下的病根？”
“這我可不知道，但我能感覺到，你內心隱藏著一種很深的恐懼，你自己都未能覺察的恐懼。你的一切所作所為，酗酒也罷，驚癇也罷，都是為了避開這種恐懼。”
“胡說，人怎麼會害怕自己都不記得的東西。”吳定緣摸摸下巴，不自然地說。
“你也許會遺忘了恐懼的細節，但絕不會遺忘那種感覺。你仔細想想，你酗酒時真的是覺得好喝嗎？還是為了換取一夜渾渾噩噩？”
麵對犀利的質問，吳定緣沉默不語。蘇荊溪盯著他的眼睛，道：“諱疾忌醫，這可不好。你這個病，隻有再一次去麵對那種恐懼，把它擊敗，才能夠根除——所以你到底在恐懼什麼？是外頭那個病佛敵嗎？”
吳定緣臉色一變，道：“怎麼可能！我是打不過他，可不代表我會怕他！”
“你們吳家跟病佛敵之間，恐怕並非仇敵這麼簡單吧？”
她剛才在土堤上已注意到，梁興甫要殺死吳定緣時，臉上浮現出的不是複仇的快意，而是一種微妙的欣慰與感激。這兩種截然不同的動作與情緒，居然同時出現在一個病佛敵身上，這讓蘇荊溪覺得好奇。她先前聽太子提過，說吳定緣罵梁興甫的話是“忘恩負義”，便知道他們之間必有更深的淵源。
吳定緣無奈地搖了搖頭，蘇荊溪這是在誘導他一次把秘密傾吐乾淨啊。不過，也好，在這個大難隨時臨頭的狹窄空間，反而讓人擁有了開口的勇氣：
“永樂十八年冬，梁興甫硬闖金陵城，先是把南城兵馬司打得稀爛，然後又潛入城內攪擾四方，博得佛敵之名。應天知府頭疼至極，逼著我爹立下了軍令狀，半個月之內要把他擒住。我爹動用了大批差役，還請了很多江湖上的硬手，卻一無所獲。
“當時我不服氣，一直也在暗中查訪，但跟官府的查法不太一樣。我仔細勘察了梁興甫每次犯事的地點，都在輿圖上標出來，試圖找出規律。腳磨地有印，嘴喘氣有味，他隻要還是個人，肯定會留下點什麼。我終於發現：他每次犯案，附近必有水井。金陵原來戰亂頻繁，很多水井都有密道相連，這樣圍城時不用擔心沒水。過了那麼多年，大家都差不多快忘了這回事，沒想到他還記得，用這些井道來回移動，難怪官兵都捉不到。
“我立刻把這個發現告訴我爹，並設計了一個誘捕之計。我爹大喜，立刻著手安排人手，三天之後果然把他圍在了冶城山上。我爹身先士卒，劃傷了他的麵孔，眼看凶頑即將完蛋，可柏川橋那邊的火藥庫突然爆炸，舉城皆驚，梁興甫趁機重傷逃走。
“我本以為這是他運氣好，可再一查，發現火藥庫的爆炸十分蹊蹺，而且頗多線索與我爹有牽連。我跟著我爹，發現他竟然把梁興甫藏在清涼山下的一座寺廟裡養傷。我十分驚訝，質問我爹為何這麼做。我爹說他當年在江湖上混時，曾與梁興甫有舊，故而冒著偌大風險留了他一命。梁興甫傷愈之後，便自行離開了。”
“令尊怕是沒說實話。”蘇荊溪評價道。
“我自然知道。可他既然不想說，我也懶得問，隻是多問他討了些錢喝酒。”吳定緣發出一聲低沉的歎息，“當時梁興甫離開時，說了要報答我家的救命大恩。沒想到他現在恩將仇報，竟一心要殺掉恩人全家。”
“也許……他不是以怨報德，而是真心相信，把你們全家超度升天才是最好的報答。”
“這也太荒唐了吧！”
“我知道的一些病人，跟梁興甫差不多。他們有自己的一套道理，並沉溺其中，執著到了極致，在世人看來便是瘋的。”
