薛修卓神色不變，說：“近來春寒，我看沈同知自己都尚無定居之處，又如何能安頓得好二位前輩？”
“你少在咱們跟前拿腔拿調，囚|禁就說囚|禁。”齊惠連走幾步，腳踝上的鐵鏈跟著發生聲音，他說，“我這輩子讓人囚來囚去，也快到頭了。我老，他殘，你把我們兩個老弱病殘拿在手中，是想乾什麼？”
薛修卓親自俯身，為齊惠連拾起他撥在地上的筷子，拿著布子擦拭，說：“先生過去是彪炳春秋的人物，本享有身後受太廟供奉的尊榮，可惜跟錯了人，在那昭罪寺裡裝瘋賣傻二十年。如今，我想請先生再做帝師，一來可以彌補先生當年沒有看見太子登基大典的遺憾，二來可以洗清先生的冤屈，讓先生重整衣冠，堂堂正正地回到萬眾眼前。這兩個理由不夠充足嗎？我是尊敬仰慕先生的人。”
“再做帝師，”齊惠連拖著鐵鏈倒退一步，喉中發出笑聲，“你想要我再做帝師？你好大的口氣！如今四海升平，當今皇上名正言順，有那海仁時看顧輔佐，還要我齊惠連乾什麼？我又瘋又傻，根本當不了大用！”
薛修卓擱下筷子，說：“先生受人汙蔑，才會落得如此下場。太後在永宜年間把持朝政，導致大周朝綱顛倒，貪官橫行。鹹德年間更是如此，花、潘狼狽為奸，在闃都，在八城，在整個大周興風作浪，各地百姓苦不堪言。而後中博兵敗，六州哀鴻遍野，餓殍載道。先生在昭罪寺裡空度二十年，如今出來了，卻已經失去了當年揮斥方遒的豪邁英氣，連與海良宜一爭高下的心，也沒有了嗎？”
齊惠連轉身，扶著窗，看那雨水敲打著杏花，沉默須臾，說：“二十五年前，我是想要與海良宜爭個高下。我們同赴科考，他那般不起眼，我卻連中三元。我少年得意，不懂官場迂回，受人構陷，被貶斥出都，自覺無顏見渝州父老，便沉鬱了幾年。後來海良宜提拔擢升，太子卻沒有拜他，而是把我從渝州迎回闃都，從此我便做了東宮太傅，兼任吏部尚書。海良宜這一生都敗在齊惠連名下，可他是個君子，太子自刎時人人喊打，唯獨他還存有挽回之心，就衝這一點，我不如他！我們之間沒有高低，隻有相惜。可歎蒼天無眼，我們是即便道路相同，也仍然不能共事的人。我受困二十五年，你說得不錯，我如今已經沒有再與他一爭高下的心了。”
薛修卓也沉默下去，房間裡隻有雨聲和紀綱雕琢的刮磨聲。雨下大了，杏花掉得更紛亂，在泥水間鋪就一片殘粉。
“我這輩子隻教了兩個人，都是傾儘畢生所學。我自負才高，不肯將就，正是這樣的持才狂傲，才害苦了第一個學生。”齊惠連望著那殘瓣臟水，猶如望著自己潦倒的半生。他說：“我齊惠連到底不是神仙，有兩個學生足夠了，彆的人，我教不起。”
紀綱劇烈咳嗽起來，用帕子掩了口，埋怨道：“關窗吧！”
齊惠連把那些景都關在外邊，回頭看著薛修卓，說：“我言已至此，你休要糾纏！走吧，彆留在這裡礙眼。”
薛修卓不動，他和薛修易長得不像，他甚至不像是世家子弟。他沒有潘藺、費適的那種驕矜，庶子的身份讓他在過去數十年裡吃儘了苦頭，他已然被打磨成了這樣不露鋒芒的儒雅。
“我仰慕先生的才學，更仰慕先生的知世之道。我三顧小樓，求請先生出山，是因為我明白先生的抱負。先生，海良宜確實是個崖岸高峻的君子，可是君子向來不能與小人長存。如今的皇上不受詩書教導，沒有禮賢下士的仁心，他隻是這大周崩塌之勢下的一根稻草，他根本成不了聖賢之君。海良宜還有多少餘力？把社稷安危寄於他一人之身，本就是尊卑顛倒，誤了輕重。”
齊惠連說：“輔佐君主，本就是臣子天職。海良宜力挽頹勢，調和八方，他是在儘力而為。他是忠臣，難道你還想要他做個頂替李氏，改朝換代的亂臣賊子嗎？”
“世家與寒門的鬥爭百年不休，想要剔除痼弊，就得有破釜沉舟的決心。”薛修卓起身，說，“李建恒不行，還有彆人。大周是李氏江山，隻要李氏的血脈猶存，那麼為渡難關，換個人也是情理之中。”
齊惠連與他看法相左，隻把他當作弄權謀私的世家子，不肯再與他交談。
薛修卓默立須臾，說：“我與先生，也是同道中人。隻可惜先生不信我，但我也要與先生說，沈澤川是含恨殘喘的餘孽，他心無外物，隻為報仇而活。他行事狠辣，為人狹隘，與太子相差甚遠，先生以教帝王之心去教他，無異於為虎作倀。即便來日他有所作為，也不會是良主。”
紀綱猛地擱下刻刀，對薛修卓怒目而視，說：“你懂川兒多少？你們口口聲聲喊他是餘孽，可我看你們才個個都是食髓餘孽！你住口，快走！”
薛修卓行禮，說：“先生若是反悔，我隨時恭候。”
他退出去，下簾走了。
薛修易在院子外邊閒逛，遠遠地見薛修卓往回走。他兜著傘，往廊下鑽，卻正好撞著散學的學生。
這些出身青樓的學生們對他行禮，薛修易把傘扔給身後的丫鬟，他把人挨個看了，丫鬟說：“這是你們能走的路嗎？衝撞大爺，不知禮數！”
學生們垂頭避退，後麵立著一個十七八的女孩兒。薛修易看她姿色不凡，便輕佻地拉了她的衣袖，說：“你也是延清買回來的雛兒？叫什麼？”
這女孩兒瞧薛修易一眼，沒答話。那頭的薛修卓正好走近，擋了薛修易，笑說：“大哥才回來麼？歸院吧，雨大，彆淋著了。”
薛修易拍開他的手，不耐道：“知道了！”
薛修易走了幾步，聽著後邊的學生們一齊行禮，喊薛修卓“先生”。他回頭又看一眼，卻看見適才的那個女孩兒，正偏頭看著他。
那目光不畏懼，也不惶恐，在被薛修易發現後，也沒有立刻閃開，反倒看得薛修易忍不住先轉過了頭。
風雨撲麵，薛修易打了個哆嗦，抱著手臂快步離開了。