“好了，好了，不說他了，越說越晦氣！”吳定緣晃了晃腦袋，“現在到你說了。”
蘇荊溪偏了偏頭，仍舊用前額貼住胸膛。她的聲音不同於平時的冷靜或溫柔，就像被掀去了一層湖縐紗麵，露出了真正的質感：
“我那一位手帕之交，名叫王錦湖，是蘇州長洲人氏，是個極聰明的姑娘。我與她在同一位老師手下修習岐黃之術，因此相識，可以說是情同姐妹。錦湖在醫道上的天資遠勝於我，假以時日，必是義妁、鮑姑、張小娘子一般的人物。我們經常歎息世人偏見太重，女子為醫者少之又少。而受製於禮法，太多女子沒法延請男醫師診治，以致香消玉殞，實在可惜。在入學那一年的乞巧節，我和錦湖對著明月立下誓言，他日學成，在蘇杭一帶開個女醫館，我們都是坐館，一邊設帳收徒，一邊治病救人，教江南女子再無疾病之苦。
“可惜的是，她家裡覺得，醫道對女子來說終究是雜學，相夫教子才是正道，便在永樂二十年把她遠嫁京城一家高門——若隻是如此，也還罷了。蘇州與京城有漕河暢通，我與她時時鴻雁傳書，可聊解思念之情。錦湖甚至在信裡勉勵我，讓我一個人把女醫館開起來，代替她去享受她所憧憬卻再不能觸及的那種生活。我從字裡行間，能感受到她在京城生活的苦悶，卻無能為力，隻能多寫幾封信去，希望能為她稍做排遣，聊解雲樹之思。”
“雲樹之思？什麼意思？”吳定緣插了一句。
“這是杜甫的《春日憶李白》：渭北春天樹，江東日暮雲。”
蘇荊溪知道吳定緣肚子裡墨水不多，笑著又補充了一句：“這是形容朋友彆離思念的話。”吳定緣“哦”了一聲，也不知聽懂了沒有。
“可就在一年前，我驚訝地發現，這些信石沉大海，再無回應，她整個人完全消失了。我很驚慌，親自去王家詢問，卻沒有回應，托人去京城打聽，也毫無音信。於是，我決定自己去查，一查才發現，她在永樂二十二年已經死了，死在夫家最堂皇、最殘忍的手段之下，帶著不甘與惶恐，就這樣死了。你能想象我那時的心情嗎？就像是把心臟剖開，把砒霜與鉤吻灌下去，流過全身經脈。”
說到這裡，蘇荊溪的聲音變得有些嘶啞，嬌弱的身軀微微彎曲，仿佛劇毒至今仍在侵蝕。吳定緣不得不把她抱得再緊一些，才能抑製住她的顫抖。
“參與這一次謀殺的，有很多人，他們的名字我都知道。有些已經死了，有些還活著。可我一個遠在蘇州的女人，又能如何？我唯一能做的，就是為錦湖在獨墅湖畔立一座衣冠塚，四時祭拜，隻盼她能轉世到個好人家。
“當我以為自己會慢慢走出傷痛時，卻聽到一個消息，殺害錦湖的其中一個凶手朱卜花，居然大搖大擺去了南京……當天晚上，我夢到了錦湖。她漂浮在一片漆黑狹窄的幽冥之中，身上吊著一根細細的絲線。她的臉色鐵青，眶內唯餘眼白，雙手十指流著臟汙的血。她告訴我說，每一個魂魄，都靠陽世之人的思念為絲牽係，方不墮無間地獄。而整個世界隻有我還在惦念她、關心她，隻有一根細絲還在牽著她的魂魄。說到這裡，錦湖的身體開始擺動起來，一邊搖擺一邊在哭在怨，在慘呼，在尖叫，在重現她臨死前的可怖神情。這個夢，一次又一次在我眼前複現，每一次都令我痛徹心扉，讓沸騰的毒液滲透全身。我知道，我必須替她報仇，否則她將永墮深獄。”
說到這裡，蘇荊溪突然自嘲地笑了：“彆用那種眼神看著我。我自己是醫師，自然知道這一切與錦湖無關。不過，是我日有所思，夜有所夢，內心一股戾氣無可抒發，遂化成夢裡錦湖，給自己一個理由罷了。這是心病，卻不必用心藥來醫，隻要化為一劑心毒就夠了——後麵的事，你都知道了。”
吳定緣磨動著嘴唇，嗓子有些乾澀。他猜到是複仇，卻沒想到竟是如此熾烈決絕。
“我決定殺掉每一個害死錦湖的凶手，至死方休。所以我主動陪同太子北上京城，不為忠君，亦不為報國，隻為一個微不足道的理由，為了一個在世人眼裡微不足道的女人。”蘇荊溪疲憊地說道，似乎因這段故事耗儘了心神，整個人癱軟在吳定緣懷裡。
“竟能為一個朋友做到這地步……你們的感情可真好啊。”
“我這一世，隻有一個交心好友，魂魄相通，我願意為她做任何事情。唉，你不會明白的。”
“我怎麼不明白，過命的交情嘛。”
吳定緣看向蘇荊溪的眼神，微微有了變化，飽含著欽佩、憐惜、敬畏，甚至還帶了一點羨慕。她這麼一個弱女子，居然能為朋友做到這地步，著實令大部分男子因之蒙羞。
“你這是幗幗不讓須眉啊。”他想起瓦子裡形容穆桂英的一句話。
“是巾幗不讓須眉。”蘇荊溪撲哧笑出聲來，氣氛緩和了不少。兩個人交換了秘密之後，關係總算不那麼僵了。
過了不多時，對麵突然傳來“哢啦”一聲，似是什麼東西被拽倒。過不多時，又是“嘩啦”一聲，鏗鏘作響，黑暗中似乎有什麼野獸在逐漸逼近。兩個人的身體，都是一顫。
這幾乎沒有第二種可能。
不知梁興甫為何耽擱那麼久才過來，但此時兩人身陷囚籠，逃不能逃，戰不能戰，隻待他過來甕中捉鱉。吳定緣伸出手又晃了晃木條，紋絲不動，當真是窮途末路。這一次，他可沒有在黃冊庫的好運氣了。
吳定緣歎了口氣，看了眼仍伏在胸前的蘇荊溪，卻驟然怔住了。
原來蘇荊溪不隻有額頭上的撞傷，她的右腿也被死死壓在了一條斷水梁下，雖不至粉碎，但也動彈不得。之前蘇荊溪在指導他施救時，這麼嚴重的腿傷卻一字不提。甚至她主動撲在吳定緣懷裡，是為了刻意轉移視線，不叫他覺察。
可這又是何必？
吳定緣驚疑之餘，迅速把兩人的對談在腦子裡過了一遍，突然想通了。
蘇荊溪說什麼搜集病案，都是幌子，她繞了一大圈，真正目的不是探聽吳定緣的故事，而是找個借口，不露痕跡地把自己的複仇大計講給吳定緣聽。
從右腿被壓住之後，這個女人知道自己沒法活著離開船塢。而吳定緣還有機會活著逃出去，回到太子身邊。他一定會把這故事說給太子聽，而太子登基之後，必然不會放過錦湖的夫家——這樣一來，即便自己死了，複仇仍可以繼續。真是苦心孤詣的好算計！
她居然強忍劇痛，在極短的時間內動了這一連串的心思，簡直太……吳定緣不知道該怎麼形容蘇荊溪才好。
蘇荊溪注意到他盯著自己右腿，有氣無力地笑了笑：“我就知道瞞不住你……可我並沒騙你什麼，我說的都是真的。隻要能報得了仇，生死又有什麼打緊……”她從他的胸膛上勉強撐起，離開懷抱，整個人虛虛地向地麵滑下去。
吳定緣一陣苦笑，道：“有時候我還挺羨慕你的。麵對仇敵，憋著口氣弄死就行。現在我的仇敵就在眼前，我甚至都不知該怎麼辦才好。”
一邊說著，吳定緣一邊脫下自己的袍子，輕輕覆住蘇荊溪的身軀。然後他從牢籠的間隙伸出手去，從附近撿回更多的散碎船料殘骸，撒在她身上。饒是蘇荊溪聰睿過人，也被他這一番舉動搞糊塗了，隻好伏在地上儘量不動。
遠處的“哢啦”聲逐漸逼近，吳定緣的動作也越來越快，很快蘇荊溪便被大大小小的碎木片蓋住，不點亮火燭湊近，是發現不了的。
“我剛才說過，我跟太子不一樣。他在意彆人的評價，是因為還在乎什麼。而我現在什麼都不在乎，包括我自己。”吳定緣從囚籠裡站起來，挺直了胸膛，“如果你還有機會見到太子，讓他趕緊回京城去，不要管我了。”
蘇荊溪有些發怔，但出於直覺，她趴伏在地上一動不動。
過不多時，一個高大的身軀在囚籠外的黑暗中浮現。梁興甫的肩、背與粗大的臂彎肌肉上插著許多碎木竹屑，半個腦袋上都扣滿了褐皮漆，還有幾條鐵鏈斜搭在身體上，隨著走動不住搖晃，發出鏗鏘的碰撞聲。
看來剛才碰撞之時，他是被甩到了更麻煩的地方，到現在才算脫困。
但這一切都是值得的。梁興甫孜孜以求的目標，居然被船料困在如此狹小的地方，靜等著他來取走，這一定是佛母護佑的結果。
梁興甫走到囚籠前，一言不發地盯著吳定緣，想要多享受一會兒這美妙一刻。直到吳定緣的一口唾沫飛出牢籠，落到額頭上，他才伸出手來，握緊其中一根板條。
吳定緣撼不動的大料，在梁興甫的巨力之下被輕易抬起。平衡一失，囚籠“嘩啦”一聲坍塌解體，梁興甫的手捏住吳定緣的手臂，把他硬生生拖了出來。吳定緣沒有做任何反抗，因為這毫無意義。他唯一能做的，就是用仇恨的眼神一直瞪著梁興甫，牽引他的注意力在自己身上，確保梁興甫不會再往這個囚籠裡多看一眼。
既然脫不開囚籠，那麼唯一保住蘇荊溪的辦法，就是把她藏得更深些。這策略說來簡單，隻要一個人願意主動犧牲，便可實現。
梁興甫解下身上的鐵鏈，將吳定緣五花大綁，然後將他扛在肩上，朝著船塢外頭走去。吳定緣知道自己必然無幸，勉強抬起脖子，最後瞥了一眼身後。
“一線生機，還是留給你們這種還在乎些什麼的人吧……”他道，隨即閉上眼睛，等待著命運的最終一刻降臨。
此時，在禮字壩的運河對麵，混亂已經接近尾聲。在永安營的強力彈壓之下，三百多個纖夫全都老老實實地蹲在地上，雙手抱住腦袋。那些被打得鼻青臉腫的官吏，也都被拖到樹下，接受簡單的救治。
“廷益，這次我欠你一個大人情！回頭去宋風樓，我請你吃最地道的宋嫂魚羹！”
方篤對於謙深深一揖，語氣裡一半感激，一半後怕。沒想到這些白蓮餘孽如此囂張，居然把主意打到了五壩之上。若不是於謙堅持要他出兵，隻怕漕河運輸都要為之中斷，他作為當值官員怕是要倒大黴。
於謙趕緊把方篤扶起，嘴上客氣著什麼同年之誼，心裡卻是一陣苦笑。
他的本意，是用白蓮教的名頭嚇唬方篤，好出動永安營去對付梁興甫。可誰想到假戲真做，白蓮教居然真的在禮字壩策動暴亂。方篤的麻煩解決了，可於謙的目的一個也沒實現。
他掃過河岸，黑壓壓一片全都是光著身子的纖夫。太子不見蹤跡，吳定緣和蘇荊溪也不知下落，梁興甫這個大敵更是消失不見。怎麼想，這都不是一個好兆頭……於謙強抑住不安，對方篤道：“白蓮信眾狡黠，千萬不要掉以輕心，這壩上壩下，得好好搜查一下才好。”
方篤點點頭：“廷益考慮得周到。我這就派人去運河對岸，賊人一個也彆想走脫！”於謙猶豫了一下，道：“若是搜到什麼可疑人物，不妨知會一聲，也好讓我安心。”
他不敢在方篤麵前透露太子身份，可又得仰仗永安營來找人，講話時必須斟字酌句，特彆累人。方篤滿口答應，一轉身，臉色突然一沉。
原來那位薛孔目被人救醒，一臉狼狽地跑到老槐樹下請罪。方篤二話沒說，抬起腿來狠狠踢過去一腳，把他打翻在地。這個儒生在漕河上混得久了，行事也沾染了江湖的彪悍氣。
“你貪蟲穿了心！纖夫夥食都敢克扣五成，真不把陳總兵放在眼裡嗎？”方篤痛罵。
他知道下麵的人不乾淨，隻是沒想到貪蠢到這地步。纖夫是力役中最辛苦的，盤壩又是拉纖中最累的活，一分油葷一分力氣，所以纖夫夥食一向得供足。膽敢在這裡頭截留五成，那是成心跟漕運過不去啊。
薛孔目趕緊辯解，說夥食沒有克扣，隻是食材沒來得及送來，他願意墊錢先補上，為陳總兵分憂。至於漕船傾覆，不是管理上的疏漏，而是白蓮餘孽故意搗亂之故。
方篤知道這些小吏世代攀附在漕務衙門下麵，盤根錯節，自己一個流官也不敢太過責罰。既然薛孔目願意吐錢出來贖錯，又把盤壩事故推給白蓮信眾，把上官的麻煩擇得乾乾淨淨，他也就不為已甚。
反正一沒死人，二沒波及城內，三來彈壓及時，方篤覺得這個分寸剛剛好，沒必要再搞大了。
方篤開口道：“如今給你個將功折罪的機會。你把混進纖夫裡的白蓮教眾挑出來，一並送到刑部分司的獄裡。記住，不得枉抓一民，不得漏逃一人。”——他特意提醒一句，是告訴薛孔目抓幾個典型，彆把人都抓光了，誰來乾活？
薛孔目聞言大喜。本來是貪腐小吏逼迫民反，他搞不好要被殺頭，現在方篤把它直接定性為白蓮餘孽鬨事，自己的罪過就沒那麼大了。
方篤交代完之後，繼續去跟於謙說話。薛孔目獰笑著拎起燈籠，走到這群黑壓壓蹲著的纖夫中間，一個一個照過去。很快他走到孔十八身前：“老東西，怎麼樣？剛才的囂張勁呢？咽回到狗肚子裡去了？”孔十八一口痰飛過來，薛孔目閃身避過，狠狠地砸了他肚子一拳，老頭痛苦地蜷起身子，把剛才吃的饅頭嘔了出來。
“這個是首惡！”薛孔目大聲道，永安營的兵丁立刻把孔十八往外拖。他又看了一眼旁邊的朱瞻基，好像也是首先衝上來的幾個，一指：“這個也是！”
薛孔目一口氣又挑出來八個纖夫，都是平日裡看不順眼的刺頭。永安營的士兵拿繩子把他們反手拴成一串，押著往刑部分司送。
一長串犯人就這麼垂頭喪氣，踉踉蹌蹌地從大槐樹旁邊走過，朝著新城而去。於謙站在槐樹之下，下意識地朝這邊望了一眼。他對白蓮教深惡痛絕，能多抓幾個總是好的，這時他忽然發現，隊伍裡有個身影似乎有些熟悉，可惜夜色深重，附近人數太多，三晃兩晃便看不見了。
於謙本想走過去，仔細張望一下，忽然耳邊傳來方篤的聲音：“廷益，運河那邊似乎搜到了什麼人。”於謙一聽，立刻把注意力轉回到這邊來。那支隊伍，便繼續朝前走去，很快隱沒在黑暗之中。
根據前方永安營傳回的消息，他們進入了被漕船撞毀的船塢裡，並從中發現一個平民女子。當時她被壓在一堆木料堆下，額頭與左腳都受了傷。
“蘇大夫？!”
聽完彙報，於謙忍不住喊出聲來。方篤好奇地看了他一眼：“你認識？”於謙說：“這是我同來淮安的朋友。”
“你的朋友，怎麼會跑到那裡去？”方篤有些驚訝。漕船在盤壩時，上頭不能留人，一個女人大半夜怎麼上的船？於謙搖搖頭，說我也不知道，等她過來一問便知。他不善扯謊，索性把麻煩推給蘇荊溪，她肯定可以在一瞬間想到一個合乎情理的故事。
過不多時，永安營兵把蘇荊溪帶到大槐樹下。於謙快走上前，低聲急切詢問。蘇荊溪雖然神色委頓，神誌還算清醒，便把之前的遭遇講了一遍。講到吳定緣被梁興甫抓走時，於謙第一次感覺到，她的語氣裡產生了微微的波動，似乎有一縷情緒從破裂的外殼散逸出來。
不過，他此時無暇顧及彆的感受，道：“也就是說，太子之前就掉下船了？”
“是的。”
“具體位置？”
“就在漕船被拽到禮字壩的頂端時，朝反方向摔下去的。”蘇荊溪抬起胳膊朝那邊一指。
於謙二話不說，撩起袍角撒腿就跑。他一口氣跑到運河旁邊，沿著壩側的纖路一路尋找。路麵上到處都是腳印和垃圾，於謙忽然看到遠處有一個躺在地上的影子，心中一陣狂跳。等趕到那影子旁邊，他才發現是一具纖夫屍體，枯瘦的身子上還蓋著發臭的篷布。
於謙又是慶幸，又是失望。他抬頭看了看，禮字壩就在側旁，如果太子跌下來的話，應該就落在這附近。他索性趴在泥地上，在燈籠照耀下一寸寸地搜尋。這裡遍布纖夫的腳印大多是前深後淺，因為他們需要身體前傾，用力拽動纖繩。其中隻有幾個平淺的腳印，一看就不是纖夫所留。
他沿著這串古怪的足跡，一路摸到了附近一條分水渠。於謙看到，渠內泥沙裡有一個凹陷下去的人形坑，似是什麼東西從天下砸下來的。於謙精神一振，再沿渠找了一圈，終於發現渠隙裡卷成一團的衣袍與灰靴，毫無疑問，這是屬於太子的。
可是，他為什麼要脫光自己再離開？
一個荒唐的念頭像白駒一樣閃過心頭，於謙猛然直起身子，訝異地看向遠處那群赤條條的纖夫。
“砰”的一聲，牢房的柵門被重重關上。
剛剛推進牢裡麵的，是十個被指認為白蓮餘孽的纖夫。他們被永安營的人押到刑部分司之後，先扔在這座屬獄之內。今晚官府的第一要務是恢複盤壩，至於怎麼收拾他們，要等漕河通暢之後再說。
這間牢房不算太小，縱橫有二十多步，塞進十來個人一點不嫌擁擠。地上鋪著殘缺不全的蘆葦席子，牆角是一片片尿苔，牢內陰暗潮濕，但總體來說味道還好。牢門上掛起一把鐵鑄雲翅大鎖，鎖頭沉重黑亮，就是鐵錘都彆想砸開。
等到獄卒一走，這些纖夫立刻聚攏起來，圍在了孔十八身邊。剛才薛孔目那一通毆打，打得老頭萎靡不堪，一路上幾乎是被人攙到牢房，一進來就癱靠在牆角，受創匪淺。
“你們都給我記住……”孔十八聲音虛弱，可威嚴猶在，“等會兒推官問話，你們隻管把罪過往我這兒推，說是被我騙來的，揭發我脅迫你們作惡。若問起壇裡的事，你們就說沒燒過香，沒拜過佛母，都是被我這個壇祝騙來的。”
“可這麼說，佛母會不會不高興……”一個纖夫頗有些猶豫。
“咱們窮苦人為了活命而已，佛母慈悲，不會為難。你們就照我說的說！”
可其他人麵麵相覷，都有些為難。這一轉臉就往同伴身上潑臟水的事，良心上實在有些……再者說，如果他們這麼供述出來，孔十八是必然要被判死刑的……
孔十八眼睛一瞪，大聲道：“這有什麼為難？咱們動手前都約好了，誰出了事，家人由活下來的人共養。我一個孤老頭子，死了便乾淨，你們不用有什麼負擔，合算！”
朱瞻基一直在冷眼旁觀。也許真如孔十八所說，他們暴亂的目的，隻是讓薛孔目不敢再中飽私囊，讓大部分纖夫能吃上飯。現在隻付出了十個人入獄的代價，就達成了目的，哪怕孔十八因此被殺，也“合算”。
他不期然想起了白龍掛。那些人每年送幾個人給官府歸案，換來盜取糧食的默許，以養活楊家墳那千餘流民。他們的做法，與孔十八頗有相似之處。這些底層百姓唯一能拿出來做交換的，隻有人命，而且視之為“合算”。
這時孔十八的聲音又一次響起：“洪望小兄弟，你來，我有幾句話要說。”朱瞻基一愣，他找我能有什麼事？可還是趕緊湊過去了。
說來也怪，朱瞻基跟白蓮教的仇恨極深，可麵對這個連累自己入獄的老信眾，怎麼也恨不起來。他走過去蹲下身子，孔十八端詳了他一陣：
“你不是普通的莊戶人家。”
朱瞻基一瞬間全身繃緊，不知該怎麼回答才好。孔十八這時笑了，道：“莫緊張，關起門來上榻，誰家沒點藏著掖著的事？我不是查你來曆，隻是問你一句話：能不能接了我的香壇？”
“啥？”太子莫名其妙。
“我肯定是出不去啦，可我在外頭起的那個香壇，總得有人照管。”孔十八掃視了一圈牢裡的同伴，“這些鄉親都是好人，可他們一輩子除了服徭役，從來沒離開過村子十裡，更談不上什麼見識，管不來香壇的。我看你談吐不凡，肯定讀過不少書，去了不少地方。你來做這個壇祝，我也放心。”
朱瞻基覺得這事太荒唐了：你知道你在乾嗎嗎？邀請大明皇太子加入白蓮教擔任壇祝？
“你連我的來曆都不知道，就這麼放心把香壇交給我？”他找了個理由婉拒。
孔十八笑了笑，道：“這又不是什麼家財廟產，有什麼不放心？來壇裡燒香的，都是十裡八鄉的窮苦百姓，尤其老太太特彆多，她們又嘮叨又犟，可最誠心不過，寧可省下自己一口，也要捐給壇裡。再就是那些孩子，來了也不念經，就想偷一口供品糕點吃。他們爹媽天天刨地，沒人管，若不是香壇幫著收攏，不定什麼時候就掉河裡淹死、瞎吃野果毒死、栽到井裡摔死什麼的。那些皮猴子簡直是魔星下凡……”
說著說著，孔十八的話開始多起來，神情越發鬆弛，不像是在說服，慢慢變得像是在回味。他顯然對自己的香壇極為熟稔，一樁樁事情、一個個人曆數下來，說得津津有味。周圍的纖夫們，年紀小的開始啜泣，年紀大的也是麵色凝重。
他們都意識到，這是在托孤。
“其實佛母如何神通，我不曾親見。可有了這麼一處香壇，把鄉親們攏在一塊，互相都有照應。趕上年景差的時候，至少能撐下去。所以我死了不可惜，唯一掛念的，就是把壇祝傳給一個有辦法的人，讓香火彆滅了就行……我這次一定會死，可你們得在這壩下活下去不是？”
孔十八的聲音，逐漸低落下去，這一段話說得他疲憊不堪。周圍的纖夫撲通都跪下了，紛紛哭了起來。他們平日受壇祝的恩惠頗多，心甘情願追隨，突然聽到這麼一句，又怎能忍得住。
朱瞻基看到此情此景，心潮劇烈地澎湃而起，他突然有一種強烈衝動，想要說出自己的真正身份。隻要太子一句話，孔十八一定可以活命，這些人一定都能得到赦免。他們明明沒做錯什麼，隻是掙紮著想要活下去而已，為什麼要承受這種苦難？
話到嘴邊，卻怎麼也衝不過雙唇。理智化成於謙的模樣，反複在腦內勸諫，說這樣不安全，這樣太危險……朱瞻基終究還是把衝動按了回去，跺了跺腳，大聲道：“若我是皇上，就把這勞什子漕運停了，百姓便不必再受這盤壩之苦了！”
監牢裡的纖夫們聽了，紛紛點頭附和。他們隻當朱瞻基在說氣話，但覺得很過癮。沒了漕運，沿途官府就不必征調徭役，大家可以安心在家裡種田了。
隻有孔十八沒出言應和，看向朱瞻基的眼神越發犀利起來。
“你們都散開歇歇吧，我跟洪望小兄弟單獨說幾句。”他忽然說。
纖夫們以為兩人開始移交香壇事務了，紛紛散到牢獄各處待著。孔十八從腰間取下一方巾子，從旁邊的瓦盆裡蘸了蘸水，讓朱瞻基先擦擦臉。
朱瞻基臉上的泥水早就乾了，變成一層薄薄的硬殼，很不舒服。他接過巾子，一邊擦臉一邊說：“承蒙厚愛，可惜我真沒辦法接管香壇，您還是另外選賢的好。”
孔十八盯著他，反而說起另外一個話題：“你可知道小老兒從前是做什麼的？”
“當兵？”
“嗬嗬，眼睛比隼子還尖。”孔十八讚了一句，“我是淮安附近的軍戶出身，年輕時勾軍去了燕藩，然後一直在興和千戶所裡麵，做一個夜不收。”
朱瞻基瞳孔一縮，“夜不收”是明軍的偵騎尖兵，而興和千戶所位於大明與韃靼的邊境地帶，永樂皇帝數次北征，都是從這裡出征。有本事在興和當夜不收的人，都是精銳中的精銳。
難怪他策動暴亂的手段那麼高明，邊軍連韃靼精騎都不放在眼裡，何況區區一個中原河壩。
“我在一次征伐中受了傷，再也上不得陣。軍中想留我做個教頭，不過我年紀大了，終究思鄉難免，便脫換了軍籍，回到淮安府。”
後麵的事情，孔十八沒說。但朱瞻基多少猜得到，多半不儘如人意，否則他也不致被征調過來盤壩。太子疑惑的是，他突然說起這個乾嗎？